Человек в кресле повернул выключатель торшера, и неяркий свет выхватил из темноты его фигуру.

Пол перекатился в постели и пошарил рукой по столику в поисках глазной повязки. Он нащупал повязку, нацепил ее поверх правой глазницы и сел.

– Кто вы такой, черт побери?

Человек, сидящий в кресле, был крохотным, не больше десятилетнего ребенка, но с лишней полусотней фунтов веса. Одним словом, карлик. Его нездоровая бледность напрашивалась на сравнение с синюшностью покойника. Круглая лысая голова с ничем не примечательными чертами, реденькие волоски на надбровных дугах – лишь намек на брови, бледно-голубые глаза. Он носил очки в тяжелой оправе с линзами, которые наводили на мысль о еще более крошечном существе, пилотирующем это тело. Лицо, если не считать участков, прижатых очками, было почти идеально круглым, губы – розовыми и мясистыми. Одежду несуразного господина составляли зеленый свитер с клинообразным вырезом и ярко-синие брюки. Поразительно маленькие круглые ручки были затянуты в перчатки для гольфа. Рядом с ним на полу стоял потрепанный старомодный «дипломат». Ноги в брезентовых сапожках не доставали до пола.

– Кто вы? – грозно повторил Пол. – Каким образом вы здесь очутились?

– Меня зовут Тод Пиплз. Я открыл наружную дверь отмычкой.

– Вы подобрали отмычку к электронному замку?

– Ну, не совсем так. У меня есть универсальный ключ. Но я мог бы подобрать отмычку.

– Вы вооружены?

– Нет, но определенно вооружился бы, если бы захотел. – Он вцепился своими игрушечными ручками в подлокотники. – Мой человек стоит за дверью.

Пол никак не мог решить, шутит карлик или нет.

– Что вам угодно, мистер Пиплз? – спросил он.

– Я пришел помочь вам.

– Чтобы спать, мне помощь не нужна.

– Верно, вы и сами прекрасно справляетесь. Зовите меня Тод. – Он скрестил ноги и покачал ими туда-сюда.

Пол закурил.

– Я храпел?

– Сигареты, – сказал Тод тоном разочарованного учителя.

– Они задерживают мой рост?

– Они убивают вас. Вы слышали что-нибудь о свободных радикалах?

– Стоп! Вы меня пугаете. Почему никто больше не беспокоится только о собственном здоровье? – Пол затянулся и выдохнул клуб дыма, после чего смял сигарету в пепельнице. – Внесем ясность, Тод Пиплз. Я у себя в номере. А вы – как раз то, что хочется увидеть человеку, проснувшись.

Тод нахмурился:

– Я не чувствителен к замечаниям по поводу своего роста или своей внешности. Я знаю, как выгляжу.

– И правильно. Как люди переносят мою внешность или запах изо рта – это их трудности.

Карлик впервые улыбнулся.

– Да, здесь между нами есть кое-что общее, верно? Я хочу сказать, нас наша внешность вполне устраивает. Поразительно, как часто люди удивляются, что человек с моим могуществом не выглядит копией Кларка Гейбла или Кери Гранта.

– Так что вы рассчитываете сделать для меня?

– Я – Друг ваших друзей.

– А какого рода вы друг?

– Самого лучшего. Я – из тех друзей, что располагают информацией и другими друзьями, которые обладают нужными вам талантами. Мне дали понять, что у вас возникли трудности с подбором персонала для выполнения некой работы.

– От помощи я не откажусь. А на кого информация?

– О, на кого угодно! Но я думаю, в особенности вас интересует один человек.

– И кто же это?

– Мартин Флетчер.

– ЦРУ, верно?

– Я? Боже мой, нет! Скажем так: мое дело – сбор разнообразных данных по самому широкому кругу вопросов и распространение информации. Моя небольшая команда распределяет эту информацию среди тех, кто в ней нуждается, или тех, кто ее заслуживает. Я могу дать информацию на самый верх, а могу подбросить лакомый кусочек шерифу какого-нибудь заштатного округа. Все зависит от обстоятельств. Но я имею доступ к сведениям, которые редко попадают в компьютеры.

– Вы из Пентагона?

– Давайте не будем гадать, откуда я. Вы можете связаться со мной через коммутатор УБН. Просто попросите специального агента Пиплза.

