В зале повисла тишина, нарушаемая лишь скрипом деревянных скамей и стульев.

– И это исходит из крепости?!

Председатель повернулся к темной фигуре с лицом, закрытым капюшоном.

– Разведка ваша вотчина. До конца недели мне нужен отчет!

Человек с закрытым лицом молча кивнул.

– Что с программой подселения в племя? Есть подходящее на примете? – спросил председательствующий.

– Еще нет, – откликнулся Смотритель за отроками, – но мой отдел над этим работает.

– Нано-боты, излучения, подселения… Все это, конечно, хорошо, но не пора ли активировать Метал Макса? – раздался голос с трибун. – Иначе к чему было затевать весь этот маскарад с антропоморфным биороботом серии Maximus Archer, высасывать из пальца псевдорелигиозный культ, промывать мозги аборигенам? Я всегда, как вы должны помнить, был против этой затеи. Только подумать, Макс, оседлав мотоцикл, весь из себя в сияющих доспехах, защищает сирых и убогих мутантов, убивает злобных боевых «Тирексов», вырывает механические сердца… Нет, легенда, бесспорно, хороша, но только если он появится вживую. Тогда, увидев своего бога воочию, наши подопечные смогут горы свернуть. Но сейчас-то какой во всем этом смысл? Их железный бог сидит в нашем подвале полуразобранный, а мы сидим здесь и все совещаемся, вместо того чтоб его, наконец, отремонтировать и представить верующим их божество во всей красе.

– Иван Сергеевич, что за дурная манера выкрикивать с места! – председательствующий привстал со своего места. – Не думаю, что в реактивации нашего механоида вообще есть необходимость. Да и, честно говоря, наш технический отдел все еще не может довести до ума источник энергии, без которого божественный Метал Макс просто груда бесполезного металла. Мда… В общем, Илларион Павлович, вы свободны. Спасибо. Отчет, пожалуйста, предоставьте в письменном виде. Изучу позже.

Смотритель за отроками собрал свои документы с пюпитра и занял свое место на скамье.

– Отдел внедрения, пожалуйста. Что с нашими ячейками культа Макса? Что докладывают агенты из крупных поселений возле Кремля? И да, как там поживает наш… хе-хе, Великий охотник?

После того как Грром убил рукокрыла и спас девочку, прошло три дня. Старик Вертер и болтун Скат вернули стадо в загоны, их смена пасти скот окончилась. Животные целы и сыты. Первое, что сделал Грром, сдав смену, – проведал спасенную.

Лазарет встретил молодого нео стонами больных и бормотанием лекарей. В последнее время участились случаи отравления водой и некоторыми кореньями. Часто стали проявляться невиданные ранее болезни.

Девочка молча лежала на кровати поверх набитого травой тюфяка. Руки и ноги были затянуты широкими ремнями, а плечи острижены от шерсти и перебинтованы белой тканью.

Завидев Гррома, девочка-нео округлила глаза, оскалила зубы, задергалась, пытаясь освободиться. Не вышло. Ремни из турьей кожи держали крепко.

– Успокойся, это я тебя спас от рукокрыла.

Но девочка как будто не понимала слов Гррома, лишь скалила зубы и продолжала дергаться.

– Что с ней? – Грром поймал брата санитара, несущего ведро с чем-то вонючим.

– Пока неизвестно, похоже на шок. Взрослый-то не каждый выдержит полет в лапах хищника, а потом еще и падение. Отец Филарет говорит, что это пройдет со временем.

Грром отпустил спешащего по делам санитара, бросил взгляд на испуганно озирающуюся нео и вышел из лазарета.

«Странная она какая-то», – подумал Грром.

Выйдя на улицу, нео отправился на кухню перекусить и проведать Слава.

Возле сложенного из песчаника здания кухни было как всегда жарко от горячих печей и людно от снующих взад и вперед работников. Пахло дымом и невообразимым смешением запахов разной еды.

Тучный кашевар Буртил здоровенным тесаком срезал мясо с целой турьей туши, подвешенной за ноги на крюке, вбитом прямо в стену кухни. Под мясом натекла лужа крови, вились мухи, а кишки лежали серой дурно пахнущей горкой.

– Доброго тебе дня, брат Буртил, – поприветствовал Грром.

– И тебе, юноша. Что нового в пустошах? Слышал, что без приключений не обошлось, – ответил кашевар, бросая кусок парной мякоти в таз. – А ты молодец.

