«Пароходная компания Иберийского полуострова» получила контракт на доставку почты в тот год, когда на престол взошла королева Виктория. Суда компании регулярно ходили по маршруту Лондон — Фальмут и далее — в Опорто, Лиссабон, Кадис и Гибралтар. Из Гибралтара почта доставлялась пакетботами почтовой службы Ее Величества на Мальту, остров Корфу и в египетскую Александрию. Письма же в Индию приходилось доверять заботам мистера Уогхорна, который направлял их далее в Бомбей через Суэцкий канал. Таким образом, Гибралтар был наиболее удаленной точкой, которая обслуживалась «Пароходной компанией Иберийского полуострова» напрямую. Совет директоров считал делом своей чести расширить зону ответственности компании до Александрии, и Хорнблауэр был одним из тех, кто приложил для этого много усилий. Он и его друзья из совета директоров много работали над воплощением этой идеи в жизнь и вот, наконец, в 1840 году их старания увенчались успехом — решением создать новую компанию под названием «Восточная пароходная компания Иберийского полуострова». Был получен соответствующий королевский указ, которым, кроме прочего, компания получала полномочия на создание линии между Египтом и Индией. Новому председателю совета директоров, которым был избран сэр Джон Лэрпент, предстояло проложить практически новый торговый путь на Восток, который должен был соперничать с прежним (вокруг мыса Горн), известным еще с XVI-го века. Новая линия компании была официально открыта в 1841 году, но «Индостан» — первое судно, предназначенное для рейсов между Египтом и Индией — вышел в море только в 1842-м. За ним последовали другие суда и путь вокруг мыса Горн (по крайней мере, среди пассажиров) стал постепенно выходить из моды. Директорам компании нужно было думать о будущем, что они и сделали, придя к логическому выводу, что естественным продолжением дороги в Индию является дорога на Дальний Восток. Потребность в новом маршруте была очевидна и директоры задумались о том, как ее удовлетворить. Пароходы, следующие на Александрию и далее через Панамский канал, имели явное преимущество перед судами, идущими вокруг мыса Горн. Все же преимущества канала не были столь явными для грузовых перевозок и во многом зависели от потенциальной грузовой базы, которую можно было освоить на маршрутах между Индией и Китаем. К тому же сохранялись проблемы, касающиеся обеспечения безопасности, поскольку воды Малаккского пролива, а также Восточно- и Южно-китайского морей буквально кишели малайскими и китайскими пиратами. К тому же с Малайей Великобритания находилась в состоянии давнего (с 1831 г.), хоть и вялотекущего конфликта.

На рынке Китая сохранялся спрос на малайское олово, однако возможность организации его ритмичных поставок представлялась сомнительной. Сингапур был основан только в 1819 году и вроде бы процветал, однако еще большие надежды ранее возлагались на Пенанг — надежды, которым по большей части не суждено было осуществиться. И кто знает, не постигнет ли в конце концов такая же неудача и Сингапур? Говорили и о возможных проблемах с китайскими тайными преступными обществами. Возникал вопрос о готовности причалов, на которые можно было бы выгружать грузы и складах, на которых его предстояло хранить. В связи со всеми этими размышлениями, было решено направить одного из директоров для исследования всех этих возможностей. Хорнблауэр сразу же предложил свою кандидатуру и, после некоторых размышлений, его предложение было принято. Конечно же, он не был идеальным кандидатом для этой экспедиции, так как его знания коммерческих вопросов были невелики. С другой стороны, адмирал, хоть и находящийся на пенсии, был слишком значительной персоной, чтобы его могли бы игнорировать местные власти. К тому же Хорнблауэр был опытным экспертом во всем, что касалось проблем навигации и защиты мореплавания. Решающим же аргументом, по-видимому, послужило то, что управляющие директоры — мистер Уилкокс, мистер Андерсон и мистер Кэрлитон — были отчаянно заняты и не могли отлучиться из Лондона. Они планировали строительство новых судов, увеличение капитала, назначали новых агентов и старались организовать станции снабжения углем во всех портах по маршрутам следования судов компании. В критические моменты мистер Андерсон посещал Египет, где вел переговоры с местным пашой и мистером Уогхорном, но поездка на дальний Восток была совсем другим делом.

