— Не смею вас больше задерживать, господа.

Они поднялись и сдержанно простились.

Антонов был в восторге.

— Отлично! — ликовал он. — Можно считать, контракт у нас в кармане. Ты прекрасно говорил, Сергей. Если дело выгорит, я в долгу не останусь.

Сергей через силу улыбнулся. Он чувствовал страшную усталость. Больше всего ему сейчас хотелось вырваться отсюда, из этого шумного зала, переполненного воротилами отечественного бизнеса. Вырваться на волю, на свежий воздух. Домой.

Антонов заметил состояние своего помощника.

— Не буду тебя задерживать, Сергей. Ты свое дело сделал. Езжай. А я еще останусь ненадолго. И не забудь — в девять аудиенция у Орлова.

Простившись, Антонов растворился в толпе. А Сергей, никого и ничего не замечая, поплелся к выходу. Мысли его были уже далеко отсюда.

— Вы делаете много ненужных шагов, Ростовский, — услышал он вдруг чей-то голос у самого своего уха. — Опасных и опрометчивых.

Сергей резко обернулся. Кто, кто это сказал?

Человек, который, как показалось Сергею, произнес эти слова, быстро направлялся к лифту. Сергей бросился за ним, но опоздал: кабинка лифта захлопнулась перед самым его носом. Лифт загудел, унося неизвестного куда-то наверх.

Проклятье! Они дошли уже до откровенных угроз! А это значит, что они контролируют каждый его шаг. Знают о нем все.

Было уже около одиннадцати ночи, когда он вернулся домой. Катюша еще не спала.

— Папа, папа! Смотри, что я нашла! — выскочила она ему навстречу.

В руках она держала симпатичного плюшевого медвежонка.

— Нашла? Где?

— У себя в игрушках. Это ты мне его купил?

Он похолодел. Смутная догадка постепенно овладевала им.

— Нет, Катюша. Я не покупал, — глухо произнес он.

— Тогда откуда же он взялся?

— Может быть, мама?

Она замотала своей головкой.

— Дядя Паша? — с последней надеждой спросил он.

— Да нет же, папочка! Дядя Паша никогда не покупал мне игрушек. Мишка появился только сегодня.

Ноги подкашивались, отказывались держать его вдруг потяжелевшее, налившееся свинцом тело. Откуда-то изнутри накатила мощная волна страха.

Это они. Они были здесь.

Голос его зазвучал как-то неестественно-деревянно, когда он произносил следующие слова:

— Катюша, подари его мне.

— Тебе? — Она удивилась. — Ты будешь с ним играть?

Он кивнул. Она весело рассмеялась.

— Так ты же уже большой, папочка!

— Взрослые тоже иногда любят поиграть в игрушки. — Он попытался улыбнуться.

Она недоверчиво посмотрела на него, потом перевела взгляд на мишку. Было видно, что ей жалко расставаться с ним.

— На, возьми, — наконец решившись, протянула она игрушку и тяжело вздохнула. Потом неожиданно улыбнулась. — Бери, бери, папочка. Мне нисколечко-нисколечко не жалко. Ну вот ни капельки.

Он порывисто прижал ее к себе, взял игрушку и молча вышел в свой кабинет.

Позже, когда Катюша уже легла спать, он запер дверь в кабинет и осторожно взял игрушку в руки. Что все это могло означать? Почему они подбросили этого симпатягу его дочери? Ответ здесь мог быть только один: внутри игрушки вмонтирован «жучок».

Он не знал, как ему поступить. Сделать вид, что он ни о чем не догадывается, и оставить игрушку в покое? Или вскрыть ее и изъять этот чертов микрофон? Он начал внимательно изучать медвежонка, пытаясь обнаружить след, шов или какую-нибудь другую отметину, которая бы свидетельствовала о том, что игрушка набита не одной только ватой. Однако поиски его были тщетны. Он пожал плечами. Что ж, это только лишний раз доказывает, что у них работают настоящие профессионалы.

Он решился. Была не была, играть — так играть в открытую. В конце концов, они и так о нем все знают. Пусть знают также и то, что он раскусил их подлый маневр.

Одним движением руки Сергей свернул медвежонку голову. Выпотрошил содержимое игрушки на стол.

