Дорога забрала мою привычную жизнь, знакомое окружение, прежний характер. Но она также дала мне необозримо много: бесконечный путь, саму себя, череду разнообразнейших миров, что она соединяла…

Лишив меня Земли, Дорога заменила ее собой, сделав себя моей родиной, моим миром, моим бесконечным домом…

И, как ни странно, укрепила мою веру в дружбу, справедливость и в Создателя.

Она подарила мне всех тех людей, что живут на ее остановках и даже не подозревают, что когда-нибудь столкнутся, по воле случая или Бога, с Проходимцем по прозвищу Проповедник.

Проходимец Алексей Мызин, то есть я, поднялся с остывших гильз на полу кузова и сплюнул кислую слюну. Бросил взгляд на изуродованные остатки моста, на исходящий пламенем и черным дымом каркас автопоезда на противоположном берегу, пожал плечами. Делать мне тут было нечего.

Я поднял рукав куртки и запечатлел на сделанный в мире Шебека многофункциональный браслет грустную панораму. Эти снимки нужны мне для отчета перед работодателем. Стон и слабое ругательство довели до моего сведения, что подстреленный мною, а затем припечатанный в голову моей же ногой бандит снова очнулся. Я осторожно выглянул из кузова: придорожник корчился, прижимая руки к простреленному боку, и совсем не горел желанием оказывать какое либо сопротивление. Вытащив из его кобуры пистолет, стянув не пригодившийся бандиту бронежилет и затащив тяжелое, стонущее тело в кузов, я сходил за лежащим недалеко от бывшего моста рюкзаком, достал оттуда аптечку и вколол раненому все полагающиеся лекарства. После этого я разорвал на бандите рубаху и залепил рану универсальным пластырем. Если выдержит до врачей, те могут попытаться вытащить пулю. Я же не хирург, я — Проходимец. А придорожник мне был нужен как свидетель, должный подтвердить мои слова работодателю. Почему-то я подозревал, что новосветский представитель торгово-транспортной компании «Нефедов и сыновья» будет очень недоволен сложившейся ситуацией.

Состояние пикапа было так себе, на троечку. Бандиты наверняка не утруждали себя своевременным прохождением техосмотра, но машина явно на ходу, бензина в баке на две трети, да еще канистра в кузове — хватит, чтобы добраться до очередной «запятой». А там еще пару дней — и я в Новом Свете.

Я брезгливо вышвырнул из кабины все бандитские феньки, талисманы, амулеты, снимки голых девиц, прочий мусор, положил на правое сиденье винтовку и пистолет, после чего повесил на зеркало заднего вида небольшой кулон — серебристый цветочный бутон на металлической цепочке. Теперь это была моя машина.

Взревел мотор, вытягивая пикап на потрескавшийся бетон дороги, я со скрежетом переключил передачу и покатил прочь от моста.

Проходимец без каравана, штурмана, охраны…

Даже Мани не было рядом: я оставил гиверу дома, так как нынешний работодатель запретил брать с собой мою усатую любимицу.

Но у меня был транспорт, было оружие, вода в небольшой канистре, кое-какая еда в рюкзаке…

И у меня была вера.

Ведь, несмотря на все обстоятельства, я ехал домой.

— Не спешите заключать эту сделку, Алексей.

Ангел приятно улыбался. Его усики заправского стиляги, казалось, говорили мне: «Ну вот, мы тоже очень рады тебя видеть! А ты?»

Я, к сожалению, никак не мог ответить им взаимностью, так как понимал, что Ангел Зоровиц, один из баронов Братства Контрабандистов, оказался в этом уютном светлом кафе совсем не случайно. А значит, ему нужен был я. Вернее — мои услуги.

Когда-то я уже выполнил одну работу для Ангела, доставив баснословную сумму денег в один заснеженный и насквозь промерзший мир. Благодаря этому Зоровиц смог провернуть свои дела и выкупить обширную зону влияния, оставшуюся после смерти одного из баронов Братства. Тогда я обморозил руки и получил неслабое переохлаждение всего организма. Вдобавок от напряжения открылась рана на бедре, полученная ранее, так что пришлось после той доставки проваляться пару недель в больничке.[1]

Я не раскаивался в проделанной мной работе, но и не горел желанием снова наниматься к Зоровицу, так как понимал, что любое предложенное им дело вряд ли будет законным, хоть и может быть весьма прибыльным. Впрочем, предложение совершенно легальной и кристально чистой работы я тоже бы не принял. Просто в данный момент мне больше всего хотелось удалиться от всех дел, Дороги, Проездов, Инспекторов, разнообразных миров и всевозможных происшествий. Я мечтал о море. Пожить на берегу, порыбачить, поесть фруктов и, по возможности, забыть все, через что мне совсем недавно пришлось пройти.

