Чудовище словно не могло понять, что я такое и что со мной нужно делать. Я тоже растерялся не зная, что предпринять: пытаться уползти, надеясь, что огромная туша почему-то обо мне забудет, или продолжать прикидываться ковриком, который здесь давно уже лежит.

Рогатая голова, очевидно, соображала быстрее, чем безрогая: я только охнул, когда увидел, как массивная нога с мозолистой подошвой поднимается вверх с очевидным намерением размазать непонятную загадку, то есть — меня. Я и о Боге не успел подумать, как нога, напоминая тяжелый серый копр, двинулась вниз.

Я просто закрыл глаза.

Хлоп!

Удар был не сильным. Да и не удар вовсе, а словно небольшой пакет с картофелем на грудь положили. Затем раздалось знакомое шипение.

Я открыл глаза. Это действительно была Маня.

Гивера стояла передними лапами на моей груди и шипела, повернув голову в сторону оторопевшего гиганта, что пятился назад, продолжая поджимать ногу, словно боясь ожечься об раскаленную печь.

— В-вяу! — грозно мяукнула Маня, делая вид, что сейчас кинется на огромную серую тушу.

— Му-у, — совсем по-коровьи пожаловалось страшное чудовище, наконец опустило ногу и стало пятиться еще быстрей.

Остальные животные, азартно топчущие остатки внедорожников, очевидно, тоже заволновались. Обмениваясь беспокойным мычанием, они понемногу переместились к противоположному краю Древнего Пути, так что я смог приподняться и немного прийти в себя.

— Ай, Манька, знать она сильна! — восхищенно пробормотал я, глядя на невозмутимую гиверу, которая, как ни в чем не бывало, стала чесать задней лапой свою мохнатую глотку.

Мягкое низкое ворчание. Темный силуэт заслонил от меня пламя одного из догорающих костров. Я вздрогнул, ожидая увидеть нового монстра, но увидел вездеход, медленно движущийся в моем направлении.

Ноги еще плохо держали меня, но я собрался с силами и поплелся в сторону голубого двойного вагона. Через тактические очки он казался таким же серым, как и покидающие Великий Путь, растворяющиеся в темных джунглях животные.

Я жадно глотал влажный воздух. Сердце бросалось на ребра, словно разъяренный тигр — на прутья своей клетки. Отчего-то бросило в жар, словно я тоже, как и рогатые твари, попал под струю пылающего топлива. Кстати, где моя винтовка? Я потерял ее, когда… э-э-э… И что за дрянь мне вколол Лука?! Вот сдохну теперь в нескольких шагах от вездехода…

К моему счастью, вездеход остановился, не проехал мимо. Опустилась вниз дверь-трап, хлынул тусклый свет тамбура…

— Help! — жалобно и хрипло попросил я у маячивших в проеме силуэтов.

Крепкие руки, затянутые в камуфляжную ткань, ухватили меня под мышки, втянули по ступенькам трапа в вездеход, помогли утвердиться на ногах. Я старался держать голову опущенной, чтобы лицо оставалось скрытым тенью от каски, которая — ремень оказался крепкий! — до сих пор была на моей голове. Вот если бы мысли в этой самой голове перестали путаться…

— Это не из наших! — проговорил знакомый женский голос. — Это… Поднимите ему голову!

За моей спиной хлопнула поднятая дверь-пандус, запирая внутреннее пространство вездехода. Это мне и было нужно.

С меня сорвали каску, задрали голову лицом к свету. Я широко улыбнулся, увидев изумленные глаза Дженнифер Мирич, бросил взгляд вправо-влево, отметив пару крепких парней в камуфляже американского образца, тогда как еще кто-то держал мои руки заведенными за спину. Что ж, это облегчает мне задачу.

— Hello, — произнес я радостно, — какая неожиданная и приятная встреча!

Узкогубый рот Дженнифер недовольно скривился — ей встреча определенно была неприятна. Что ж, человек предполагает, а Бог располагает…

— А я за вездеходиком пришел, — продолжил я вежливо, тем временем нащупывая пальцами правой руки небольшой контейнер, спрятанный за обшлагом левого рукава. — Увидел, что он здесь — вот радость-то! — и сразу прибежал забрать. А вы накатались уже?

