Вновь эта проклятая площадка и мой двойник, похожий на ожившую статую. Не раздумывая, я рванул вперёд, занося меч. Удар сверху! Двойник поставила блок. Его лицо по-прежнему не выражало никаких эмоций.

Я отпрыгнул назад. Страх вновь пытался завладеть мной, но я старался сохранять спокойствие и ясность мыслей. Двойник побежал на меня, отводя меч для колющего удара. Но когда он нанес этот удар, я уже стоял справа от него. Скользящий шаг, которому меня научил отец, в этот раз спас мне жизнь. Просто его надо было делать быстро, забыв о страхе. Он никогда не получался у меня, а сейчас вдруг получился. Я размахнулся и мощным ударом меча снес голову своему двойнику.

Темнота…

Я лежу на жесткой лавке. Что это? Келья отца Филарета?

Внезапно на меня из темноты прыгнул громадный нео, но я не растерялся и врезал кулаком по лохматой морде. Затем вскочил, схватил стул, который стоял возле шкафа со скляночками, размахнулся, чтобы нанести удар, но остановился. И сделал я это не из-за страха. Сделал я это потому, что мутант засмеялся.

– Страшно было? – спросил мутант, падая на пол.

Вот тебе и раз… Оказывается, это было чучело нео, которое держали два моих друга, Денис и Мстислав. Вот, оказывается, что лежало в углу под простынёй.

– Нет, – честно ответил я.

А ведь и правда. Я не испугался. В тот момент, когда они бросили на меня чучело мутанта, я желал лишь одного – порвать на куски эту мохнорылую тварь, одна из которых убила моего отца.

Мы возвращались в Кремль после рейда. Теперь во мне не было страха. Я научился контролировать его. Правда, при выходе из крепости мне на секунду стало страшно, но тогда я просто вспомнил, как дрался со своим двойником. Каждый раз, когда его меч пронзал меня, страх пропадал. И правда – чего бояться мертвому? Я старался держать в памяти это чувство. Тому, кто уже умирал, нечего бояться смерти.

Так же было и в бою с нео, который случился час назад. Помня это блаженное чувство, я сражался так же хорошо, как мой отец. Во всяком случае, так сказал пожилой десятник, который знал отца не один год.

А отца Филарета надо будет сердечно поблагодарить за помощь. Если б не он, работал бы я сейчас в кузнице.

Мы бежали от красного Поля Смерти. Я был ранен после боя с дампами. Мой друг по оружию Костя тащил меня на себе. Я просил бросить меня, потому что Поле было всё ближе и ближе, а Костя бежал медленно. Силы покидали его. «У тебя жена, которой ты нужен, – говорил я ему. – Брось меня, иначе мы умрём вдвоём!»

Но он продолжал меня нести.

Бег сменился быстрым шагом. Я уже чувствовал, что Поле совсем близко. От него исходила какая-то волна, из-за которой по телу постоянно бежали мурашки. Видеть его я не мог, так как глаза были залиты кровью. В бою один из дампов сильно саданул меня по голове палицей. Кровь шла не переставая, голова раскалывалась. Я думал, что потеряю сознание, но Костя сунул мне в нос ядрён-траву, запах которой шибает прямо в мозг и не даёт вырубиться какое-то время.

Мы двигались уже совсем медленно. Еле-еле шли. Я слышал тяжёлое дыхание Кости. Он сделал шаг и споткнулся. Мы повалились на землю. Костя упал на бок, а я на спину. Но больно не было. Я уже ничего не чувствовал. Жизнь выходила из меня.

– Оставь меня… Я уже… мертвец, – прошептал я ему.

Он тоже что-то сказал в ответ, но что именно, я не расслышал. Затем он поднял мою правую руку, коснулся моих сжатых в кулак пальцев (судорогой свело) своим кулаком правой руки. Это наше приветствие и прощание перед боем и после. Подобие ритуала, наудачу, так сказать. Сейчас же это означало, что мы больше никогда не увидимся.

Костя отпустил мою руку и ушёл. Я этого не видел, кровь на глазах запеклась сухой коркой. Я уверен – если б не Варвара, он тащил бы меня и дальше, невзирая на то, что сам может погибнуть. Но ещё давно я взял с него обещание: если я буду при смерти, не рисковать своей жизнью ради меня. Вот этот момент и наступил. И Костя сдержал обещание.

