– Что… это? – пискнула Эль, мысленно распрощавшись с жизнью. Ушастый к тому времени уже давно забрался на плечо к девочке и тихо сидел там, похоже, тоже изрядно напуганный.

– Не «что», а «кто», – обиженно буркнул лысый. – И не «кто», а шам.

Колоритная парочка бесцеремонно, так и не дождавшись приглашения, уселась у костра. Светловолосая легонько дыхнула огнем на едва тлеющие дрова, возрождая увядшее пламя. При свете огня лысый показался Эль еще страшнее.

– Да ты расслабься, милочка, а то так и помереть со страху можно, – не глядя на девочку, ухмыльнулся лысый, а затем продолжил, обращаясь уже к светловолосой – Нет, я, конечно, парень видный, но чтоб так шокировать леди – это в первый раз.

Эль потихоньку начала отступать. Она уже представила, как будет убегать и в какую сторону. Лысый вряд ли будет ее догонять, а вот киборг…

– Она все еще убежать хочет, – словно прочитав ее мысли, сказал шам. – Мне-то, понятно, почему не доверяет, но вы же с ней из одного племени.

– Ты не прошла детектор? – напрямую спросила светловолосая.

– Да, – выпалила Эль, после чего сразу же мысленно отругала себя за это.

– Да успокойся, мы не убивать тебя пришли. Мы вообще-то костер твой увидели и запах учуяли. Его на три километра вокруг слыхать, словно ты тут столовую устроила, – снова ухмыльнулся шам.

Эль с удивлением обнаружила, что парочка держится за руки и совсем этого не смущается.

– Присядь, – настаивала светловолосая.

А что Эль еще оставалось? Хотели б убить, уже давно бы это сделали. Если верить легендам, шамы могут управлять стихиями и целыми полчищами солдат. Да и взрослый киборг легко справится с десятилетней девочкой своего племени. Одинокая кио точно не спаслась бы. Поэтому, поразмыслив, Эль подошла и села напротив пришельцев.

– Вот и славно, – улыбнулась светловолосая. – Какой твой номер?

– У меня больше нет номера. Только имя, – отчеканила Эль.

Это явно удивило незнакомцев. Шам уставился на девочку своим глазом, а светловолосая грациозно вскинула тонкую бровь.

– Хорошо. Тогда как тебя зовут?

– Меня зовут Эль.

– Меня Настя.

– А меня Кандор…

– А его просто Фыф, – закончила кио за лысого.

– Ну или так, если не усложнять, – улыбнулся шам, а затем добавил: – У тебя ничего пожевать не осталось?

Эль молча достала из кармана куртки оставшийся кусок жареного мяса и подкинула шаму через костер. Девочка немного не рассчитала, еще не отойдя от шока, и Фыф точно не поймал бы свой ужин, если б Настя молниеносным движением не подставила ладонь. Улыбнувшись своему спутнику, она передала ему кусок и, к удивлению Эль, поцеловала шама в лысую макушку.

– Значит ты не прошла детектор, – повторила Настя, глядя в костер. – Как же тебе удалось уйти?

– Я сбежала, – ответила Эль.

– С базы практически невозможно сбежать. Это реально, только если ты опытный разведчик, с нехилым стажем за плечами. А ты еще ребенок, видимо, еще ни разу не выходившая за территорию.

– Почему ты спрашиваешь?

Этот разговор очень напомнил Эль беседу в комнате для допросов, куда приводят провинившихся детей перед тем, как отослать их в электроизолятор.

– А ей помогли, – сказал Фыф, с аппетитом треская сочное мясо.

Эль начала смутно вспоминать, что читала о шамах. «Они могут читать мысли!»

– Какой смысл что-то рассказывать, если он и так все знает, – бросила Эль.

– Извини-извини, привычка, – примирительно вскинув ладошки вверх, оправдался шам. – Просто так всегда точно знаешь, врет собеседник или нет.

– Мне помогли, это верно, – сказала Эль, – кио-мать устроила мне побег. Она вытащила меня с проверки и показала ход под стеной.

– Кио-мать? Так ты естественнорожденая? – удивилась Настя.

– Да. Кио-мать вынашивала меня девять месяцев, как делается это у людей.

– А кто твой отец?

– Мне никогда не говорили о нем, – вздохнула Эль. Она уже начала расслабляться, чувствуя, что опасности пришельцы не представляют.

– Твоя мать была разведчиком, так ведь? – осторожно спросила Настя.