– Значит, из УБН?

– Я не из УБН; никогда не бывал в стенах этой конторы, как, впрочем, и в стенах штаб-квартиры ФБР. Я знаком с очень немногими людьми, а меня знает и того меньше.

– Кажется, я должен испытывать трепет.

– Ваш звонок перебросят в мой офис. Сообщите свое имя человеку, который вам ответит, и оставьте ему номер, по которому вас можно будет застать в течение определенного времени. Если вы не сможете оставаться у телефона, передайте, что это срочно, и меня найдут еще быстрее. Только не делайте этого без крайней необходимости, потому что мне будут звонить на сотовый телефон, а это лишняя нагрузка на плечи налогоплательщиков.

– Вы меня дурачите! Не заставят же они вас платить за звонки на ваш сотовый телефон? – Пол рассмеялся.

Тод Пиплз нахмурился:

– Нам ни к чему, чтобы звонок регистрировали. Так что следуйте, пожалуйста, указаниям.

– Договорились. – Тод Пиплз Полу в общем-то понравился. Если бы этот человек хотел ему вреда, он бы уже убил Пола или накачал его наркотиками. Поэтому Пол сделал вывод, что Мартин Флетчер – их общая цель.

Тод положил «дипломат» на колени и откинул крышку. Вынув папку в несколько дюймов толщиной, он протянул ее Полу. Пол открыл папку и нашел в ней пачку фотографий. С верхней на него смотрел дерзко улыбающийся беззубый мальчуган.

– Это самый ранний из моих снимков вашего Мартина Флетчера. Вас снабдят копией любого из них, если это понадобится для ваших целей.

– Пожалуй, можно показать серию слайдов во время группового инструктажа.

– Эти снимки не особенно вам помогут. Флетчер сделал пластическую операцию лица, а возможно, и тела. Пять лет назад он провел несколько месяцев в мадридской клинике пластической хирургии.

– А у хирурга не осталось послеоперационных фотографий?

– Хирург и сиделки Флетчера сами оставили после себя только фотографии. Они погибли в результате несчастного случая, когда взорвалось большое количество пластиковой взрывчатки. Взрыватель...

– Дистанционного управления?

Тод улыбнулся:

– Наш клиент на все руки мастер. Насколько я знаю, некая специфическая безымянная группа людей жаждет стереть Флетчера в порошок еще больше вас. Но агентства с названиями из трех чудо-букв не станут путаться у вас под ногами, если только сами вы не попросите о помощи. Если помощь потребуется, я бы на вашем месте выбрал ФБР.

– У вас есть доступ к материалам ЦРУ?

Тод хихикнул:

–Мы контролируем поступление информации по некоторым темам. Мои люди просматривают ее, и мы решаем, кому еще предоставить к ней доступ. Очень сложная и ответственная работа. И совершенно вне политики. Но я бы все-таки предпочел ограничить тему нашей беседы Мартином Флетчером. Вы контактировали с Флетчером весьма недолго, я же знал его, точнее, о нем двадцать лет. Я знаю его сильные стороны, его любимые блюда и напитки, его сексуальные вкусы и, самое главное, чего вы не знаете, – его единственное слабое место.

– Вы знаете, почему он убивает наших жен и детей? – спросил Пол, перелистывая досье.

– Скорее всего, да.

Пол поднял глаза на самоуверенное лицо Пиплза.

– Ну и?.. Вы скажете мне или я должен догадаться?

– Единственная его слабость – мать. Он видится с ней каждый год приблизительно в день своего рождения. Только раз пропустил встречу – шесть лет назад.

– Вы не о том. Почему он убивает наших близких?

– Вы еще не поняли? В каком-то смысле всему виной неблагоприятное притяжение противоположностей вкупе с социопатической неспособностью принять на себя какую-либо вину за собственные несчастья. Вам не кажется интересным то обстоятельство, что этот творец кошмара никогда ничего никому не прощает? И во всех своих бедах винит лично вас. Вы – его главный козел отпущения.

– Кто устроил ему побег из тюрьмы? – Мастерсон хотел посмотреть, на что расщедрится малорослый субъект. Если знает больше самого Пола.

Ответ последовал незамедлительно: