Сменить рожок, благо их несколько под боком, заранее наполненные патронами — Шварц словно знал! Хлопанье огромных крыльев. Передернуть затвор, снова ствол в небо… не успеваю!

Грох! Грох!

Нацелившая когти в мою грудь гадина сбилась с траектории, ушла вбок, обрызгав меня чем-то влажным. Еще раз спасибо дяде Шварцу. На этот раз — за своевременную огневую поддержку.

Ра-та-та! Ра-та-та! Ра-та!

По лицу ударил кончик крыла, резкий визг, хриплый крик (визжал крылатый, орал я).

Лодка ударилась обо что-то носом, подпрыгнула, завертелась, опасно кренясь. Стрелять стало практически невозможно, но тени мелькали, и я продолжал всаживать в сумерки скупые очереди, предпочитая, чтобы между мной и тенями стояла прерывистая преграда вспышек огня, бьющего из окон дульного тормоза. Мелькающие в свете выстрелов силуэты с когтистыми лапами под брюхом движутся словно бы рывками — сказывается эффект стробирования. И это придает происходящему эффект ненатуральности, кинематографичности.

Ра-та! Ра-та-та! Ра-та-та-та!

Отщелкнуть рожок, отшвырнуть его в сторону, чтобы не путался между полными, вставить новый, рыская по сторонам выпученными глазами, ударить ногой в мокрую зубастую морду, появившуюся над бортом…

Лодка снова задрожала от ударов, борта ходили ходуном.

Ра-та-та-та-та!

Еще один рожок опустел.

Я лихорадочно быстро сменил рожок, в очередной раз посетовав про себя, что не было возможности смотать изолентой магазины попарно, что увеличило бы скорость перезарядки, передернул проклятый правосторонний затвор, поднял ствол и…

И не выстрелил.

Тени уже не метались прямо над бортами лодки — они поднялись выше и, покружившись немного, уносились куда-то, растворяясь в сгустившемся мраке.

Я осторожно приподнял голову над расщепленным краем борта (то ли твари погрызли, то ли дробь из обреза Шварца поработала), всмотрелся в окружающую тьму. Действительно отступили.

Во внезапно опустившейся тишине стали слышны тихие ругательства и кряхтенье. Стало быть, я не один остался в лодке.

Вспыхнул острый луч фонарика, осветил лодку вдоль, заставив меня болезненно сморщиться.

— Погаси, погаси свет! — Судя по голосу, это сипел Шварц.

— Уже погасил. Вроде все на месте. Как, все живы-здоровы?

— Живы — это точно, — отозвался на вопрос врача Санёк. — А вот здоровы… Кто как, а мне теперь кошмары будут не один год сниться. Ф-фух! Неужели отбились?

— Вроде да, — Лука решил продолжить опрос: — Как вы, Алексей?

— Порядок, — с трудом прохрипел я. — Вот только голос сорвал и мокро подо мной как-то…

— Немудрено, — заметил Санёк, — если так орать! Не одни связки не выдержат. Кстати… — штурман замялся, — и подо мной мокро. Это что, мы на пару с Лёхой обмочились? Так многовато жидкости как-то…

— Лодка пробита, сеньоры, — подал голос Чино. — А красные псы полетели за другой добычей.

— Это за какой же? — поинтересовался Шварц. — За более сговорчивой? Эх-х!

Толстяк крякнул в темноте, словно поднимал что-то тяжелое. Лодка накренилась на правый борт, затем выпрямилась. Что-то тяжелое с плеском упало в воду.

— Слушайте, сеньоры!

Воцарилась тишина, сквозь которую пробились звуки отдаленных автоматных очередей. Вот басовито застучал пулемет, вот посыпались хлопающие выстрелы из дробовиков…

— Да там целый бой идет! — изумленно воскликнул Санёк. — Неужели псы напали на…

— Это было бы очень хорошо, — фыркнул Шварц. — Если эти летающие твари проредят ряды наших оппонентов, то я буду им только благодарен, несмотря на то что они порядком нас потрепали!

— Смотрите — зарево!

Я побродил глазами в округе и действительно заметил легкое сияние вдалеке, левее и выше курса нашего суденышка. Сияние то разрасталось, то практически гасло, словно кто-то баловался верньером осветительного прибора.