Результатом всего этого стало путешествие Хорнблауэра и его супруги в Сингапур, которое они предприняли на борту восемнадцатипушечного корвета «Диана» (водоизмещение 840 тонн), в качестве гостей его капитана Эшворта. Выйдя в море в декабре 1841 г., «Диана» достигал бухты Саймона в марте 1842-го, 20-го апреля подошла на расстоянии видимости гор острова Ява и бросила якорь в гавани Сингапура 4 мая. В то время здесь велись приготовления вооруженной экспедиции в Китай, результатом которой стало взятие фортов Восунга, так что 8 мая «Диана» снова вышла в море. Чета же Хорнблауэров сошла на берег, где была гостеприимно встречена губернатором сэром Бонхэмом. Им был предоставлен дом и супруги были представлены местному высшему обществу.

Первая проблема, которую Хорнблауэру предстояло изучить, касалась особенностей англо-китайских взаимоотношений. Конфликт, в котором предстояло принять участие «Диане», впоследствии был назван «Опиумной войной», так как основной причиной его возникновения послужило решение Китая объявить торговлю опиумом незаконной. Война была короткой, и согласно Нанкинскому договору, который был подписан вскоре после прекращения боевых действий, Гонконг отошел к Великобритании. С точки зрения укрепления международной торговли это было весьма значительное приобретение, поскольку до этого Гонконг был логовищем пиратом, а теперь превратился в британскую военно-морскую базу. Пиратство, тем не менее, сохранилось, однако на крупные пароходы «джентльмены удачи» нападали только в редких случаях. Хорнблауэр побывал в новой колонии зимой 1842–43 гг., частью для того, чтобы решить некоторые коммерческие вопросы, а частью — чтобы воспользоваться случаем сменить климат. Пароход, на котором он следовал, был атакован пиратами и Хорнблауэр смог впервые ознакомиться с тем, как подобное нападение может быть отбито при помощи шлангов, в которые из судовой машины подается отработанный пар. Струя раскаленного пара смела атакующих с палубы в течении нескольких секунд, а остальные пираты были захвачены этим врасплох и дезорганизованы. В своем докладе совету директоров Хорнблауэр сообщил, что Гонконг вполне соответствует ожиданием компании, а угроза пиратства, хотя и требует применения средств предосторожности, все же нельзя считать серьезной помехой развитию торговли.

Он также собрал некоторую информацию о товарах помимо опиума, которые могли бы экспортироваться в Китай, и подчеркнул особое значение тех из них, которые производились в юго-восточной Азии. Вернувшись в Сингапур, где он вновь встретился с Барбарой, Хорнблауэр вскоре познакомился с капитаном Генри Кеппелом, командиром шлюпа Ее Величества «Дидона», за столом которого он был усажен рядом с мистером Джеймсом Бруком, недавно вернувшимся с о. Борнео, где он установил свою власть над княжеством Саравак. От Брука адмирал многое узнал о малайских пиратах, отдельной проблемой мореплавания в водах юго-восточной Азии, а от Кеппела — о планах Адмиралтейства по борьбе с этими морскими разбойниками. Сегодня не известно, находился ли Хорнблауэр на борту «Дидоны» непосредственно во время проведения ею антипиратского рейда (в июне 1843 г.). Конечно же, при первой возможности Хорнблауэр посетил Саравак — мы знаем об этом из его позднейших воспоминаний. Он оставался в дружеских отношениях с Бруком и обсуждал с ним возможности добычи каменного угля на территории Брунея и Лабуза. Это было важно как с точки зрения обеспечения углем проходящих судов, так и для снабжения топливом самого Гонконга. Полного решения этой проблемы в то время найдено не было, однако Хорнблауэру удалось собрать информацию о торговле между островами. Пока он составлял свои сообщения, Барбара наслаждалась прелестями Сингапура. В конце 1843 года они провели несколько дней в Пенанге, а оттуда двинулись пароходом в Калькутту, где как раз успели к отходу «Индостана» и на нем вернулись в Суэц. Далее супруги проследовали в Александрию, где поднялись на борт «Иберии», и поплыли в Англию с попутным заходом на Мальту, причем их спутником в этом путешествии (и неплохим партнером по игре в вист) стал писатель Теккерей. Хорнблауэры снова вернулись в Лондон в апреле 1844 года, счастливо избежав английской зимы.