Птица бросалась в языки огня, сжигая перья, оставляя в углях кусочки когтей. Неловкий пируэт – и на клюве остались обугленные следы. Из яиц вытек сизый белок и сейчас быстро сворачивался, превращаясь в коричневатую дрожащую массу.

Внутри вулкана затрепетала магма, кора планеты пошатнулась, оставляя глубокие трещины на поверхности. Толчок, еще один – и запертая лава ринулась наверх, фейерверком озаряя окрестности. На землю посыпался огненный дождь, хлопья лавы, будто снег, осыпали редкие деревья. Все живое стремилось прочь, и лишь плач кондора, что так и не увидел первенцев, разносился над реками лавы, которая сжирала все живое, встречающееся на пути.

Щуплый мужчина занавесил зеркало, с помощью которого смотрел на мир глазами птицы.

- Тебе не хочется знать, сколько смертей принесет это извержение? – спросил его младший брат, расположившийся на полу, на наваленных кучей подушках. В руках у юноши был золотой бокал с пряным вином. Стены и пол комнаты были выложены узкими деревянными полосками, роли перегородок играли картины, сделанные из шелковой ткани. Искушенный востоковед и реального мира узнал бы в изображениях копии творческого наследия древней китайской империи.

- Мне достаточно видеть первые пять смертей, - ответил мужчина. Его затылок, лишенный волос, блеснул на солнце, что пробивалось наружу сквозь широкие щели дверей. В комнате пахло лимоном, смешанным с ладаном. Аромат благовоний исходил из тлеющих бамбуковых щепок, расставленных на специальном столике в темном углу помещения.

- Можно ли назвать это смертью? Как может умереть тот, кто еще не появился на свет? – спросил Младший, сделав глоток.

- Давай не будем опускать до таких споров. Мы оба знаем, что зачаток жизни не может появиться без души, - поморщился Старший.

- А душа не может появиться без зачатка жизни, - подхватил Младший. – Так что было раньше?

- Раньше была жизнь, что породила другую жизнь. Этого достаточно, - отрезал Старший. Безволосый мужчина опустился на подушку для медитаций, приняв позу лотоса.

- Уверен, что сейчас время расслабляться? Любимец открыл реальный счет, и, кажется, не собирается останавливаться, - немного помолчав, спросил Младший.

- Скольких он уже убил?

- Не больше десяти, - ответил Младший. – Он убил первого, защищаясь, не желая тому зла. Но не справился с искушением бессмертием.

- Создатель все еще проверяет так Любимцев?

- Конечно, как же еще. Судьба не предопределена, она создается миром, и в том числе руками и душой Любимца. Он сделал свой выбор, и не стоит терять на него время! – отрезал Младший, отставив бокал. – Первый вулкан взорвался, кровавый счет открыт, и маховик не будет ждать!

Старший поднялся на ноги и подошел к проему, из которого открывался вид на северный участок континента. Зону Ордена огибал многовековой лес, самый древний во всем мире. Мужчина усмехнулся – зря эльфы так гордятся своей природой. С помощью магии можно вырастить что угодно, но только рядом с Орденом есть такое свидетельство вечности и умения природы.

- Как ты думаешь, почему они идут на убийство? – спросил Старший. – Это же предательство своего рода, посягательство на самих себя.

- Кто «они»?

- Они – люди, животные. Существа этого мира. Даже растения убивают друг друга – медленнее, изощрённее других, - сказал Старший.

- У них слишком велика конкуренция. Слишком мало пространство, чтобы хватило всем. Слишком много соблазнов, которым так легко поддаться, - пояснил Младший. – Это же первое, что приходит в голову любому в этом мире – руководствоваться не зовом разума, а желаниями сердца и оголенными инстинктами.

Старший помолчал, глядя на мир Веера. Вслед за лесом начиналась равнина, степь, с редкими пролесками. На огромной площади, то тут, то там, были разбросаны деревушки, укрепленные замки, лагеря кочевников. Беспокойное место, в котором и опытный воин может легко сложить голову, не говоря уже о новичках.

- Любимец поддался искушению, но ведь он защищал себя и своих друзей, так? – спросил Старший.

