«Внимание! Создано заклинание «Усиленный шар хаоса». Заклинание игнорирует водную защиту»

«Внимание! Получено достижение «Создатель заклинаний» уровень 3. Бонус: восстановление маны +20%, бонус к интеллекту +25»

Водник схватился за горло, закашлялся, через пальцы били струи бурой крови. Стена воды окрасилась розоватым. Лед, атакующей меня с неба, превратился в холодную, освежающую воду. Я перекатился на спину, размазывая по лицу пот, смешанный с кровью и дождем. Поднялся, опираясь на посох, и пошатываясь пошел к воднику. Его защита совсем ослабла, водопад прекратился, лишь на песке вокруг оставались лужи, будто свидетельства его ослабнувшего могущества. Маг корчился в агонии, валяясь на спине, сил в руках оставалось лишь на то, чтобы зажимать рану. Я достал кинжал и вонзил ему в горло, вогнав точно между пальцев. Прозвучал горн, оповещая об окончания боя. Я встал, выпрямил плечи и подставил лицо солнцу. Вокруг кричали, подбадривали, ругались. Кажется, я наконец ощутил то, ради чего гладиаторы выходят на ринг. Если это враг – никакой пощады. Жизнь сжималась до концентрированной точки в виде противника. Или ты, или тебя. Я спокойно выдохнул, сжал посох и двинулся к выходу с арены.

Я рухнул на скамью около клетки, с которой и начался мой турнир. Мышцы ныли, казалось, что мясо сейчас сойдет с костей. Будто развалюсь прямо перед последним боем. На территорию для подготовки игроков допускались лишь секунданты, и я тревожно наблюдал, как Ришелье крутит в руках амулет связи с внешним миром.

- Похоже, закрыли связь перед финалом, - буркнул он, протягивая мне флягу с водой. Меня затошнило – похоже, после последнего боя я смогу пить воду только в крайнем случае, когда буду погибать, например, от жажды. А пока что – лучше обойтись без влаги.

- Хоть что-то известно? – спросил я.

- Система простая. Сейчас зрителям дали десять минут на ставки – кстати, своим последним выступлением ты неплохо поднял коэффициенты, - усмехнулся Ришелье.

- У меня появилось больше шансов?

- Наоборот. Все видели, как ты, можно сказать, потерял посох. Многие считают, что выигрывал ты за счет удачи. А статистика показывает, что в финале такие везунчики сливают бой. Паладин должен порвать тебя на кусочки, и букмекеры подняли шансы до двадцати к одному.

- У меня действительно нет шансов? – покачал я головой, рассматривая остатки камня. Рубиновые кусочки застряли в креплениях, и без набалдашник посох выглядел комично, если не сказать смешно.

- Есть. Шансы всегда есть. Но рекомендую отдать мне эту палку. Не позорься, - улыбнулся Ришелье. Я пожал плечами и протянул ему посох – толку от него сейчас и правда нет. Надеяться выступать в ближнем бою против паладина было бы глупостью, а магический камень отслужил свое. Где бы достать что-то прочнее? Я тряхнул головой, отгоняя лишние мысли. Сейчас – концентрация только на предстоящем бое.

- Что говорят аналитики?

- Наши парни считают, что ты можешь выиграть. И если бы они были букмекеры - то принимали бы ставки два к одному. Но они знают больше. Ты молодец, что сохранил козырь.

- Думаешь, что бес станет хорошей подмогой?

- На нашей стороне элемент неожиданности. Всегда лучше держать что-то в кармане, чем сразу выкладывать все на стол. Паладин может растеряться. Правда, в последнем бою твой будущий противник смог в прямом смысле этого слова вырубить почти двадцать тысяч единиц здоровья за раз. Ну, ты видел того рыцаря – местные как-то наблюдали его в рейде, он держал на себе парочку троллей почти десять минут. Все считали, что парень просто непробиваемый. А вышло все иначе. Так что, даже несмотря на все твои бонусы, рекомендую держаться от паладина подальше. С одного удара он тебя, может, и не повалит, но двух ты точно не выдержишь.

- Я бы и не стал соваться, - сказал я, создавая видимость осмысленной беседы. На самом-то деле воспринимать информацию, а уж тем более задавать вопросы сейчас я не мог. С уверенностью в себе возникли проблемы еще после боя с лучницей, а разборка с магом продемонстрировала, что победить я могу, только дойдя до крайности. И надежды в том, что получится выйти за пределы себя в третий раз день, не было.

- Конечно, поляну ты испортил аналитикам основательно. Про стену огня и защищенный огненный шар ты не сказал, потому что создал их сразу в бою? – спросил Ришелье. Я нахмурился – будто мысли читает.

- Конечно. Такое бывает, когда меня собираются прибить, - ответил я, делая хорошую мину при плохой игре. Вокруг сновали низкоуровневые игроки из обслуживающего персонала. Кажется, волонтеры – город дает возможность заработать опыт на таких мероприятиях.

- А аналитики думают, что скрыл. Так что сейчас парни рвут и мечут, доказывая Дону, что ты затеял двойную игру.

- Да и бог с ними. Что по бою-то говорят?

- А вот здесь все плохо – последние рекомендации основывались на твоем чертовом камне, который, как ты видишь, рассыпался. Запаса нет?

- Откуда?

- Не догадался, - расстроился Ришелье. – И мы забыли. В общем, до этого они говорили о двух стенах пламени, чтобы его затормозить, а потом двойной атакой – сразу бесом и шарами. Бой нужно было закончить за пару минут, тогда будет шанс того, что паладин тебя не достанет. Это уже упрямый баран, он может переть на огонь и размахивать мечом.

- А теперь такого шанса уже нет, - констатировал я.

- Теперь он продержится дольше – твои шары наносят по сотне-две урона, а стена могла снести под тысячу, - буркнул Ришелье. – Плюс не забывай – он прокачивал магию огня, а значит, защита от профильной магии у него наверняка на хорошем уровне.

- Сколько у него жизни?

- Тысячи три-четыре, не больше. Судя по шмоту, упор делался скорее на боевые качества, чем на развитие танка. Будем надеться, что твоя мана успеет восстановиться, - сказал Ришелье и хлопнул меня по плечу. Я кивнул, поднялся со скамьи и, прихрамывая, пошел к выходу на арену.

На песчаном кругу уже стоял мой противник – паладин 29-ого уровня, с дополнительной специализацией мага огня. Разминаясь, он дрался с тенью – делал выпады, махал мечом так быстро, что удавалось увидеть лишь начало и конец пути клинка. Я скрестил руки на груди и наблюдал за показушными движениями паладина. Конечно, полторы недели в вирте не сделали меня знатоком фехтования, но даже сейчас я понимал, что такие размашистые движения в бою лишь повредят. Картель всегда играет на публику?

Сбоку, прямо под ложей для благородных гостей турнира, в заборе открылась небольшая дверца, и на ристалище появилась новая фигура. Мужчина, рост чуть выше среднего, с орлиным носом и хищным прищуром вышел на арену незаметно, будто плывя над песком. Заклинание невидимости? Постепенно гул на трибунах затихал, все уставились на пришельца. Голос ведущего объявил: «Приветствуйте главу нашего славного Даште-Мура – пресветлого Фрэйлорда!».

Толпа разразилась рукоплесканиями – многие повскакивали с мест и иступлено хлопали в ладоши, другие кланялись и клялись в верности. Похоже, местного царька любили и уважали? Или просто боялись?

Фрэйлорд выглядел как типичный король средневековой Европы – плащ, перчатки, пара чулок, обувь – все было расшито драгоценными камнями. Цветовая гамма выдержана – все красное, лишь позолоченная шапка с жемчугом выбивались из общего ансамбля. Я хмыкнул – слишком пафосно выглядел непобедимый глава города. Фрэйлорд поднял вверх кулак, толпа затихла.

«Я приветствую всех собравшихся на финале турнира многообещающей молодежи Даште-Мура. Два бойца перед нами показали себя хорошими воинами, доблестно сражающимися во славу своих альянсов. Пусть бой будет честным, и победит сильнейший», - заявил Фрэйлорд, поклонился и достал из-за пояса платок.

Паладин перехватил меч одной рукой, а другую приложил к груди. Фрэйлорд выпустил из рук кусок ткани, платок медленно, покачивая на ветру, падал. Толпа замерла в предвкушении. Вдали раздалось птичье пение, чем-то напоминающее соловьиные потуги. Платок коснулся песка, Фрэйлорд исчез, оставив после себя дымку, что рассеялась в лучах солнца. Бой начался.