– Да. Почему была? Она и есть лучший разведчик, – ответила девочка. Ей совсем не понравилось, как после этих слов на нее взглянули оба собеседника.

– Детка, измену не прощают, ты же знаешь, – тихо молвила Настя, снова опуская взгляд на костер.

Эль в глубине души давно это знала, но все никак не могла признаться в этом себе самой.

– Знаю, но она могла как-нибудь спастись, – упрямо твердила девочка и, стараясь перевести тему, дополнила. – Она сказала, что детектор не проходят бракованные особи. Какой же у меня брак? Почему я должна была бежать?

В этот момент рукокрыл, видимо, не выдержав того, что его мясо за обе щеки уплетает незваный гость, издал недовольный писк и кубарем скатился с плеча. Эль еле успела его поймать перед тем, как он чуть не рухнул в костер.

– Ты что творишь, Ушастый! – крикнула она на питомца. – Ты же сгоришь, и моргнуть не успеешь!

Девочка крепко прижала вырывающегося рукокрыла к себе и поцеловала его в пушистую макушку.

Фыф с Настей удивленно переглянулись.

– Что? – спросила Эль, поднимая глаза на гостей. – Мне пришлось взять его с собой, иначе он погиб бы.

– Насколько мне известно, рукокрылы – очень заботливые родители, и довольно свирепо оберегают свое потомство. Где ты его взяла? – спросила Настя.

– Нашла, – буркнула маленькая кио. – Не было там никаких родителей.

В этот момент Эль поняла, что врать бесполезно, Фыф уже давно знает ответ.

– Я не хотела убивать его, – потупилась Эль. – Он первый напал, я только защищалась.

– Было бы грустно, если б ты оставила малыша умирать. Теперь вы с ним в одинаковом положении – ты заботишься о нем, а он позаботится о тебе, – проговорил Фыф, после чего зевнул во весь рот, и добавил: – Надо бы поспать.

– Я покараулю, – вызвалась Настя.

Эль не стала возражать, поскольку усталость тяжелым грузом давила на плечи. Обняв успокоившегося Ушастого, она свернулась калачиком лицом к костру.

Наутро девочка проснулась раньше Фыфа – шам все еще крепко спал, а Настя сидела, опершись спиной о крупный валун и смотрела вдаль. Заметив, что Эль проснулась, Настя поднялась со своего места. Она улыбнулась маленькой кио, а затем обратилась к своему спящему другу, легко коснувшись его плеча.

– Пойдем, ненаглядный мой, нам пора.

– Как пора? Куда вы? – засуетилась Эль. – Можно мне с вами? Мне все равно, куда идти!

– У нас свой путь, малышка, а у тебя – свой, – мягко произнесла Настя. Она вплотную приблизилась к Эль и продолжила: – Ты спрашивала, что с тобой не так? Очень просто. В тебе гораздо больше человеческого, чем должно быть в послушной машине для убийства. И брак, которым тебя наградили при рождении, – это способность любить, – закончила Настя, красноречиво взглянув на Ушастого.

– Но почему мне нельзя идти с вами? Мне некуда идти, – тихо молвила маленькая кио. Да и может ли она теперь зваться киборгом?

– У тебя теперь появилась конкретная цель, милая, – улыбнулась Настя. – И конкретный курс. Иди на Север, в Кремль. Там ты встретишь тех, кто примет тебя. И если повезет, то мы еще встретимся.

На этих словах оба пришельца, так непохожие друг на друга, держась за руки, не спеша направились прочь от костра.

Эль немного поздно спохватилась, но все же крикнула вдогонку:

– Настя! – Уходящая кио обернулась через плечо. – А у тебя тоже такой брак, как у меня?

– Все возможно, малышка, все возможно, – загадочно улыбнулась Настя.

Странная парочка скрылась за полуразвалившимся строением. Эль улыбнулась, посадила Ушастого на плечо и зашагала в противоположном направлении, четко осознавая, что теперь у нее есть цель. И эта цель – Кремль!

«Поганый город! Поганые муты», – злился про себя Андрей. – «Поганые Нео! Поганая жизнь!»

По пробитой каске били крупные капли дождя. Этот нудный звук сводил с ума. Голова раскалывалась, каждый удар капли приносил с собой страдания, подобные старинной китайской пытке. Единственное, что заставляло молодого маркитанта не снимать каску, годами выработанный инстинкт воина-торговца. Любую вещь, даже самую бесполезную, можно продать. Те же нео с руками оторвут эту каску.