Когда я поднялся к заветному валуну, из-за которого было так удобно наблюдать за происходящим на Древнем Пути, земля под ногами уже ощутимо вздрагивала. Даже сквозь треск выстрелов стал слышен гул, что нарастал подобно снежной лавине. Что могло производить подобный звук — я предпочитал и не думать. Единственным моим желанием стало почему-то — оказаться как можно дальше от здешних мест и никогда в жизни больше не видеть тропические заросли. Очевидно, не только я испытывал похожие чувства: стрельба со стороны машин и от завала стала утихать, а затем вовсе сошла на нет. Даже летающие твари поднялись повыше, а их «птичья карусель» потеряла свою стройность и рассыпалась на несогласованные потоки.

— Низкочастотное звуковое давление! — проорал мне в ухо присевший рядом со мной Лука. — Нервы могут начать сдавать, постарайся держаться!

— Я бы держался, — пробормотал я сквозь зубы, — если б было за что! А то ни одной держалки в округе…

Гул стал вовсе невыносимым: создавалось впечатление, что моя голова распухла, словно воспаленный, готовый прорваться нарыв. Я, вспомнив о последствиях атаки огромного червяка возле реки, вытащил из кармана куртки вакуумные наушники от плеера и заткнул ими уши. Сам плеер у меня экспроприировали партизаны, причем вместе с наушниками. Но у меня вошло в привычку держать при себе запасные «затычки», на случай, если у первых порвется провод, или случится еще какая проблема. И надо же — случилась, как раз тот случай.

Наушники помогли, но не сильно: низкочастотные вибрации все равно проникали через кости черепа, но мне стало полегче. По тому, как прикрыл глаза и запрокинул голову Лука, мне стало понятно, что ему-то точно не по себе. Врач вставил пальцы в уши, пытаясь хоть как-то оградиться от болезненной звуковой волны… и в этот момент это случилось.

Нарыв лопнул.

Из темной стены джунглей, прорвав ее, словно стрижи — паутину между ветвями, вырвались массивные приземистые туши. Впрочем, приземистыми они были только с расстояния в сотню метров, а так их высота достигала двух — двух с половиной метров. Во все стороны полетели ветки, щепки, ошметки и даже стволы деревьев. Целый участок тропического леса длиной метров в пятьдесят-шестьдесят будто взорвался, породив тяжелые, разъяренные туши. Существа, похожие на странных, покрытых пластинами костяной брони носорогов, вооруженных, к тому же, еще несколькими парами длинных и увесистых рогов на лбу, на пару секунд остановились, обозревая открывшийся перед ними вид, а затем снова кинулись вперед.

Несколько особей бросились яростно топтаться по горящим тушкам красных псов, уничтожая все признаки огня. Другие задрали рогатые, украшенные костяными воротниками, напоминавшими твердые зубчатые уши, головы, и моя голова снова попыталась взорваться от новой звуковой атаки. Но, впрочем, мне повезло: похоже было, что основной удар звука пришелся на небо, в котором метались обескураженные красные псы. Целый ливень трепыхающихся, визжащих тел рухнул на Древний Путь. Некоторые псы пытались удрать, дотянуть до своих гнезд, но, очевидно, потеряли ориентацию и поэтому летели в абсолютно разные стороны, в том числе — вертикально вверх и вниз. Совсем недалеко от валуна, за которым мы с Лукой прятались, добавляя к скорости падения усилия крыльев, в брусчатку врезался оглушенный красный пес, да так, что только брызги в разные стороны полетели.

