Орлана стояла на крыше до тех пор, пока не онемели до бесчувственности ноги, и пока разъярённо не взвыло небо. Тогда она развернулась и пошла назад, по своим же глубоким следам в снегу, по лестницам вниз, под заинтересованными взглядами крыс.

Ллар сидел в той же позе, на краю дивана и смотрел на тихий огонь в камине. Уютно шуршала за окнами подступающая метель. Орлана забилась в свой угол, подтянула ноги к груди. Снег таял, и платье уже промокло насквозь. Теперь, когда оковы холода отступили, отчаянно саднили ободранные ладони.

— Успокоились? — вздохнул лорд учёный по-старчески и накрыл её своим плащом с тонкой меховой оторочкой. Такие носили зимой в Альмарейне, потому что в столице снега едва ли набиралось по щиколотку, такие были совершенно бесполезны в Хршасе, как может быть бесполезно бальное платье в уличной драке.

— Я хочу знать, что произошло с Аластаром, — сквозь зубы потребовала Орлана, глядя в одну точку, в самый тёмный угол. Если бы ей пришлось взглянуть в лицо Ллару, она бы умерла от бессильной ярости.

Он помолчал, отстукивая тихую мелодию по твёрдому диванному подлокотнику.

— Я расскажу, если вам от этого и правда станет легче.

Осколки рассвета ещё плавали в подмёрзших лужах. Ещё не успел проснуться город, и запотели стёкла, и посеребрённые изморозью ветки деревьев звенели в прозрачной тишине.

— Опустите меч, — сказала Мелаэр. — Оборона замка пала. Может, его строили великие маги, но защищали обычные солдаты.

Ткнулся остриём в пол этот меч — плохо начищенное лезвие и почерневший эфес. И фамильный вензель на рукояти. Проклятый меч. Мелаэр стояла в окружении гвардейцев, она была в тёмном платье со шлейфом, руки — в кружевных перчатках, как будто собиралась на бал, и случайно попала в самую гущу сражения.

Она прошлась по кабинету императрицы, прикасаясь к шёлковым драпировкам стен, и с каждым шагом её лицо разглаживалось, пока не приняло самого умиротворённого выражения. В конце прогулки она опустилась на одно колено рядом с пятном крови на ковре — тело Ализ уже вынесли, а вот заменить ковёр не успели. Не до того было.

Аластар ждал, не выпуская меча — раз снял его со стены, так нечего бросать, пока не вырвут из мёртвых пальцев.

— А знаете, я не стану вас убивать, — сказала Мелаэр, поднявшись. Чёрное кружево перчаток перепачкалось в багровом. Длинные белые волосы и тёмная кожа — она как будто выгорела на солнце. — Я сделаю чуть по-другому. Видите ли, в Хршасе сейчас обосновался мой союзник. Он, кстати, там с вашей императрицей. Союзник мне больше не нужен, а что делать с императрицей я разберусь. — Она покачала в воздухе указательным пальцем, как учительница. — Я хотела бы попасть туда. Но я слышала, будто в тех местах что-то не так с магией. Кажется, аномалия сбивает порталы. Так вот, портал создам я, а вы проводите меня к резиденции. Слишком навредить не сможете: заведёте меня не туда — я вас убью. Приведёте, куда нужно — я ещё подумаю на счёт вашей судьбы. Ну как, хочется жить?

— Возможно, — задумчиво откликнулся Аластар.

Мелаэр зло сузила глаза.

— Осторожнее. Такие предложения я делаю нечасто. И уж если сделала, вам стоило бы оценить мой дар.

Аластар молчал, глядя ей в лицо. Если бы не перехваченные лентой кипейно-белые пряди, если бы не кружевные перчатки, испачканные в крови, она была бы просто женщиной, которая слишком много на себя взяла.

— Благодарю.

Ни один мускул не дрогнул на её лице.

— Ах ты, пёс императрицы, — произнесла Мелаэр безмятежно. — Мои гвардейцы взяли ваш замок, потому что один из советников открыл нам портал в чёрной зале. Ваши галереи и лестницы залиты кровью. А ты смеешь ещё и размышлять над тем, принять ли моё предложение.

— Ваши гвардейцы взяли спящий замок, перебив с пять десятков караульных. Скоро сюда подойдут наши легионы, тогда уж и померяемся силами.

— Хорошо. — Мелаэр вздёрнула худой подборок, и её ключицы отчётливо проступили сквозь синевато-бледную кожу. — К сожалению, я не смогла единовременно перебросить сюда все свои войска. Мой помощник Тенок сейчас занимается этим. Скоро мы и вправду померяемся силами.

