– Грром, а ты любишь змей?

– Змей? С чего бы мне их любить, странные вопросы задаешь, Вертер.

– А-а, ну так прихлопни ту, что у правой твоей лапы пригрелась. А то думал, приручить собираешься, – из-под шляпы и щетки бороды появилась желтозубая ухмылка.

Выронив ложку, Грром схватил за голову ползучего гада, тут же свернувшегося кольцами вокруг предплечья правой руки. Темно-зеленая, примерно в три локтя длиной тварь разинула зубастую пасть и угрожающе зашипела. Нео сжал руку в кулак. Глухо хрустнули тонкие кости, голова ядовитого гада повисла бесформенным окровавленным куском. Хвост в агонии принялся скручиваться и раскручиваться кольцами. Потеряв интерес к змее, Грром зашвырнул ее подальше в кусты.

– Шутник, ррракши…

– И это вместо спасибо, Грром? – притворно оскорбился Вертер.

– Зря змеюку выбросил, – вклинился уже чем-то чавкающий Скат, – шкуру можно было содрать и рукоять хлыста или, там, ножа обтянуть.

– Ну, так поди, подбери, – ухмыльнулся Грром.

– Не. Ну её, – отмахнулся болтун Скат. – Лень. Как там, жрать когда?

– Скоро уже.

Пообедав похлебкой, Скат и Вертер мирно задремали. Грром, оставшийся охранять их как самый отдохнувший, уже клевал носом, когда послышался далекий крик и клекот.

Рукокрыл.

Нео решил пока не будить спутников, встал и взял арбалет. Крик повторился, но теперь ближе. Рукокрыл, судя по доносившемуся клекоту, приближался с запада, но склон котловины не позволял увидеть летающую тварь.

Нео бегом поднялся на пригорок. Огляделся. Так и есть, с запада, со стороны болот и старого городища, неслась огромная тень с перепончатыми крыльями. Хищник что-то держал в лапах под брюхом, и это что-то трепыхалось, тонко визжа.

Тварь быстро приближалась.

Но вот рукокрыл выронил добычу и тут же рухнул вслед камнем, расправив широкие кожистые крылья почти над самой землей. Жертва вновь закричала в лапах хищника. За тот короткий миг, что ноша твари летела к земле, Грром успел рассмотреть: это был человек или нео. Совсем небольшой, ребенок или женщина.

Тварь, вновь ухватив жертву покрепче, стала подниматься ввысь.

Грром зарядил арбалет стрелой с широким как нож и зазубренным наконечником – срезнем. Такой, попадая в тело, легко отрубал ногу или голову человеку. Грром стал целиться, выжидая момент, когда рукокрыл расправит на взмахе крылья как можно шире. Молодой нео хотел попасть не в тело твари, а повредить крыло. Тогда есть шанс, что летун не рухнет на землю вместе с жертвой, а плавно спикирует вниз, как пожелтевший лист с дерева.

Хищник, будто предчувствуя замысел стрелка, сменил направление и теперь все время держался к Гррому боком. Время уходило, рукокрыл и его жертва становились все дальше, можно не успеть выстрелить или не попасть в крыло… Выбрав момент, Грром сжал рычаг под ложем. Проскрежетал замок, тренькнула тетива. Шелестя жестким оперением, тяжелый, с широким наконечником болт устремился к цели, обрекая хищника на участь жертвы.

Для стрелка удар сердца, выстрел и взмах исполинского крыла слились и растянулись в один долгий миг. Грром скорее почувствовал, чем увидел, что попал. Рукокрыл стал заваливаться на правое крыло, кружась и постепенно опускаясь. Но вот его крыло подломилось, и хищник камнем рухнул на землю. Раздался короткий крик. Нео бросился к рукокрылу, большой черной кучей валявшемуся на земле. Позади бежали проснувшиеся от клекота твари Скат и Вертер.

Но летающая тварь не погибла. Она атаковала подбежавшего Гррома, активно размахивая уцелевшим крылом и когтистой лапой, при этом скалила зубы и шипела. Нео еле успел отскочить, не ожидая столь ярого отпора. Длинный коготь лишь срезал кожаный ремень, опоясывающий могучую грудь Гррома. Нео выхватил широкий тесак, намереваясь отрубить лапу, а затем прикончить хищника, но не успел. Подоспевший Скат с Вертером пригвоздили рукокрыла к земле длинными копьями. Тварь зашипела, задергалась в агонии и сдохла, раззявив пасть, полную острых зубов.