- Он не защищал, он убивал. Посмотри на него – он лишил жизни десятерых. Людей, которые жили, мечтали. Разве ему дано право убивать?

- В этом мире право убивать принадлежит всем – ведь все они могут убивать. Создатель вдоволь поиздевался, превращая этот мир в арену, - покачал головой Старший брат. – Вспомни себя – разве твои руки не проливали кровь?

Младший не нашелся с ответом и промолчал.

- Да, он стал убийцей, - продолжал Старший. – Но в душе его не было места для жажды наживы, а лишь порывы защитить. Это не оправдывает его, но дает шанс осознать ошибки. У нас еще есть время.

- О каком времени ты говоришь? – вскричал Младший. Юноша снял с шеи четки и затеребил их. – Вулканы проснулись, ты не можешь это отрицать! И кто знает, кого принесла в этот раз с собой лава! Ты хочешь подождать, но на это уже нет времени!

- Время еще есть, - повторил Старший. – Создатель не успокоится и будет проверять Любимца. Да, он кажется не тем, кто нам нужен. Но вспомни всех их, кто уже сложил головы. Благородные воины, они мыслили лишь отвагой и честью, и за храбрость свою и погибли. Может быть, человеку Судьбы предназначен другой путь?

- Ты слишком долго прожил в этом мире, - покачал головой Младший. – Слишком полюбил этот мир, со всеми его жителями. И начал руководствоваться сердцем, а не реальностью.

- Нам нужно еще немного подождать, - сказал Старший.

Два брата стояли наверху мира и смотрели. У Старшего в глазах плескалась боль тысячелетий, у Младшего – тревога столетий. Вулкан содрогнулся, еще одна порция лавы ринулась из центра планеты. Адский кондор, не чувствуя крыльев, метался над вулканам, мечтая попасть под струи жидкого огня, и никак не мог заставить себя прекратить полет, растворившись в пламени.

Сутки в мире Веера отличались от земных. Теоретически, специалисты корпорации «Game.net» за основу взяли Землю, скопировав основные геологические координаты и специфику, расположение звезд на небе тоже было почерпнуто из запаса знаний человечества. Но из-за другого расположения континентов, или из-за излишней активности внутри самой планеты, где магма была не стабильна последние столетия, точки планеты во вселенной сместились, и оборот вокруг своей оси планета делала не за двадцать четыре часа, а за тридцать три. Причем на темное время суток приходилось от десяти до восьми часов.

Ришелье такое положение только радовало. Больше работы – больше пользы. Вот уже два часа, как он работал, выслушивая отчеты своих людей из стражи и из базы Картеля. После первого утреннего крика куропатки, которых массово разводили жители Даште-Мура, к нему пришел «язык» из пушечного мяса альянса Барона. Начинающий паладин, работающий десятником в постоянном ополчении, всю ночь провел в таверне «Распутный единорог», пытаясь восстановить картину произошедшего.

- Такое ощущение, что там поработал маньяк с бензопилой. Стены все в крови, я когда зашел туда, сразу в лужу наступил. Иду, а в ботинках хлюпает. Меня аж вывернуло, когда я увидел, в чем стою, - сбивчиво рассказывал паладин, в реальности бывший полицейский, которого выгнали со службы за постоянные взятки и «крышевание» малого бизнеса. В вирте он нашел себе работу по душе и решил не менять привычки, сливал информацию любому, кто пожелал платить звонкой монетой.

Дослушав рассказ, Ришелье связался с Доном, который анализировал вечерний сбивчивый отчет троицы, которая и устроила побоище. Объяснил ситуацию и принялся по крупицам восстанавливать картину происходящего. Конечно, Рут смог объяснить ему большую часть, но самого разгрома он не видел, валявшись без сознания, а лишних подробностей в такой бойне быть не может. От Шекли, как обычно, толку в таких делах не было – когда воин приходил на допрос, то и двух слов связать не мог. «Зато как исполнитель хорош, хоть и туповат», - хмыкнул Ришелье и разложил на столе пергамент, на котором записывал сбивчивую речь «языка». Но заняться любимой аналитикой у Ришелье не вышло – в переговорную ворвался Дон, с покрасневшим лицом и взъерошенными волосами.