Оба супруга считаются создателями учения Живой Этики или Агни-Йоги.

Елена Ивановна Шапошникова родилась 12 февраля 1879 года в Петербурге в дворянской семье. К ее семье принадлежал Михаил Илларионович Кутузов и композитор Модест Петрович Мусоргский. Она от рождения была одарена многими способностями, в том числе ментальными — ясновидением и яснослышанием. Елена Ивановна блестяще окончила Мариинскую женскую гимназию, затем поступила в Санкт-Петербургскую музыкальную школу, так как обладала прекрасными музыкальными способностями. По окончании училища она собиралась поступать в Петербургскую консерваторию.

В это время Елена Ивановна, признанная светская красавица, имела большой успех в свете и привлекала всеобщее внимание. Вот как вспоминает о ней одна ее современница, свидетельница тех лет: «В ней было какое-то очарование, шарм и необычная женственность всего ее облика. Любила наряды, всегда по последней моде одетая, очень элегантная. В ней было развито чувство красоты…»

В 1901 году они обвенчалась в Петербурге с Н. К. Рерихом, и с этого времени жизни их слились в одну, и далее говорить можно только о супругах-Рерихах. Это был поистине счастливый брак. В 1902 году родился сын Юрий — будущий известный востоковед, а в 1904 году — второй сын, Святослав — художник, как и отец.

В 1903–1904 годах супруги совершают путешествие по русским городам: Николай Константинович стремился выявить истоки национальной истории и культуры. Они объехали около 40 городов за 2 года. В это время начинается их увлечение коллекционированием произведений искусства и предметов старины. Постепенно сложилась великолепная семейная коллекция, свыше 300 произведений, которую они после революции передали в Эрмитаж.

Несколько позже начинается увлечение Елены Ивановны Востоком. Она читает об Индии, изучает труды Рамакришны, Вивекананды, Рамачараки. Впоследствии Елена Ивановна с благодарностью вспоминает об этих источниках знания, называя их «мои первые учителя». К этому времени Николай Константинович вырастает в крупнейшего художника и общественного деятеля. В их семье на первый план выдвигаются мысли о всеобщих, всемирных путях развития культуры, о приближающемся всеобщем кризисе, о судьбах человечества, о новых путях его развития.

Постепенно к супругам пришла уверенность, что древнее знание Востока — это тот духовный свет, что может вывести народы из тупика развития. При этом возникло предчувствие миссии России, являющейся мостом между Западом и Востоком. Особое место в формировании мировоззрения Е. И.Рерих занимают произведения Елены Петровны Блаватской.

С 1907 по 1909 год Рерихи все более погружаются в изучение Индии, Тибета. Если Николай Константинович стремился постигнуть Азию через изучение археологии, этнографии, народных обычаев, то Елена Ивановна стремится изучить восточную философию, мифологию, религии. В особенности ее интересовала легенда о Шамбале. В ней виделась Елене Ивановне духовная твердыня Азии, где собраны эзотерические знания о человеке и Вселенной. Ее мысли и чувства постепенно устремляются к Гималайским Учителям. Предчувствие встречи с Великим Учителем не оставляет ее. Революцию семья Рерихов встретила в Карелии, где они жили в течение 2 лет до 1918 года.

Длительное тяготение к Востоку выливается в решение совершить большое путешествие в Индию, Тибет и Монголию, чтобы изучить индийскую культуру и приблизиться к Гималайским ашрамам. Такая трудная экспедиция требовала серьезной подготовки. В 1919 году в Англии происходит первая встреча Рерихов с представителями Иерархии и Великих Учителей Востока. Здесь они знакомятся с Рабиндранатом Тагором и увлеченным восточной метафизикой Гербертом Уэллсом.

В это время Николай Константинович получает приглашение принять участие в турне по США с выставкой своих картин. В Америке они пробыли 3 года.

Там же было задумано новое предприятие — Пакт мира — межгосударственная конвенция, призванная сохранять культурные ценности народов во время войн. В Америке Рерихи создают несколько культурных организаций: Международное общество художников «Пылающее сердце», Институт объединенных искусств и Художественный центр «Венец мира».