Перерезав сухожилия задних хватательных лап, Грром освободил добычу рукокрыла. Молодой нео угадал дважды. Это была женщина-нео, вернее, еще совсем девочка. Сезонов десять отроду. Совсем маленькая, худая, поросшая редкой, светлой, чуть рыжеватой шерсткой, измазанная кровью хищника и своей. Острые когти разодрали плечи девочки. Она дышала, но была без сознания.

Отнесли ее в лагерь на болоте, вскипятили в котелке воду, промыли и наскоро перевязали раны. Девочка дышала, но все равно не приходила в себя. Лишь на мгновение приоткрыла глаза, посмотрела на Гррома и Вертера, пронзительно вскрикнула, выгнулась дугой и вновь потеряла сознание. Оставив Вертера и Ската охранять туров, Грром положил девочку-нео на широкую спину своего быка, вскочил в седло и припустил галопом обратно в крепость.

До крепости Метал Макса Грром добрался поздним вечером, когда на небе уже появились первые звезды, а на стенах зажгли факелы. Нео передал так и не пришедшую в себя израненную девочку братьям из лазарета.

Дождавшись, пока лекарь крепости осмотрел девочку и заверил, что она будет жить, Грром отправился обратно, охранять туров. Все, что мог, он сделал.

Тем временем в тайном зале крепости Метал Макса происходило следующее…

– Устройство включено?

Темная фигура с лицом, закрытым капюшоном, молча кивнула, сложив руки на груди.

– И кого мы боимся? Уж не дикарей ли, что ловят на себе вшей и пасут туров?.. – презрительно, со смешком донеслось с трибун. Крикуну никто не ответил.

– Илларион Павлович, Смотритель за отроками, прошу вас.

Старец, сидящий на высоком деревянном троне, в серой хламиде с намалеванной на груди буквой «М», указал рукой на низкую кафедру.

– Да-да, спасибо, Николай Федорович, – откашлялся мужчина, которого назвали Илларионом Павловичем, разложил бумаги на пюпитре и начал.

– Коллеги! – громко обратился выступающий к сидящим на длинных многоярусных скамьях людям в одинаковых серых хламидах с капюшонами. – Сегодня я бы хотел обсудить проблему подрастающего поколения. Участились случаи непослушания, возросла смертность и увечность среди воспитуемых, а также среди взрослого населения крепости. Да, вы можете возразить, мол, «Смотритель за отроками, любезнейший, сейчас война идет». Да, война идет, но…

– Илларион Павлович, – перебил оратора сидящий на троне. – А нельзя ли короче и по существу? Мы все знаем, что творится за стенами крепости и какие существа населяют наш мир.

– Да-да, конечно. Прошу меня простить, – оратор чуть склонился в поклоне перед собранием, – я увлекся. Так вот. По существу… где же у меня… а, вот! Вот, господа, сводный отчет по отроку, сыну вождя Грраса, молодому нео по имени Грром. Шестнадцать полных лет, подмастерье у кузнеца Вулкана. В последнее время наблюдается депрессивное состояние, отрешенность. Молчалив, зачастую груб с окружающими…

– И не мудрено, парень сиротой остался, – перебил выступающего крепкий мужчина с щеткой черных усов на лице.

– Никодим Николаевич, как к учителю фехтования к вам претензий нет. Остальное же оставьте психологам и воспитателям.

Усатый пожал плечами и ничего не ответил.

– Меня вновь перебили, но продолжим. Грром, сын вождя Грраста, к сведению нашего же воспитанника, эксперимент за номером тринадцать шестьдесят девять, по глубокому изменению сознания и нано-заражению. Так вот, как и его отец, Грром обладает зачатками телепатии. Могу сказать, что эксперимент, начатый двадцать лет тому назад, отчасти удался. Налицо способность к передаче потомкам запрограммированных нано-ботов. Однако обнаружилась некая аномалия… Микромашины не реагируют на команды извне. То есть, в пробе крови, взятой у подопытного нео, нано-боты заданные инструкции выполняют, а вот в составе организма молчат.

– Как такое возможно? Может, это влияние излучений полей смерти? – председательствующий поправил очки в тонкой оправе.

– Нет, не думаю. Есть мнение, что команды передатчика попросту блокируются. Кем-то блокируются.