Звуковое давление немного ослабло, так что я, выглянув из-за валуна, успел увидеть, как несколько рогатых туш с задранными чешуйчатыми хвостами перевернули оба «хаммера», после чего прожекторы, светившие с их крыш, погасли. Подброшенный ударом массивной рогатой башки, улетел в сторону джунглей боец в экзоскелете, извергая в полете струю огня из своего огнемета. Ударился об ствол дерева и рухнул, запылав еще одним веселым костром. Один из зверей тут же принялся топтаться по нему, так что я мог только порадоваться, что не вижу подробностей этой сцены. Кто-то из сидевших за завалом партизан догадался выстрелить в выползавшего из машины американца, отчего около полудюжины зверюг кинулись к завалу и в пару секунд разметали его подчистую. Словно былинки, вспорхнули в воздух огромные бревна и те, кто были за ними. Разъяренные животные гонялись за мечущимися людьми и топтали их, несмотря на впивающиеся в бронированные шкуры пули. Дымный шнур, повисший в воздухе, засвидетельствовал наличие у кого-то из людей гранатомета. Граната врезалась в одного из животных и взорвалась, разбрасывая во все стороны клочья брони и мяса. Раненый зверь завалился на бок и взревел подобно иерихонской трубе, так что я испугался, что вся округа треснет и провалится в тартарары. От этого оглушительного вопля остальные животные окончательно разъярились: они многотонными ядрами стали кататься по всей округе, снося все на своем пути, словно гигантские взбесившиеся кегельные шары. Стволы деревьев от завала были перемолоты в щепки, оба «хаммера» окончательно растоптали, причем произошло то, что следовало при этом ожидать.

В одном из «хаммеров» — том, что с прицепом, находились запасы горючего, а может быть, и напалма.

Бу-ух!!! Воздух качнулся.

На месте топчущихся по смятой в блин машине животных вырос огромный огненный пузырь, заливший ярким светом всю округу. Пламя разлилось в стороны, испуганные животные, облитые горючей смесью, огненными кометами носились по Древнему Пути, сталкиваясь друг с другом, издавая панический рев…

Кто-то хлопнул меня по плечу, выдернул наушник из уха:

— Пора!!!

Голос Луки едва пробился через какофонию звуков, хоть врач и кричал мне в самое ухо.

— Только не волнуйся! Не напрягайся! И дыши поглубже, когда раздавишь контейнер!

«Веселенькое дело! Он сам-то понимает, что говорит?!»

Я выхватил взглядом вездеход — и как он целым остался?! — и, не оставляя себе времени на размышления, кинулся к нему, размахивая над головой американской штурмовой винтовкой.

Рогатые чудовища не трогали меня. Похоже было, что они ошеломлены морем огня и горящими сородичами, так что мне приходилось только следить за тем, чтобы мой путь не пересекался с траекторией движения этих живых бульдозеров. К тому же животные явно были ослеплены, а мои тактические очки максимально сглаживали все перепады яркости, давая мне тем самым немалое преимущество. Не знаю, кто разрабатывал это электронно-оптическое устройство (кстати, не раз спасавшее мне жизнь), но, когда выпадет спокойная минутка, обязательно напишу ему благодарственное письмо. Даже если это целый научный отдел трудился — мне не жалко, пусть радуются моему письму.

Дурацкие мысли как занесло, так и выдуло из моего мозга, когда я был вынужден прыгнуть в сторону, чтобы избежать массивных лап очередного рогатого чудовища. Впрочем, совсем от столкновения я не ушел: толстый, покрытый крупными костяными плитками бок задел меня чуть-чуть… но этого было достаточно, чтобы я ощутил себя жабой в свободном полете.

Плюх! Я шлепнулся, аж зубы лязгнули, покатился по гладким булыжникам Древнего Пути и остановился наконец, уткнувшись во что-то довольно массивное. С трудом перевернулся на спину, задыхаясь и ощущая, что бешено колотящееся сердце вот-вот пробьет грудную клетку…

Когда вьюга светящихся снежинок рассеялась перед глазами, а легкие все-таки смогли распрямиться и вдохнуть наполненный гарью воздух, я обнаружил прямо перед своим лицом огромную пластинчатую морду с костяными «ушами», уходящими, как мне с перепугу показалось, за пределы моего периферийного зрения. Морда шумно засопела, принюхиваясь, и мне оставалось только надеяться, что бронированному чудовищу моя туалетная вода придется по вкусу… Вот незадача! Неправильное сравнение…

Зверь озадаченно фыркнул, обдав меня целым фонтаном мелких брызг. Где на этой костяной морде глаза — я предпочитал не видеть, чтобы не встретиться с ними взглядом… мамочки! Язык!!!

Серая морда словно раскололась на четыре части, выпуская на волю какую-то темную гибкую колбасу с уплощенностью на конце. Колбаса эта прошлась по моей куртке, зацепила руку, которой я предпочитал не шевелить, обслюнявила плечо и убралась в четырехсекционную пасть, из которой несло кислым, теплым дыханием — словно из пивоварни пахнуло.