Она опять снизошла к Аластару, заглянула ему в глаза, спокойная и благожелательная.

— Что же, если вы не согласитесь… — Она тут же сдёрнула перчатку с одной руки — сухая кисть прочертила в воздухе замысловатую фигуру, и воздух вспыхнул алым пламенем. — Я найду кого-нибудь другого.

— Понимаю, — кивнул Аластар, поудобнее перехватывая меч — своё единственное оружие. — Так ставьте портал, мы отправимся в Хршас.

— Слава Уршель, — отдал честь подбежавший офицер. — Принцупс, экспедиционный корпус строиться перед крепостью. Мы готовы к выступлению.

— Слава Уршель, — отозвался Файзель и позволил себе едва заметную улыбку.

Пока что ситуация развивалась согласно его плану. Короткие стройные полусотни замерли перед ним, под стенами крепости. Последняя надежда на будущее. Младшие дети младших домов. В глазах решимость, а сердца полны отвагой. Они готовы умирать ради него.

— Дети Уршель! — его голос, многократно усиленный магией, понёсся с крепостной стены. — Несколько дней назад мы отступили, пав жертвой подлого предательства. Силы зла стоят у наших границ, готовые нанести удар. Ядовитый гной измены просочился в самое сердце нашей страны. Что же мы сделаем? Неужели сдадимся?

— Нет! — рёв из сотен глоток слился в единый раскатистый гул.

Файзель вскинул кулаки к небу. Озверевший ветер рвал плащ с его плеч. Башни крепости протыкали низкое пасмурное небо.

— Дети Уршель! Пришло время нам вернуться истину этому погрязшему в невежестве миру. Растоптать предателей и изменников! Слава великой богине Уршель!

— Слава Уршель! — вторил ему многоголосый гул.

Изящные и смертоносные полусотни замирали перед стенами, готовые отправиться на запад. И штандарты великих домов реяли на ветру вместе со штандартами империи.

За окнами давно стемнело, и теперь Орлане чудилось шевеление серых спин в углах. Ллар дремал, то и дело клоня голову к плечу. Догорал огонь в камине, но ей не хотелось подниматься, чтобы разжечь его снова. Ко всему безразличная, Орлана смотрела в уголок кухонного окна, как вечер сменяется ночным мраком.

Её взгляд скользнул по очисткам яблока в миске на столе, рядом с которой всё ещё лежал подтупившийся нож, а на его лезвии засохла яблочная кожурка.

— Даже не надейтесь, — произнёс Ллар, не открывая глаз. — Вы меня не убьёте. И себя тоже не убьёте. Если вы были чуточку внимательнее, вы бы поняли, что я уже давно уже контролирую ваши действия.

— Даже не верится, что вы настолько сильный маг. Ещё сильнее, чем Орден, да? — глухо произнёс кто-то губами Орланы. Она не хотела говорить с Лларом, а голос всё равно звучал, чужой, бесцветный.

Он хрипловато рассмеялся.

— Это, конечно, было бы лестно, но вряд ли я сильнее Ордена. Потому мне и пришлось его убить, ведь он бы мог стать серьёзной помехой. Но вы спросили на счёт силы. Видите ли, мы, учёные, многое знаем, хоть и не кричим об этом на каждом углу, как маги хаоса, к примеру.

— Не заставляйте меня это выслушивать, — сквозь зубы потребовала Орлана наконец-то своим голосом.

— Ну как пожелаете, — прохладно улыбнулся он и снова принялся клевать носом.

Раздался такой стук в дверь, что от испуга Орлана слетела с дивана.

— Спокойнее. — Ллар поднялся, разминая затёкшие ноги, с хрустом потянулся. Глаза его смотрели подслеповато, в полумраке комнаты Орлана видела, как он щурится на огонь. — Это мои союзники. Припозднились они всё-таки. Ах, невежливо.

И, чуть прихрамывая, он пошёл к входной двери. Орлана ждала в углу возле камина. Остывающие камни согревали ей спину. Она слышала шорохи и возню с тяжёлым засовом, который никак не хотел поддаваться Ллару, потом — гудение холодного ветра в открытую дверь. Орлане почудилось, что щиколотки кольнул морозный сквозняк. Она напряжённо прислушивалась, пытаясь уловить поступь Мелаэр по рассохшимся половицам — удары каблуков и шорох длинного шлейфа, но слышала только обычные шаги.