Грянули выстрелы.

И тут же стихли.

Охранники тупо поглядели на изрешеченный диван, на стену, побитую пулями...

— Куда он делся-то?! Что за хреновина? Ну не мог он отсюда никуда уйти!..

Банкир расстегнул ремень. Затем — верхнюю пуговицу на брюках. Вжикнула змейка. Зашуршала одежда...

В тот момент, когда президент банка приготовился опуститься на стульчак, он вдруг замер в неловкой позе.

— Не обращайте на меня внимание, — произнёс голос совсем рядом.

Это был тот самый парень. С громадным мешком в руках.

— Какого чёрта?! — заорал банкир, лихорадочно натягивая штаны.

— Нам надо поговорить. А сейчас это единственное место, где нет охраны.

— Игорь Сергеевич, у вас всё в порядке? — осведомился охранник, стоявший за дверью туалета.

Парень молча приложил палец к своим губам.

— Да! — крикнул банкир. — Дайте мне хоть пос... спокойно!

— Извините.

— У нас с вами тяжёлая ситуация, — прошептал парень, косясь на дверь. — Но я придумал, как её можно разрулить.

— Как? — шепотом ответил банкир.

— Убить меня — неудачная идея, но я готов простить, если вы сделаете то, что я скажу.

— Слушаю вас.

— В мешке украденные деньги. Все, кроме ста тысяч долларов. Это моё вознаграждение... Завтра же вы сообщите в прессу о том, что награда за информацию выплачена, а украденное возвращено. Опишите внешность человека, предоставившего информацию. Этого достаточно, моя невеста поймёт... Следователю скажете: «Деньги возвращены, претензий не имею». Через несколько месяцев дело заглохнет... Меня искать не надо. А то я возьму за правило регулярно навещать ваш банк с канистрой бензина, и вы ничего не сможете поделать...

— А гарантии? Какие гарантии?

— Моё слово.

— Слово?!

— В отличие от вашего оно чего-то стоит.

Пауза.

— Хорошо, я всё сделаю.

— Не сомневаюсь. Прощайте!

Когда банкир остался в туалете один, он опустился на стульчак и, кряхтя, пробормотал:

— Дай-то Бог, парень, чтобы твоя жена со временем не испортилась... Ну, хотя бы в ближайший год-другой.

Если разрезать целлулоидный шарик для тенниса пополам, то из него можно сделать не одну, а две летающие тарелки.

Вот только с плоским диском, на который устанавливается половинка шарика, есть проблема, — найти подходящий не так-то просто.

Он должен быть достаточно тонким, металлическим, сантиметров десять в диаметре.

И — самое главное! — быть редкой вещью, трудно узнаваемой.

Сколько людей прокололись, фотографируя на фоне неба автомобильные колпаки, деформированные консервные банки или алюминиевые миски, купленные в магазине хозтоваров...

Плоский диск с небольшой дыркой в центре Виктор нашёл во дворе, когда выгуливал собаку.

Увидел — и его словно осенило.

Схватил, очистил от прилипших соринок и с трудом дождался, пока белая пуделиха Эмилия обнюхает все фонарные столбы.

Дома Виктор лобзиком распилил шарик (всё равно лет пять к теннисному столу не подходил...), приставил половинку к диску и глухо крякнул: отлично смотрится.

Посадить на клей? Он будет долго сохнуть.

Виктор схватил край диска плоскогубцами, нагрел железку над газовой плитой.

Края полусферы, немного оплавившись, отлично прилипли к диску.

Затем Виктор проколол иглой верхушку бывшего шарика и запустил внутрь тонкую капроновую леску.

На конце лески завязал узел и потянул леску обратно.

Узел дошёл до целлулоида и застрял в дыре.

Готово!

Ухватив за леску, Виктор поднял изделие на уровне глаз.

Со стороны он, полный, начавший лысеть, был точь-в-точь, как рыболов, любующийся пойманной рыбой.

— Может, покрасить «кабину» серебрянкой? — подумал вслух.

Лучше не надо. А то вдруг краска размягчит целлулоид и «кабина» НЛО деформируется?