— Позвольте! — Торговый представитель, сидевший рядом со мной и уже мысленно потиравший руки, был совсем не рад вмешательству Ангела.

— Не позволю, — хладнокровно сказал Зоровиц, не поведя и бровью. — Алексей мой старый друг, и я не дам какому-то торгашу нагло обирать его, да еще и в моем присутствии. Какую сумму вы заявили ему как штраф за невыполнение контракта?

— Это тайна торговых отношений! — насупился торговец.

— Пять тысяч, — сказал я, заинтригованный развивающимися событиями. — Сильно загнул?

Зоровиц сложил губы трубочкой, словно собираясь свистнуть, и возвел окаймленные густыми черными ресницами глаза к тенту, натянутому над кафе.

— Новосветских рублей?! Мой дорогой, да вас хотят ограбить почище чем в игорном доме!

— Не люблю азартные игры, — признался я. — Особенно на деньги. Поэтому я собирался послать этого дядю еще до того, как мне принесут кофе.

— Это неслыханно! — вскипел торговый представитель, — Алексей не выполнил контракт, не довел транспорт до места назначения, а теперь кормит наше транспортное агентство байками о напавших на караван придорожных бандитах! Да мы вправе отправить его под суд! Где свидетели? Где доказательства нападения? Почему он один выжил?

Под столом зашевелилась Маня, реагируя на повышение тона. Ее продолговатая голова с круглыми ушами и двумя пучками черных усов вынырнула у моего бедра и уставилась на меня большими умными глазами: «Проблемы?»

— Я же сказал, — проговорил я устало, погладив, успокаивая, гиверу, — видеорегистратор рухнул в пропасть вместе с кабиной тягача, а раненый бандит, которого я вез как свидетеля, не дотерпел до врачей и приказал долго жить. Можете отправить своего представителя допрашивать его труп, если вам угодно. Я предоставил снимки с браслета — вам мало?

— Они ничего не доказывают, — прошипел торговец. — Горящий над рекой автопоезд! А почему совершено нападение? Возможно, бандиты работали именно по наводке некоего Проходимца. А? Вот и снимки ему позволили сделать, и машину с пулеметом подарили… Так что предоставляемая нашей компанией возможность бесплатно поработать на нас в счет уплаты штрафа за невыполненный контракт должна восприниматься этим проштрафившимся господином как милость Божья! Разумеется, теперь мы глаз не будем спускать с Проходимца Мызина, но ведь оправдаться через прилежный труд — в его же интересах!

— Ну да, интересно, — хмыкнул я, — а Бога известили о таком разбазаривании Его милостей?

Представитель поменялся в лице и потянулся за трубкой радиофона:

— Очевидно, придется вызвать нашу силовую группу…

— Милейший, как вас там… — спокойно сказал Зоровиц, — вам дорога ваша работа? Кажется, совсем недавно вы провернули весьма выгодное дело? Что скажет владелец вашей компании, когда узнает, что его клиенты — солидные и уважаемые здесь люди! — получили, вместо новых, конфискованные автомобили? Не кажется ли вам…

Торговец переменился в лице и вскочил с плетеного стула, едва не опрокинув легкий столик.

— Я вам гарантирую, что Проходимец Мызин не получит больше ни одного заказа от нашей компании! — заявил он перекошенным ртом.

— По кодексу Дороги, компания, не оказавшая должной защиты нанятому Проходимцу, выплачивает ему или его семье штраф в размере трех гонораров. Как вы относитесь к тому, что в верхах узнают, что вместо этого вы шантажируете чудом оставшегося в живых Проходимца? — прокурорским тоном заметил Ангел. — Насколько тогда упадут акции вашей компании? Советую вам, милейший, взять отпуск и уехать куда-нибудь на месяц-другой: я рассчитываю некоторое время побыть в столице, и мне не хочется снова увидеть вашу физиономию при случайной встрече. А вернувшись, попробуйте работать честно, ладно?