Телега разогналась. В окнах полуразрушенных зданий, расположенных по обеим сторонам улицы, мне почудилось движение. Похоже, те самые нео, привлеченные грохотом телеги и запахом пищи.

Крючок поддел растяжку, когда из темной арки позади нас выскочило нечто омерзительное. Какой-то жуткий мутант, похожий на насекомое с громадными фасетчатыми глазами. Следом за ним выскакивали его соплеменники. Совсем не нео, с которыми мы собирались столкнуться. Хотя хрен редьки не слаще.

Вторая растяжка сорвана. Позади хлопнул первый взрыв. Поблескивающее облако маслянистой взвеси моментально перекрыло улицу. Отлично, все идет так, как я и хотел. Когда я сорву третью растяжку, облако еще не успеет улечься. Потом я сорву четвертую, после чего вакуумная бомба запылает от брошенного мной фальшфейера. Вот тогда станет жарко! Но нас тут уже не будет.

Сбоку раздался яростный рык множества глоток, похоже, хозяева улицы решили заявить свои права непрошеным гостям. Множество мохнатых сильных тел вырвалось из ближайших домов навстречу гигантским насекомым. Но это было уже позади. Крюк сорвал последнюю растяжку. Я бросил старику посох, ставший мне ненужным, выдернул из кармана последний фальшфейер, дернул кольцо и швырнул искрящийся факел на дорогу. Облако достигнет его, и будет взрыв, разом зачистя улицу от наших преследователей.

И вот тут случилось неожиданное. Фальшфейер плюнул пару раз искрами – и погас.

Гад! Сволочь!!

Глупо отождествлять материальную вещь с живым существом, но сейчас я занимался именно этим. Без огня моя затея яйца выеденного не стоит: взвесь не загорится, бомба не сработает, кремлевцы не довезут книги до своей крепости… Все будет напрасно.

И я решился. Может быть, такое долгое скитание по мирам и мое возвращение в сгоревший и разоренный дом было не напрасным. Мне нечего делать в нем, я никому тут не нужен, и прекрасная Апрель этого мира не ждет меня в своем замке. Так может, я оказался здесь и сейчас лишь для того, чтобы ученые Кремля смогли изучать древние научные трактаты, а дети – читать сказки? Чтобы знали они, что их предки были горазды не только уничтожать? Я ведь тоже их предок. Я старше этих людей на добрых две сотни лет, а дед Евлампий годится мне в праправнуки. Так может, если я сам тут не важен, важно то, что я смогу сделать?

С этой мыслью я сиганул с деревянного борта телеги. В это время сработала последняя закладка, та, что была ко мне ближе всех. Сразу стало невозможно дышать. Я заткнул рот и нос рукавом, надеясь подержаться еще хотя бы минуту.

Топот множества ног и лап приближался. Похоже, нео и насекомые решили не драться друг с другом, а организовать совместную охоту.

Я улыбнулся, мысленно отсчитывая секунды и давая время кремлевцам отъехать подальше… Грохот телеги стал приглушенным… Все, пора. Я медленно вытащил пистолет из кобуры. Апрель, я иду к тебе!

Я выстрелил, раз, другой, патроны экономить незачем. Я стрелял в ту сторону, где из земли торчала глыба гранита, похожая на постамент памятника.

Сразу несколько мутантов, вынырнув из облака горючей взвеси, рванули ко мне. Но опоздали – последняя пуля высекла из гранитного постамента сноп искр, породивший шарик малинового пламени – небольшой, но тут же начавший расширяться в объеме. Он разрастался неторопливо, будто знал – все, что есть вокруг, его пища, которая уже никуда не денется. Или это мне так казалось…

Я видел сгустившийся воздух ударной волны, неторопливо ползущий от шарика. Она подхватывала обломки зданий и тушки мутантов, раскидывая их, словно игрушки. И вот, наконец, она добралась до меня…

Странно, но я не оказался размазан тонким слоем по асфальту – ударная волна подхватила меня и подкинула вверх, навстречу единственному солнечному лучу, пробившемуся из-за туч. Теперь я глядел на взрыв сверху. Красивое, хотя одновременно и жуткое зрелище – огонь пожирал улицу, выливаясь в освобожденные переулки, сотрясал землю, гнал перед собой тугую волну дыма… А вдалеке, там, куда пламя уже точно не доберется, неслась телега, запряженная двумя фенакодусами, в сторону возвышающейся стены древнего, но непокоренного Кремля…

Высоко же я взлетел, падать, наверное, будет больно. Очень больно… Вдруг я сообразил, что мне давно бы пора умереть от нестерпимого жара и страшного ускорения, с которым меня подбросило на весьма приличную высоту. Но я продолжаю размышлять на всякие-разные темы, а если я думаю, то, значит, я живу.

При этом я осознал, что все вокруг движется слишком медленно для реального времени, что больше нет ни звуков, ни ощущений, а очертания предметов становятся зыбкими и прозрачными…

Это означало только одно – я уже не принадлежу этому миру. Он отверг меня, вышвырнул сквозь границы реальности, словно мячик, дав пас своему собрату по Розе Миров. Значит, этот мир не был моим домом, к своему дому я только направляюсь. Все еще у меня впереди, как и у жителей Кремля, кстати. Удачи вам, воины, возрождающие свою сожженную планету, авось еще увидимся!..

Егор вытаскивает из ножен меч и, присев, осторожно высовывается наружу. Никого, хотя он мог поклясться, что слышал, как кто-то кричит.

В проржавевших остовах автомобилей и обломках полуразрушенных домов, что острыми зубцами возвышаются над городом, завывает бродяга-ветер, нарушая тишину на редкость холодного вечера. Хлопья снега летят в лицо Егору. Он отворачивается и, стараясь не шуметь, идет за своей поклажей. «Неужто показалось?» – размышляет мужчина на ходу, почесывая грязными ногтями уродливый шрам на правой щеке.

Подхватив тощий рюкзак, Егор забрасывает его за спину и, еще раз оглядевшись, покидает здание, выйдя в припорошенный снегом двор. Солнце, обагряя облака красным, уже садится за горизонт. На небо лениво поднимается Луна. Колючие снежинки, медленно кружась, опускаются на мускулистую грудь и широкие плечи Егора, скрытые тканью комбинезона, на длинные, собранные в конский хвост волосы человека, отчего кажется, что они поседели раньше времени. Путник вкладывает меч обратно в ножны, проверяет карман своего комбинезона и быстро, почти бегом, направляется к окраине города.

Мысленно Егор корит себя за то, что ушел так далеко от общины. Здесь, в этой части города, ходоков почти не бывает. И дело вовсе не в суеверных предрассудках и легендах, коих за долгие две сотни лет после Войны накопилось столько, что хватит, наверное, на сборник расказов, а в более насущном и материальном: мутантах.

Из рассказов немногих выживших, кто посетил это ужасное место, Егор знал, что центр города, через который ему обязательно придется пройти, облюбовали рукокрылы. А чуть правее, у кольцевой автострады, клан нео обжил огромное здание, превратив его в неприступную крепость. Благо, скоро ночь – для путника это верный шанс остаться незамеченным и дожить до утра. Однако с приходом темноты мороз, и так переваливший за тридцать, только усилится, и на то, чтобы попасть домой, может не хватить сил. Но, вопреки здравому смыслу, сейчас это кажется пустяком: ведь цель с лихвой оправдала средства.

Сердце Егора бешено бьется от желания побыстрее вернуться в Кремль и обнять Людмилу с детишками. А потом, отогревшись, дождаться полуночи, чтобы в самый Новый год подарить любимой семье настоящее чудо. Ведь не зря же для поисков Егор выбрал именно неприступную часть города: ходоков здесь очень мало, а мутов не интересуют безделушки, подобные той, которую нашел он в ворохе какого-то тряпья. Егор не станет упоминать, что среди этого самого тряпья попадались и человеческие кости. Главное – сделать приятное жене и детям. А откуда столь дорогой подарок, можно и умолчать.

Перебежками мужчина пересекает площадь города и сворачивает влево, направляясь к огромному ржавому каркасу, – единственному, что осталось от железнодорожного вокзала. Ноги Егора начинают неметь от невыносимого холода, пальцы коченеют. Медленно, но верно усталость и мороз берут свое…