Ничего. Ровным счетом ничего. Ни «жучков», ни взрывных устройств с часовым механизмом, ни даже краткой записки от них . Пусто. Одна вата и какие-то пружинки.

Вата и пружинки… Он вдруг расхохотался. На ум пришла картина из старой советской комедии: Остап Бендер и Киса Воробьянинов, оба в поту, вспарывают очередной стул, а там — пустота, одни только пружины да вата. Вата да пружины. И никаких бриллиантов.

Смех его резко оборвался. Нет, смеяться пока еще рано, слишком все это серьезно. Да, «жучка» он не нашел, однако факт остается фактом: игрушка в доме. Какую цель они преследовали, подбрасывая ее? Нагнать страху? Еще раз напомнить о себе? Мол, не забывай о нас, парень, мы тут, рядом, в двух шагах от тебя. «Жучок»? Есть «жучок», и не один, только ты, приятель, никогда их не найдешь. Не такие мы дураки, чтобы прятать их в детские игрушки. Помни и не забывай о нас, мы еще не раз потревожим тебя…

Сергей размахнулся и с яростью швырнул останки медвежонка в распахнутое окно.

Он чувствовал: тучи сгущаются. Что-то должно произойти. И очень скоро.

В понедельник утром, в назначенный час, Антонов и Сергей были в офисе Орлова. Тот встретил их по-деловому, заметив, что на 10.00 у него назначена другая важная встреча.

Вопреки их ожиданиям, кабинет президента нефтяного концерна не отличался роскошью. Напротив, атмосфера кабинета была сугубо рабочей, деловой: большой письменный стол, на столе — единственный телефонный аппарат, дорогой письменный прибор, стопка документов да несколько журналов. В центре кабинета — длинный стол для совещаний с двумя рядами кресел вдоль него. И все. Ничего лишнего, ненужного, что могло бы отвлечь от работы. Не было даже компьютера. Антонов понимающе переглянулся с Сергеем: этот «нефтяной король» явно не страдает фетишизмом.

В их распоряжении был ровно час, и ни минутой больше. Чтобы не тратить времени зря, Антонов сразу же перешел к делу. На этот раз разговор был более конкретным. К десяти основные договоренности были достигнуты, и Орлов дал свое окончательное согласие на сотрудничество. Дальнейшая работа по согласованию взаимодействия и подготовке необходимых документов должна была уже вестись на уровне исполнителей. Орлов передал посетителей в руки своего заместителя и без особых церемоний выпроводил гостей из кабинета.

Когда они вернулись в свой офис, Антонов выглядел ужасно уставшим, но счастливым.

— Прекрасно. Все идет просто великолепно, — твердил он, падая в свое кресло. — Мы с тобой сделали огромное дело, Сергей. Бери все в свои руки и занимайся Орловым лично. Это твой проект. Веди его от и до. Если нужна помощь, обращайся в любое время суток. Когда закончишь подготовительный этап, подключай к проекту наших специалистов: технический отдел, отдел интегрированных систем, проектантов. У тебя будут все необходимые полномочия. И помни: «Финсофт» в полном твоем распоряжении. Используй его ресурсы на все сто процентов. Главное, чтобы Орлов не сорвался с крючка. Это наша с тобой козырная карта. Вернее, козырной туз.

Сергей слушал своего шефа и ловил себя на мысли, что бурного энтузиазма по поводу предстоящей работы совершенно не испытывает. Вот если бы год или два назад… о! в то время он прыгал бы от восторга, с головой бросился бы в эту суперответственную работу, выложился бы весь без остатка, землю бы грыз, а довел бы дело до победного конца. Зато сейчас… нет, сейчас его голова забита другим, мысли витают далеко отсюда, от всех этих Антоновых, Орловых, каких-то там проектов, «Финсофтов» и «нефтяных королей». Он не мог сосредоточиться на работе, полностью отдать себя ей — другая, куда более важная проблема требовала немедленного разрешения.

Проблема жизни и смерти…

Он молча выслушал Антонова — и дал свое согласие. Иного ответа он просто дать не мог — отказ означал бы потерю работы.

С этого дня он стал пропадать в офисе нефтяного концерна с самого утра и до поздней ночи. Работа продвигалась быстро, и к концу недели подготовительный этап был уже на стадии завершения. Со следующей недели к Орлову можно будет засылать «финсофтовских» экспертов.