Самое интересное в застолье наступило, когда почти всё было съедено и выпито.

Компания подобралась подходящая — эрудированная и языкастая.

Благополучно миновав несколько тем, способных вызвать зевоту даже у безнадёжных кретинов, мы скользнули к обсуждению проблемы, благодатнее которой нет: одиноки ли мы во Вселенной или где-нибудь тоже есть несколько поддатых гомо сапиенс, которые ломают голову над этим же?

Я сидел, помалкивал и потешался в душе.

«Люди нисколько не изменились за последние сто лет, — думал я. — Если в конце девятнадцатого века в салонах на полном серьёзе обсуждали, сколько ангелов может уместиться на острие иглы, то теперь — сколько инопланетных цивилизаций нас изучают?»

Знатоки оперировали цифрами и фактами, почерпнутыми в жёлтой прессе.

Сначала мне было интересно, потом — приелось.

Как раз в этот момент от компании отделился мужчина лет тридцати пяти.

Я прекрасно помнил, что в начале беседы, пока не затронули НЛО и другие миры, он был энергичен и остроумен, а потом как-то замкнулся.

Он слушал нас и негромко посапывал носом — не то давил в себе смешок, не то удивление.

Мне показалось, что всё-таки смешок.

Припоминая на ходу, как его зовут (нас знакомили?), я отправился следом. Василий Петрович... или Павлович?., открыв форточку на кухне, разминал сигаретку.

Мы закурили.

— Мне кажется, — сказал я, — вы относитесь к той группе людей, кто поверит в существование НЛО только тогда, когда потрогает своими руками или увидит своими глазами.

Он выпустил в форточку длинную струю дыма и пожал плечами.

— В каком-то смысле — да, — сказал он. — Но я и видел, и трогал.

На секунду мне показалось, что я ослышался.

— Как-как? Вы действительно видели НЛО и прикасались к нему? Я вам завидую. Наверное, вы даже знаете, пьют ли зелёные человечки индийский чай.

Он усмехнулся и заметил:

Логичнее было бы предположить, что зелёные человечки любят зелёный чай.

Вот так, наверное, и возникают нездоровые сенсации. Один пошутил. Другой услышал и пересказал третьему. А третий не имел чувства юмора и всё принял всерьёз.

— Я вовсе не шучу, — возразил он. — Пришельцы меня полгода обхаживают.

— В следующий раз, когда они будут обхаживать вас, возьмите меня с собой, — попросил я. — Хочу на них посмотреть хоть одним глазком.

— Почему бы и нет... Какой у вас номер телефона?

Я вручил ему визиту, Подумал, что шиза косит наши ряды, и отправился к уфологам, обсуждающим, каким образом летающие тарелки так стремительно меняют направление движения — вопреки законам механики — и исчезают, словно растворяясь в воздухе.

Я слушал их, и услужливая фантазия рисовала образ Великой Шизы — исполинской старухи в белом ку-клукс-клановском балахоне, расписанном летающими тарелками, чёртиками, снежными человеками, каббалистическими знаками.

И, разумеется, с непременной косой в руке...

Прошло дней двадцать.

Под бременем повседневной суеты я забыл обо всём и, когда однажды вечером у меня зазвонил телефон, долго не мог сообразить, кто это и что ему от меня надо.

— Ах, да!.. — осенило меня наконец. — Конечно, помню... Добрый вечер.

— Сегодня в половине первого ночи у меня будет встреча, — сообщил Василий Павлович. — Я, в общем-то, идти не хочу, но вы просили...

«Дёрнул меня чёрт!..» — подумал я и попросил перезвонить минут через десять.

К счастью, тот знакомый, на именинах которого я встретил Василия Павловича, оказался дома.

Я спросил, не кажется ли ему, что у вышеупомянутого Василия Павловича тараканы шуршат в черепной коробке?

Мой приятель несколько обиделся.

— Это ты напрасно, — сказал он. — Умнейший человек. Докторскую собирается защищать.

— Диссертация — это как раз не показатель... Послушай, а он часом не психиатр?

— Нет, онколог. А что?

Положив трубку на рычаги, я на секунду заколебался. Может, всё-таки оставить записку? Как говорится, на всякий случай.

А потом снова позвонил Василий. Павлович.

— Встреча состоится километрах в полутора от того места, где Таганрогское шоссе вливается в БАМ,— сообщил он. — Это на Западном.

— Промзона. Я знаю.

— Куда за вами заехать? — спросил он, и я подробно объяснил.

Кофр с фотоаппаратурой я решил не брать.

Кусок велосипедной цепи показался мне более уместным.

По календарю на улице было начало декабря, а по погоде — не то ранняя весна, не то поздняя осень.

Туман.

Сыро.

В такую ночь даже плохой хозяин не выгонит собаку на улицу...

Минут через двадцать прикатили белые «Жигули», заляпанные так, что я с трудом догадался о цвете.

— Еле нашёл, — проворчал Василий Павлович и взглянул на часы.

Я сел не на переднее, а на заднее сидение.

Если что, вкачу этому сбрендившему онкологу цепком по кумполу — мало не покажется.

— Не опоздаем? — спросил я.

— Нет.

Машина понеслась по безлюдным улицам.

Было уже за полночь.

Из-за тумана, который, как казалось, с каждой минутой всё сгущался, я с трудом различал, где мы едем.

— Кстати, Василий Павлович, — сказал я. — Как вы узнали, что встреча состоится именно сегодня?

— В газете прочёл, — проворчал он.

— В какой?!

— Я пошутил, — сказал он. — Мне трудно объяснить, почему встреча будет именно сегодня и именно в том месте, где я сказал. Я понял это утром. Я проснулся с мыслью, что сегодня будет контакт... Наверное, гипноиндукция.

— Очень простое и доступное объяснение, нечего сказать... А с чего всё началось?

— Месяцев шесть назад возвращался на машине из Азова. Было поздно, примерно, как сейчас.

Вдруг заглох мотор.

Я испугался, что придётся ночевать в открытом поле. Открыл дверцу, чтобы выйти из машины и поковыряться в моторе, и тут увидел толстый, как колонна, луч света.

Он шёл, как казалось, с неба и упирался в землю перпендикулярно горизонту.

Тут я впервые ощутил, как в голове у меня зарождается чужая мысль.

Эта мысль была: «Не бойся, мы не причиним тебе вреда...».

Световая колонна приблизилась и остановилась в паре метров.

Страха не было. Мне было интересно, что будет дальше.

А дальше было вот что.

Из колонны вдруг вышел человек среднего роста, аккуратно одетый и гладко причёсанный. Улыбнулся мне и произнёс:

«Наверное, ты уже догадался, кто я?»

«Пришелец», — сказал я.

«Пришелец — да. Но не совсем, — сказал человек, вышедший из луча. — Знаешь, что такое параллельный мир? Так вот, параллельных миров на самом деле бесконечное множество, ия — из одного из них...»

После небольшой беседы, он предложил мне войти в луч и провести какой-то комплекс исследований абсолютно для меня, по его словам, безвредный.

Я вошёл.

Что было потом — совершенно не помню.

Очнулся я на рассвете в автомобиле.

Посидел немного и поехал домой.

Через некоторое время, утром, снова ощутил просьбу приехать на место контакта.

Я поехал, заранее приготовившись.

Я взял с собой фотоаппарат, а в карман положил диктофон.

Кроме того, я составил подробный список вопросов обо всём, что меня интересовало, — ведь обмен информацией должен быть взаимным, не так ли?

— Конечно, — сказал я.

— Я сделал украдкой несколько снимков.

Как выяснилось потом, плёнка оказалась засвечена.

Ни на один вопрос пришелец не ответил.

Он сослался на то, что у него, к сожалению, крайне мало времени, да и словарный запас невелик.

И повёл меня в луч.

Магнитофон не записал ничего.

Чистая плёнка.

— Сколько раз вы побывали в... гм!., луче?

— Восемь.

— Отказаться пробовали?

— Конечно! Мне быстро надоели эти встречи.

Своей бессмысленностью, например. Тем, что пришельцы отвели мне роль бессловесной скотины...