В пятницу Антонов был приглашен на юбилей одной крупной торговой компании, отмечающей свое пятилетие. Шеф принял приглашение и, хотя встреча не относилась к числу чисто деловых, взял с собой Сергея.

В офисе компании-юбиляра собралось довольно представительное общество: генеральные директора фирм, президенты компаний, видные коммерсанты, руководители госструктур, представители крупных зарубежных концернов, а также пресса и телевидение. Все было организовано на самую широкую ногу. Даже несведущему в таких делах человеку было бы ясно, что торжество обошлось юбиляру в весьма кругленькую сумму. Что ж, бизнес есть бизнес: ни для кого не секрет, что подобные полуофициальные тусовки гораздо более эффективны для налаживания контактов с бизнес-партнерами, чем обычные сухие деловые встречи.

Был на приеме и Алексеев. Заметив в толпе приглашенных Сергея Ростовского, он лишь сухо кивнул ему — и прошел мимо. Сергей усмехнулся: ясно, что бывший шеф избегает его. Угрызения совести? Или что-нибудь еще? Впрочем, не все ли равно? Все этот дело давно уже забытого прошлого — так стоит ли его, это прошлое, ворошить?

Откуда-то из-за спины возник Антонов с двумя бокалами шампанского.

— Как настроение, Сергей Александрович? — улыбнулся он и протянул один бокал Сергею.

— Бодрое, — улыбнулся в ответ тот, принимая бокал и незаметно ставя его на ближайший столик.

— Вот и прекрасно. Одна просьба, Сергей Александрович: будьте неподалеку. С минуты на минуту прибудет один нефтяной король, из наших, из российских. Я уже давно к нему подбираюсь, однако на официальный контакт он не идет. А здесь, — он обвел взглядом обширный зал, — здесь все грани стираются, все упрощается до предела. — Он понизил голос до шепота. — Если нам удастся заполучить его в качестве заказчика, нашей фирме гарантировано безбедное существование как минимум лет на десять.

— Можете на меня положиться, Валерий Геннадьевич, — заверил его Сергей. — Явлюсь по первому же вашему зову.

Антонов кивнул и исчез в толпе.

В течение следующих двух часов Сергей бродил по залу, протискиваясь сквозь толпы гостей, изредка перебрасывался парой слов со знакомыми, которых удавалось здесь встретить, порой подходил к богато сервированным фуршетным столам, чтобы съесть бутерброд с икрой или выпить стакан минералки — и курил одну сигарету за другой. Неожиданно он поймал себя на мысли, что всматривается в холеные лица бизнесменов и коммерсантов, разбившихся по кучкам и обсуждавших какие-то проблемы либо хохотавших над очередным анекдотом, — и пытается понять, кто же из этих солидных людей мог оказаться тем неизвестным похитителем чужих почек, с которым он, Сергей, находился в состоянии незримой войны? Да, этот человек вполне мог находиться здесь, в этом зале, в этой толпе, может быть, всего лишь в двух шагах от Сергея. Кто он, этот невидимка?

Он вздрогнул и остановился. Где-то совсем рядом прозвучала фамилия Свирского. Кто-то упомянул его в разговоре. Сергей резко обернулся — и чуть было не выбил сэндвич из рук проходившего мимо подвыпившего директора транспортной страховой компании.

— Извините, — машинально произнес Сергей.

Он весь превратился в слух и зрение. Буквально буравил взглядом пространство в радиусе трех метров, прислушивался к каждому оброненному слову, ловил их смысл, скрытый подтекст, знакомую ассоциацию. Тщетно. Имя Свирского больше не произносилось.

Кто-то положил ему руку на плечо.

— А, вот вы где, — выплыла из толпы слегка раскрасневшаяся от шампанского физиономия Антонова. — Идемте. Наш клиент уже на месте. Будем брать быка за рога.

Мысленно чертыхнувшись, Сергей поплелся за шефом. Как он не вовремя с этим своим нефтянником!

Пока они протискивались сквозь толпу, Антонов успел шепнуть ему на ухо, незаметно переходя на «ты»:

— Запомни: Орлов Владимир Анатольевич, фактический владелец крупного концерна по добыче, переработке и экспорту нефти. Производство нефтепродуктов. Целая сеть дочерних компаний по всей стране, есть филиалы за рубежом, в основном — в Восточной Европе. Акции корпорации высоко котируются на ведущих международных биржах.

За пару минут, потребовавшихся им для пересечения зала, Антонов кратко ввел Сергея в курс проблемы.

— Все, подходим.

Орлов сидел за отдельным, специально для него приготовленным столиком в дальнем конце зала, маленькими глотками потягивал коньяк и перебрасывался незначащими фразами со средних лет человеком, в котором Сергей узнал председателя совета директоров одного из московских банков; фирма «Финсофт» имела с этим банком давние деловые контакты.

Орлов был невысоким человеком лет пятидесяти пяти; седой, немногословный, с манерами потомственного аристократа и глубокими морщинами на рано состарившемся лице, он производил впечатление человека умного, прекрасно знающего себе цену. Веки его всегда были приспущенны, что придавало ему какой-то особый, полусонный вид, однако под этими веками угадывался острый, пронизывающий взгляд, которым он впивался в собеседника, словно вампир, и уже не отпускал его — пока тот не переставал ему быть интересен. Он излучал какую-то незримую, но ясно ощущаемую ауру властности и силы, незыблемой уверенности в себе и своих возможностях.

Позади Орлова маячила фигура человека в цивильном черном костюме. Либо охранник, либо секретарь, догадался Сергей, либо и тот и другой в одном лице.

При виде Антонова и Сергея банкир поднялся.

— Валерий Антонов, директор компании «Финсофт». Сергей Ростовский, его референт, — представил он их Орлову. Сергей понял, что сценарий представления Антоновым был спланирован заранее: игра должна вестись по всем правилам. Бизнес есть бизнес.

Орлов кивнул и молча указал им на кресла. Они сели. Банкир произнес краткую хвалебную речь в честь Антонова и его фирмы, потом извинился и простился. Они остались втроем.

Слово взял Антонов. Он рассказал о своей компании, ее проектах, планах на будущее, не забыл упомянуть и о своих партнерских связях с зарубежными «монстрами», работающими в области автоматизации финансовой деятельности и управления производством.

Орлов слушал молча, прикрыв веки, удобно расположившись в кресле и подперев голову рукой. Со стороны могло показаться, что Антонов разговаривает со спящим человеком.

— Давайте о деле, — внезапно подал голос Орлов. Это были его первые слова, обращенные к собеседникам.

В глазах Антонова зажглись торжествующие огоньки.

— Сергей Александрович изложит вам суть нашего предложения, — произнес он.

А суть предложения заключалась в следующем. Из достоверных источников Антонову стало известно, что Орлов открывает крупный нефтеперерабатывающий завод, где-то в Тюменской области. Средств на его открытие Орлов не жалел, помимо него самого проект инвестировался двумя крупными зарубежными банками. Было совершенно очевидно, что без внедрения современной автоматизированной системы управления производством заводу не обойтись. Создание именно такой системы и намеревался предложить «нефтяному королю» Антонов.

Сергей неплохо знал российский нефтяной рынок, еще по работе у Алексеева, и даже дважды печатался в журнале «Нефть и капитал». Грамотно, прекрасно понимая стоящие перед отраслью проблемы, с изложением конкретных примеров и ссылками на уже внедренные «Финсофтом» проекты, акцентируя внимание на экономическом эффекте от внедрения подобной системы, он в общих чертах раскрыл суть предложения. При этом не забыл упомянуть, что за спиной у «Финсофта» стоят ведущие мировые производители программных разработок соответствующего класса.

Сергей закончил речь и тут же взялся за сигарету.

Орлов долго молчал, причем было не понятно, спит он или тщательно, взвешивая все «за» и «против», обдумывает услышанное. Наконец он открыл глаза и в упор уставился на Сергея.

— Вы заинтересовали меня, господа. Думаю, мы найдем с вами общий язык. Жду вас у себя в понедельник, в девять ноль-ноль.

Он слегка поднял руку. Стоявший позади его кресла секретарь тут же услужливо вложил в нее две визитки. Орлов протянул их Антонову и Сергею.