Я никогда не сомневался, что люди в повседневной жизни часто сталкиваются с явлениями, которые вряд ли можно объяснить с рациональной точки зрения.

Поговорите с любым человеком, и он в конце концов признается, что он сам, его близкие, родственники, сослуживцы или знакомые были очевидцами чего-то странного...

Более того, довелось мне когда-то активно сотрудничать с аномальными изданиями.

Насмотрелся и наслушался всякого...

Причём в редакцию приходили не только городские сумасшедшие, но и люди внешне вполне нормальные.

Последние, сильно смущаясь и прося не упоминать их фамилии, рассказывали об очень странных событиях, очевидцами и свидетелями которых они были.

Доказательств, как правило, никаких.

Только клятвенные заверения, что «Так всё и было... Вы мне верите?».

Ну, верю не верю, а газетные полосы чем-то заполнять надо...

Когда я издал книгу о Ванге^[1], знакомые и полузнакомые люди вновь пошли косяком.

Но в этот раз они явственно выражали надежду, что автор не только заинтересуется странными историями, которые приключились с рассказчиками, но и целую книжку напишет — о них, будущих «звёздах»...

— Я совсем как Ванга, — заявила одна случайная знакомая. — Только времени не было заниматься ЭТИМ...

— Я — восходящая звезда народной медицины! — сказал один знакомый. — Васю знаешь? Я его вылечил травами! А щас Петю лечу...

— Я пишу РАЗГОВАРИВАЮЩИЕ картины, — ошеломил прямо с порога сосед. — Пойдём ко мне домой, я покажу!

Что и говорить — у каждой профессии есть свои издержки...

Раздражённый донельзя активностью «персонажей», я всё-таки решил: если и буду писать, то о вас там не будет ни слова!

Истории, наиболее интересные с точки зрения сюжета, изменю так, что вы и сами их не узнаете.

Если для удобства изложения потребуется вести повествование от первого лица, то сделаю это без колебаний.

Надеюсь, читатели поймут, что автор этой книги просто рассказывает странные загадочные истории, а не делится пережитым...

На Земле есть только семь мест, где мир людей почти соприкасается с Царством мёртвых.

Достаточно стать в центре «огненной пентаграммы», произнести заклинание, и откроются Врата.

Но горе тому, кто ошибется, произнося заклинание: ужасен гнев Высших Сил, охраняющих миры...

Так было начертано на каменной плите, обнаруженной в 30-х годах близ Ашхабада во время археологических раскопок.

Сама плита не сохранилась. До наших дней дошли фотографии иероглифов, высеченных на её поверхности.

Лишь совсем недавно удалось их прочесть...

— Ты ещё можешь уехать в город, — сказал Валерий Павлович.

— А ты бы уехал? — Николай Иванович усмехнулся.

— Вряд ли.

— То-то же. Который час?

— Без десяти полночь.

— Тогда у нас ещё есть минут пять на перекур.

Оба учёные походили друг на друга как братья. Примерно одного возраста (около полтинника), среднего роста, в очках, склонные к полноте. Даже одеты одинаково: джинсы, ситцевые рубашки (цветные, в крупную клеточку), туфли.

Они стояли у старенькой «Нивы» и курили, рассматривая систему канавок, выдолбленную в окаменевшей земле. Канавки, пересекаясь, слагались в пентаграмму — знак, похожий на обычную пятиконечную звезду.

Стемнело — как это и бывает в пустыне — быстро. Участок почвы с пентаграммой освещали только звёзды и фары автомобиля. Аккумуляторы почти разрядились, и свет был не белый, а какой-то жёлтый.

— Неровно получилось, — сказал Николай Иванович. — Смотри, вон тот край скособочен.

— Ерунда, — отозвался Валерий Павлович. — В магии имеет значение лишь время и место. Работать будет не эта звезда, а тот астральный образ, который она породит в нашем сознании. Или в подкорке.

— Неужели мы побываем... там?

— Потерпи ещё семь... нет, шесть с половиной минут.

— Волнуешься?

— Не то слово. Скорее — как-то не по себе.

— Если получится, что будем делать?