— Огнемет, — констатировал Лука.

— Ты думаешь? — встрепенулся Шварц.

— Определенно. Наши враги гораздо лучше нас подготовились к возможным местным неприятностям.

— Эй, воды-то прибавилось! — испуганно заметил Санёк. — Хлюпает!

— Немедленно к берегу! Александр, вычерпывайте воду!

— Чем?!

— Панамкой своей!

Действительно: лодка быстро набирала воду. Скорее всего она повредила дно, ударяясь о подводные камни, натыканные по руслу. Когда все отстреливались от крылатых псов, суденышко было предоставлено самому себе и, как все плавсредства, не замедлило этим воспользоваться, просадив днище. Пытаясь рассмотреть состояние долбленки, я вспомнил о тактических очках, пошарил по карманам, но не нашел. Тогда я встал на колени и стал елозить руками в воде, покрывавшей дно лодки, пытаясь вслепую нашарить бесценный прибор.

Плеск воды и пыхтение возвестили о том, что мои спутники отчаянно гребут, направляя потяжелевшую от воды лодку к берегу.

— Алексей, что вы там ищете? Лучше помогите спасти от воды патроны!

— Очки потерял, — ответил я Шварцу. — Боюсь, за борт выпали.

— За борт выпала только ваша гивера, — ответил из темноты Шварц. — Вот, передайте ему…

Санёк, который был ближе ко мне, сунул в мою руку знакомый предмет. Ага, значит, очки во время атаки крылатых были у Шварца. То-то он так активно садил из своего обреза, не боясь зацепить тех, кто в лодке.

Я защелкнул дужку очков на затылке и стал осматривать поверхность реки в поисках Мани. Несколько несомых водой крупных пятен я отбросил — это были тела красных псов, которым не повезло при атаке. А вот небольшой силуэт, наискось движущийся к берегу, запросто мог быть гиверой.

Я увеличил изображение, которое графика очков, проявляя заботу, тут же подчеркнула красным, и облегченно выдохнул. Это действительно была гивера. Активно работая лапами, она вскорости должна была достигнуть прибрежных камней, так что мне беспокоиться было не о чем.

Я забрал у Санька консервную банку, которой тот вычерпывал быстро прибывающую воду, и штурман кинулся помогать Шварцу защищать от воды патроны. При помощи брезента и крепких слов они справились с этим немаловажным делом, а вскоре и лодка ткнулась носом в расселину между двумя камнями.

Наш водный путь закончился.

Наполненная на четверть водой лодка медленно ушла вниз по течению. Я невольно проводил ее взглядом. Где-нибудь это длинное, хрупкое суденышко наткнется на очередной камень и развалится; а может, успеет набрать воды до этого и мирно затонуть на глубине, чтобы медленно разлагаться, лежа на дне и вспоминая былые времена, лучи солнца и быстрый бег над поверхностью…

Я передернул плечами — напряжение, скрутившее нервную систему, медленно уходило, и теперь на меня накатила мелкая противная дрожь.

— Алексей, вы в порядке? У вас озноб…

— Я в порядке, доктор. Переволновался просто. Теперь отпускает.

Лука хмыкнул, еще раз осветил меня узким лучом своего фонарика и отошел в сторону.

— Сеньоры, нам лучше уйти как можно дальше, — бубнил Чино. — Спрятаться, дождаться дневного света…

— Боеприпасы нужно завязать в одеяло, — заволновался Шварц. — Не оставлять ни одного патрончика! Они нас, ребятушки, еще выручат, выручат!

— Лех, ты в очках, может, первым пойдешь? — кинул идею Санёк.

— Можно, — согласился я. — Ловушек на тропинке никаких не должно быть?

— Нет, сеньор Алехо, — не согласился Чино. — Вы по джунглям не ходили, опыта нет. Вы и то, что прямо перед носом происходит, не заметите. А очки ночного видения — хорошо. Вот и идите замыкающим, смотрите по сторонам, может, опасность какую-нибудь заметите. Только не спешите стрелять прежде времени, чтобы не сделать хуже. И пусть нас хранят Пречистая Дева и Святой Мигель!

Из зарослей вынырнула взъерошенная мокрая Маня, фыркнула, мяукнула, приветствуя меня, и тут же принялась яростно вылизываться.