Я лежал, ожидая мучительной смерти. Мне доводилось видеть, что творит с людьми и нео Красное Поле. Очень жуткое зрелище. После изощрённого издевательства Поля трудно догадаться, кем была раньше та куча плоти, которой становится живой организм.

Я почувствовал, как меня обволакивает теплая волна. А через секунду моё тело затряслось в ужасных судорогах. Было ощущение, что какой-то великан выкручивает мне руки и ноги. Голова пульсировала болью, глаза вдавливались в глазницы. Невидимые иголки впивались в кожу под ногти на руках и ногах. Это было ужасно. В тот момент я хотел умереть как можно быстрее. Но смерть часто любит поиграть с обреченными.

Когда я пришёл в себя, была ночь. Всё тело болело, попытка встать не удалась. Из-за головокружения я сразу же упал на живот. Мне нужно было полежать, чтобы еще раз попробовать подняться. Но не здесь, не посреди улицы ночью…

И я пополз в полуразрушенную многоэтажку, что была справа от меня. Ползти было тяжело, но я не останавливался. Если смерть смилостивилась надо мной, оставив в живых, нужно найти хоть какое-то укрытие на ночь, чтобы не стать ужином для мутантов. А утром, если хватит сил, отправлюсь в Кремль.

Я вполз в здание. На ночлег обосновался на лестничной площадке первого этажа, так как сил хватило доползти только туда. Улегся на холодный пол и моментально отключился.

Утром я проснулся оттого, что солнце светило в глаза через дыру в стене. Я зевнул и потянулся. Но что это? Мои руки! Они стали длинными, мускулистыми, волосатыми и чёрного цвета! А на пальцах были уже не обломанные ногти, а крепкие, острые когти. Я резко вскочил, оглядел себя. Изменение претерпело всё тело, теперь я весь стал похож на животное. А что с моим лицом?

Я хотел закричать, но вместо крика зарычал как крысо-собака.

Потрясённый таким ужасом, я очутился на улице и побежал в сторону Кремля. Бежал я так быстро, как никогда не бегал. Все это влияние Красного Поля!

Я бежал и молил Бога, чтобы меня узнали. Чтобы приняли обратно в Кремль!

Как же я был рад, увидев вдалеке стены родимой крепости.

Когда я подбежал к воротам Кремля, на меня нацелили копья и луки все часовые. Один из людей на стене прокричал мне:

– Эй, ты кто или что?!

Я хотел выкрикнуть своё имя, но вместо этого из горла вырвалось лишь нечленораздельное клокотание. Когда у меня не вышло назваться и во второй раз, ярость заполнила меня. Неожиданно для самого себя я схватил огромный камень, лежавший рядом, и метнул его в сторону с диким рёвом.

– Вали прочь, животное! – крикнул часовой на стене.

Но я не хотел уходить. Мне некуда было идти. И я начал стучаться своими большими кулачищами в ворота крепости.

– Огонь!!! – донеслось сверху.

На меня осыпался град из стрел и копей. Две стрелы вонзились мне в правую руку, одно копьё оцарапало левую ногу. И я побежал прочь от стен родной крепости…

В этот же день я стоял перед давным-давно поверженным боевым роботом и смотрел на своё отражение в его металлическом корпусе. Я видел монстра, трёхметрового, чёрного, как ночь. У него были длинные руки, мощные ноги, очень широкие плечи. А глаза… Правый большой и красный, а левый маленький, прищуренный, жёлтый. Уши острые. Зубастая пасть. Когда я был человеком, у меня не было переднего зуба. А сейчас зубов даже больше сорока. Боже, какой же я ужасный.

Я задрал голову кверху и заревел, но серое небо лишь скорбно молчало.

Прошло уже три месяца после моего превращения в это чёрное нечто. Я стал быстрым и кровожадным охотником. Моя жертва даже не успевает понять, кто её убил. Я неуязвим. Раны на мне затягиваются за считаные секунды. Сила моя велика, я могу оторвать башку жалкому нео, а потом содрать с него шкуру.

Я уже сделал себе кровать из корпуса биоробота и трёх шкур нео. Еще одну шкуру я обмотал вокруг пояса, и она свисает до колен. Питаюсь чем угодно, в еде я неприхотлив. Употребляю в пищу растения, мутантов и жуков. Но очень люблю щупальца шамов, поджаренные на костре с диким луком, и суп из мяса руконогов, сваренный в их же панцире. Просто пальчики оближешь.