Воровато глянул на часы. Жена придёт с минуты на минуту. Надо поторопиться...

За окном в вечерних сумерках светилась территория химического комбината. Отличная натура! Все знают что неопознанные летающие объекты обожают кружить над комбинатами, атомными электростанциями, воинскими частями...

Виктор потушил свет на кухне. Распахнул окно и прицепил леску за карниз. Теперь его рукотворное чудо висело в метре над полом, чуть покачиваясь.

Отступил на несколько шагов и чуть присел, выбирая нужный ракурс.

Вот! То, что надо! Если снять отсюда, то будет полная иллюзия того, что НЛО кружит над химкомбинатом.

Коллеги-уфологи от зависти лопнут, а Женька Морозов просто удавится...

Ослепительно яркий свет залил комнату.

Виктор охнул от неожиданности, обернулся.

В дверях кухни стояла жена. Как была, в своём любимом бежевом плаще. Только переобуться успела, придя с улицы, — на ногах домашние тапочки. А в руках — синий полиэтиленовый пакет с продуктами.

— А, это ты, киска, — пролепетал Виктор. — А я и не услышал...

Жена явно была не в духе.

— Что ты делаешь?

Машенька, я знаю, как ты относишься к уфологии. Но я ничего не могу поделать. Как никак, я исследую НЛО всю сознательную жизнь...

— Короче!

Понимаешь, Женька Морозов в прошлом месяце сделал потрясающий доклад на основании магнитофонной записи своей беседы с Высшим Разумом. Теперь ходит весь надутый, важный. А у меня давно не было достойной темы. Вот я и решил немного... того...

— Сфотографировать эту хреновину на фоне комбината?

Муж потупился.

— Витя, скоро двадцать лет как мы вместе, а ты никак не повзрослеешь... У твоего Женьки Морозова в семье двое повёрнутых — и он, и его жена. На что хочешь могу спорить — запись они вместе сделали. Он спрашивал, а она отвечала, изменив голос. Зажав рот платком. Или говоря в трёхлитровый баллон...

— Что ты, киска, что ты! Очень похоже на настоящую, очень!..

— А тебе что, с Высшим Разумом доводилось беседовать? — не без яда осведомилась жена.

— Нет, конечно.

— А раз нет, то займись чем-нибудь более полезным. — Вручила кулёк с продуктами. — Сахар пересыпь в сахарницу. Остальное положи в холодильник. Только курицу — в морозилку... И смотри — не перепутай, у-фо-лог!

Ушла переодеваться.

Ночью Виктор тайком пробрался на кухню. Извлёк из мусорного ведра свой НЛО, повесил на карниз и сделал несколько снимков.

Самые удачные распечатал на принтере и лёг спать.

Потом он два вечера до рассвета строчил доклад, стараясь не обращать внимание на то, что жена последние дни пребывает не в самом лучшем расположении духа и всё порывается что-то сказать.

А потом наступила пятница, день очередного заседания секции уфологов.

День, когда Женька Морозов был посрамлён...

Конечно, некоторые скептики, распираемые чувством зависти к более удачливому коллеге (такие уникальные снимки сделал из окна собственной квартиры — во, повезло!..), пытались усомниться в их инопланетном происхождении.

Эти выступления Виктор пресёк, заявив:

— Я сейчас веду переговоры с директором одной крупной фирмы. Он с большим интересом относится к моим исследованиям и готов взять на себя издержки, связанные с проведением независимой экспертизы. Воздержитесь пока от комментариев. Будет заключение — тогда продолжим этот разговор!

Разумеется, никакого спонсора-мецената у Виктора не было. Он блефовал, прекрасно зная, как будет отвечать на расспросы.

Спонсор думает...

Спонсор принял решение...

Спонсор внезапно уехал в трёхмесячную командировку в Америку...

Спонсор наконец вернулся, но за время отсутствия накопилось много дел. Я никак не могу прорваться на приём...

Мы встречаемся на следующей неделе...

Ура, деньги выделены! Через пару дней поступят на мой счёт. Как только это произойдёт, поеду в Москву — заключать договор на экспертизу...