Буртил улыбнулся, хитро подмигнул и добавил: – Жрать, поди, с дороги хочешь?

– Да, есть немного… – признался нео. – Как там Слав, справляется?

– Ну-у… – протянул неопределенно Буртил. – Сам посмотри.

Оставив кашевара с его мясом, нео вошел в тёмный «предбанник». Только переступил порог, как чуть не был сбит выскочившим навстречу пареньком с кипящей кастрюлей в руках. Грром еле успел отпрыгнуть в сторону, чтобы не быть ошпаренным. Буркнув себе под нос не то извинения, что чуть не облил кипящей водой вошедшего Гррома, не то проклятия в адрес шатающихся здесь без дела и мешающих работать нео, паренек выскочил на улицу вместе со своим котелком. Грром сделал в уме зарубку на досуге потолковать о манерах с наглым и мелким хомо.

Слав нашелся в дальней комнате, отведенной под кладовку. Парень чистил коренья.

– Здравствуй, брат. – Огромный лохматый нео обнял друга.

– Ой, отпусти, задушишь! – трепыхался Слав в могучих лапищах.

– Ну, как дела?

– Да-а… как сажа бела, – неопределенно махнул рукой Слав. – Корешки вот чищу. Хочешь помочь? – парень протянул коричневый клубень.

– Давай.

Нео уселся прямо на утоптанный земляной пол, достал из-за пояса длинный нож и стал аккуратно счищать жесткую кожицу с корнеплода. Когда-то древние люди называли эти клубни «картошкой», но с тех пор, как она мутировала, слово как-то забылось. «Клубни» да и всё тут.

Друзья работали молча, тишину нарушал лишь шелест лезвия ножа, тихий «шмяк» клубня, брошенного в ведро с водой, да пыхтение дюжего мутанта, ковыряющего клубни своим непомерным ножом.

Затянувшееся молчание нарушил нео:

– Что говорит лекарь насчет болезни?

– Воином мне не быть, – вяло улыбнулся парень. – Хвала Максу, хожу мало-мальски, и то хлеб. На кухне работать буду, да и вообще, где придется. Где смогу…

Помолчали еще немного.

– Может, у маркитантов снадобье найдется? – неожиданно для себя вслух подумал Грром. Но Слав лишь пожал плечами и ничего не ответил.

Гром гремит, а на небе ни облачка, искры летят во все стороны, а молний нет. Пот ручьями катится по темной шерсти мутанта и мертвенно-бледной коже кио. Жаром пышет горнило. Грром длинными щипцами достает из углей раскаленный добела, потрескивающий кусок стали – заготовку меча. Укладывает на наковальню. С грохотом опускается массивный молот мутанта, летят искры. Резко позвякивает, будто поддакивая старшему собрату, правило – малый молот кио, показывая ученику, куда нужно бить.

Как учат на занятиях Братья, ремесло кузнеца – древнейшее изобретение человека. С давних пор, как первый человек, сотворив каменный нож, не удовлетворился остротой его лезвия, пошло то ремесло – приручать металл. Молодой нео не знал, что за существо «первый человек», но был согласен, что камень – неважнецкий материал для ножа или меча.

Грром не чувствовал груза забот и тяжести жизни, находясь в кузнице. Когда лицо горячит раскаленный воздух горнила, тихо шипят меха, раздувая угли, а руку тяжелит молот – все остальное отодвигается на второй план, становится незначительным. Молодой нео забывался за работой. Казалось, что утром только пришел в кузню, развел огонь, раскалил заготовку – и на тебе, уже вечер.

Соленый пот застит глаза, а запах гари забивает ноздри.

Молот раз за разом со звоном опускается на наковальню, высекая сноп искр из куска стали.

Пока еще бесформенная железяка станет добрым мечом, будет в куски рубить всякую нечисть, служа правому делу. Или, наоборот, попадет в руки лихим людям, нео, шамам или ррракши знает, кому еще. Но это и не важно. Важно то, что происходит здесь и сейчас. Важно расплавить кусок стали, некогда бывший частью ходячей машины, а потом победить и приручить непослушный металл, дюжину раз сплющивая, раскаляя и охлаждая в воде и масле, пока не свет не явится обоюдоострый клинок в полтора локтя длиной и почти в ладонь шириной. И судьба у него будет как у человека. То ли провисит всю жизнь в ножнах на стене знатного боярина, то ли день и ночь станет пить кровь поверженного врага, покоясь в сильной, властной руке воина.