В 1923 г. Елена Ивановна и Николай Константинович отправляются в экспедицию, снаряженную на средства общественных организаций США под американским флагом. В Индии Рерихи изучают древние памятники искусства и культуры, посещают монастыри, проходят маршрутом, по которому шел, проповедуя, Будда. Экспедиция продолжалась 5 лет. Вместе с участниками экспедиции Елена Ивановна преодолевала опасные перевалы, восходила на высокогорные хребты, оборонялась от нападения бандитов, прошла более 25 тыс. километров.

Затем супруги получают еще одно задание от махатм — передать Советскому правительству ларец со священной гималайской землей на могилу Ленина, имя которого высоко чтилось на Востоке, и послание руководителям СССР, где была предложена помощь, основанная на знаниях, накопленных тысячелетиями.

В 1926 году Рерихи прибывают в Москву. 13.06.1926 г. в Кремле Николай Константинович, Елена Ивановна и их сын Юрий передали наркому иностранных дел Г. В. Чичерину послание гималайских махатм.

В нем, в частности, говорилось: «На Гималаях мы знаем совершаемое Вами. Вы упразднили церковь, ставшую рассадником лжи и суеверий. Вы признали ничтожность личной собственности… Вы разрушили тюрьму воспитания… Вы уничтожили семью лицемерия… Вы преклонились перед красотой… Вы увидели неотложность построения домов Общего Блага… Мы признали своевременность Вашего движения и посылаем Вам всю нашу помощь… Не опоздайте с применением психической энергии. Знаем многие построения в годах 28–31—36. Привет Вам, ищущим Общего Блага!»

Н. Рерих передал от имени махатм ларец со священной гималайской землёй на могилу «махатмы Ленина».

Хотя дипломатический этикет и был выдержан, первые лица партии и государства на церемонии не присутствовали. Кроме Г. В. Чичерина были Н. Крупская, А. Луначарский и… нарком внутренних дел, предшественник Л. Берии, а тогда зав. орготделом ЦК Н. Ежов! Итак, таинственные и могущественные существа — Махатмы — предложили установить с ними постоянный контакт и даже опереться на их поддержку.

Но… вестник Махатм был отвергнут и никакого практического значения это послание не имело, хотя, безусловно, было доложено Сталину.

Обратный путь в Индию лежал через Алтай, Сибирь, Монголию. После долгих странствий по Азии, в 1928 году, Рерихи вновь прибывают на север Индии и в долине Кулу приобретают дом. Встала задача научной обработки полученных материалов. Во время экспедиции были собраны редкие книги, манускрипты, рукописи, коллекции археологических находок, предметов религиозных культов. С этой целью Рерихи создают институт, названный «Урусвати», что означает «Свет утренней зари». Елена Ивановна становится почетным президентом — основателем Института и его душой.

В Кулу приезжали ученые из разных стран, приглашенные поработать в институт «Урусвати», а также представители международных рериховских обществ. Почитание, которое окружало семью в Индии, было огромным. Имена их были окружены легендами.

Здесь были написаны все книги серии Агни-Йоги: «Знаки Агни Йоги» (1929 г.), «Беспредельность» (1930 г.), «Иерархия» (1931 г.), «Сердце» (1932 г.), «Мир огненный» (1935 г.), «АУМ» (1936 г.), «Братство» (1937 г.). II часть книги «Братство» и последняя в серии «Надземное» — остались незаконченными.

Супруги и их почитатели объявили Живую Этику новым нравственно-духовным учением, объединяющее древнюю мудрость Востока с философскими и научными достижениями Запада, дающим этические основы поведения и средства углубленного самопознания.

Говоря почти на каждой странице о раскрытии огромного психоэнергетического потенциала человека, Агни Йога в то же время критикует увлечение магией и всеми чисто механическими методами пробуждения скрытых сил, вследствие которых человек делается рабом искусственно вызванных, непонятных для него сил и рискует превратиться в медиума. Согласно живой этике, всю работу по внутренней трансформации сознания человек должен вести в обычных условиях жизни, не прерывая обычную деятельность…