Профессор Университета штата Мичиган что-то прошипела сквозь сжатые губы, и тут же здоровенный армейский кулак совсем невежливо врезался в мое солнечное сплетение, куртка сильно смягчила удар, распределила его по всему телу, но я выпучил глаза, разинул рот, как рыба на берегу, и согнулся, повиснув на поддерживающих меня руках. Играть так играть до конца, жаль, Станиславский не видит…

Шлеп! Шлеп! От двух весомых оплеух аж искры из глаз посыпались, голова мотнулась, из глаз брызнули слезы. Я, продолжая картинно хватать ртом воздух — пусть думают, что мне совсем худо! — пальцами вытащил из левого рукава куртки небольшой предмет и уронил его на пол.

— Rise! — бросила Дженнифер. — Встань!

Я встал, моргая сквозь слезы, чувствуя, как ярость поднимается во мне, так что даже уши зачесались от желания влепить пощечину этой надменной профессорше. Хотя профессорше ли? Тут определенно военщиной попахивает. Сердце прыгало, застревая где-то в районе горла, глаза стала застилать багровая пелена…

«Тихо, Лёха, спокойно, твоя сила сейчас не в оплеухах. Давай-ка вдох, медленный выдох. Еще вдох…»

— Не накатались, значит, — резюмировал я, овладев собой. — Так бы и сказали, а то драться сразу…

Стоящий сзади меня человек воскликнул, очевидно заметив капсулу на полу, потянул меня в сторону… Медлить было нельзя, так что я, бросив взгляд вниз, изо всех сил ударил подошвой по контейнеру.

Меня все же оттолкнули, но было поздно: на полу, в небольшой лужице жидкости, лежали лишь осколки пластика, и влажное пятно быстро высыхало, испаряясь.

— Что это?!

Лицо у Дженнифер было перекошенное, белое, в глазах — ужас. Я решил добавить остроты в это пикантное эмоциональное блюдо:

— Аллах акбар, дорогая!

Один из парней в камуфляже бросил кулак в мою сторону, но я, уйдя вниз, перехватил его руку и толкнул на того, что был за моей спиной. Красная пелена в доли секунды застлала глаза, жар, ярость, безумие ударили в мозг, и я потерял контроль, утонув в багровой волне. Что-то мелькало в этой кровавой мути, какие-то лица, силуэты. Вроде бы кричали люди, да, кажется, и я сам кричал… Словно сквозь ватные тампоны протолкнулись в сознание хлопки выстрелов, удары в грудь, снова мелькание силуэтов, лиц…

Когда я немного пришел в себя, то увидел, что стою среди слабо шевелящихся тел, которые еле помещались в небольшом тамбуре, громоздясь друг на друге. И хотя дыхание все еще со свистом вырывалось из легких, но сердце уже не стремилось из грудной клетки, стучало тише, ровнее. Вот только людей на полу было как-то много, на несколько человек больше, чем до того, как я отключился. Наверное, кто-то прибежал на звуки драки и нарвался на… на что?

Я с тупым недоумением посмотрел на свои покрытые кровью кулаки: костяшки пальцев были разбиты, кисти отекли, одеревенели. Перевел взгляд на забрызганные красным стены… Мамочки, что же здесь произошло?

Слабый стон привлек мое внимание: в углу, на полу, скорчившись и пряча лицо в ладони, сидела Дженнифер. Я шагнул к ней, протянул руку, желая поднять, помочь…

«Профессор кафедры биологии и биохимии» взвизгнула, прянула в сторону и, оскальзываясь и ударяясь о стены, убежала на четвереньках вверх по лестнице. Только вот двигалась она как-то вяло, словно спросонья. Эдакое заторможенное четвероногое…

Значит, газ подействовал. Причем не на меня. И это хорошо, а со странностями разберемся позже, по ходу действия.

Я последовал вслед за Дженнифер, подобрав валяющийся на ступеньках дробовик. Ух ты, кажется, Remington-11-87! Крутая автоматическая американская пушка, специально разработанная для армии, снабженная коллиматором и подствольным фонарем…

Стоп! Не туда мысли пошли, совсем не в ту сторону. Очевидно, газок и до меня добрался, а значит…

Я вернулся к дверям и, морщась от боли в разбитых кистях, отвалил их вниз. Влажный воздух джунглей, наполненный гарью и еще целым букетом запахов, ворвался в вездеход, изгоняя отравленную газом внутреннюю атмосферу. Одновременно с воздухом в вездеход вскочила бурая быстрая тень, и я чуть не выпалил от неожиданности, но реакции не хватило. Как говорил один мой знакомый: «Я не успел испугаться, а потом было уже поздно».