— Это зависит от того, что мы увидим в Царстве Мёртвых.

— Ты думаешь о том же, о чём я?

— Я не телепат.

— Бывают очень опасные знания.

— Да. Бывают.

Некоторое время они курили молча. Потом часы на руке Валерия Павловича пискнули — сработал таймер.

Три минуты. Пора.

Николай Иванович кивнул. Аккуратно растоптав окурок, достал из багажника канистру с бензином и принялся ходить вдоль канавок, заливая в них горючку.

Тем временем Валерий Павлович поднял крышку ноутбука. Компьютер вышел из спящего режима. Загудел винчестер, и на экране появилось рабочее поле.

Одним кликом открыл файл, содержащий текст заклинания. В общей сложности, четыре страницы абракадабры. Настолько трудно произносимой, что было ясно, почему в Царстве Мёртвых, если верить древним письменам, за последние несколько тысяч лет побывали лишь избранные.

— Минута, — сдавленным голосом произнёс Николай Иванович.

— Через пятьдесят секунд подожги бензин.

— А мне где быть? С тобой, в пентаграмме?

— Врата открывает один человек. А сколько человек войдут вслед за ним — не имеет значения.

С ноутбуком в руках шагнул в центр «звезды».

Когда загорелся бензин, вздрогнул.

— Обратный отсчёт!

— Семь, шесть, пять, четыре, три... Давай!

Валерий Павлович облизнул враз пересохшие губы и стал громко читать заклинание, надеясь, что русская транскрипция текста более-менее адекватна оригиналу:

— Х’мнг пшонгл шбан аут’б инг...

Ему показалось или почва под ногами задрожала?

Что это? Совпадение?

— Юх’г ажн’гл пхиш...

Язык отвалится, пока такое выговоришь. А надо каждый звук выговаривать максимально чётко.

Шквал ветра ударил в лицо. К небу взвилось облако пыли, закрутилось столбом.

Едва закончился текст в первом абзаце, пылевое облако разделилось на две части.

Голос, могучий, громогласный, звучащий словно с небес, обдал ледяной надменностью:

— Кто вы, идущие в Царство Мёртвых?

— А вы кто? — спросил Валерий Павлович, озираясь. — Где вы?

— Задан вопрос. Отвечай. Или умрёшь.

— Мы учёные. Нас двое.

— Зачем вы идёте в Царство Мёртвых?

До Валерия Павловича вдруг дошло: он не слышал Голос. Голос звучал, зарождаясь внутри черепной коробки.

— Я сказал: мы — учёные. — «Может, он не знает, кто такие учёные?» — Жрецы, чей смысл жизни состоит в познании мира.

— Царство Мёртвых непостижимо для живых. Непостижимо и ужасно. Врата начали открываться. Подумай и прими решение: уверен ли ты, что хочешь идти дальше? Ещё есть возможность вернуться.

— Да, хочу.

— Чтобы живые могли войти в Царство и вернуться обратно, они должны заручиться поддержкой Высших Сил. Силы эти могучи и безжалостны. Одна ошибка — и ты останешься в Царстве Мёртвых навсегда. Знай это!

Голос умолк.

— Страж, ты здесь?

Тишина. Только ветер свистел в ушах да содрогалась почва под ногами. Как будто где-то глубоко, под растрескавшейся от дневного зноя почвой, на которой могла расти лишь дикая колючка, работала гигантская машина.

— Эй, Страж!

— Разве ты не понял? — почти закричал Николай Иванович. Его буквально трясло. — Это не Страж. Это — напутствие, последнее предостережение...

— Как ты там?

— Палыч, слушай... Мы с тобой и без того сделали чертовски много. Мы получили доказательство того, что эта штука работает... Мы не знаем, какие Силы пробудятся, когда ты прочтёшь всё остальное. Я подозреваю: то, что уже было, это лишь цветочки!..

— Замолчи! Какой ты учёный, если боишься сделать второй шаг на пути к открытию, сопоставимому... даже не знаю с чем! Атомная энергия, освоение космоса, компьютеры — мелочь по сравнению с Царством Мёртвых. Мы на пороге величайшего открытия в истории человечества!!!