— Всё идёт прахом! На ней лежит какое-то заклинание, и я не могу его снять, — выговаривала Мелаэр собеседнику. Орлана не могла их видеть из своего угла, но заставляла себя слушать. Если она собиралась выжить, ей нужно было знать как можно больше.

В огромной полутёмной лаборатории горели свечи: Мелаэр ненавидела яркий свет. Орлана ощутила невесомые прикосновения к ступне и дёрнулась, стряхивая мохнатого паука.

— Отрежь ей руку, и всех дел. Нет руки — нет заклинания, — спокойно отозвался мужчина. И с удивлением Орлана вспомнила его голос — премьер-министр Маара, Тенок Золин. Вот так неожиданность. Жаль, нет настроения здороваться и расспрашивать о делах.

Голос Мелаэр зазвучал жёстче.

— Отрежу, когда не останется другого выхода.

— А сейчас у тебя есть выход? Ализ до сих пор не вышла на связь. — Что-то тяжёлое грохнуло об пол. — Я не хочу торопить события, но тебе не кажется, что она решила бросить нас. Может, ей понравилось быть императрицей?

Зазвенело стёкло — в лаборатории его оказалось много, и, должно быть, где-то за плотными шторами прятались окна, хотя солнечного света Орлана не видела.

— То есть как? — хрипло полюбопытствовала Мелаэр. Когда она злилась по-настоящему, её голос делался почти мужским, грубым.

Разбитые губы всё ещё ныли и были солёными от крови, но Орлана улыбнулась: если у врагов срываются планы, это в любом случае должно сыграть ей на руку. Она ещё не успела подумать, чем грозит ей предательство Ализ, но позволила себе зажечь искру надежды.

— Она должна была вернуться пять часов назад. Ты считаешь, это просто божественная забывчивость? — цедил сквозь зубы Тенок. — Всё она отлично помнит, просто решила, что мы ей больше не нужны.

Наступило молчание, в котором Орлана снова тряхнула ногой. Может, пауки ей уже чудились, но голень пощекотали мохнатые лапы, и снова — она не могла их стряхнуть. Онемевшие руки отказывались шевелиться.

Тенок что-то произнёс — совсем тихо.

— Не бойся, она уже ничего не соображает, — усмехнулась Мелаэр. — Да и жить ей осталось недолго. Раз так, придётся действовать быстрее.

Шорох платья — она поднялась, и Орлана различила высокий худой силуэт жрицы в неуверенных отблесках свечей. Мелаэр искала что-то на одном из столов, переставляя пузырьки.

— Иди, Тенок. Если Ализ выйдет на связь, скажи ей… ты сам знаешь, что ей сказать. А я примусь за работу. Иди! — зло выкрикнула она и обернулась к Орлане. — Когда я вытрясу из этой леди Руану, я тебе сообщу.

Вот чего она хотела. Мелаэр искала могущественных союзников. Мёртвых — но ведь у неё с мёртвыми была особая связь.

Орлана почувствовала терпкий запах чёрной смолы — такой заклеивали рот, чтобы пленники не создавали лишнего шума. Мелаэр укладывала на пол, на расстеленную белую тряпицу, свои инструменты. Убрала ковёр. Не испачкать бы ковёр кровью — потом придётся долго отмывать.

— Слышишь? — сказала Мелаэр своему ножу. — Сначала мы разберёмся с Руаной, а после я разрежу императрице живот и вытащу детёныша. Раз выдалась такая возможность, ничем нельзя пренебречь. Кто знает, где это может пригодиться. Потом я её зашью и поставлю к остальным, в коллекцию. Надо будет переодеть, как ты считаешь?

Тонкие мохнатые лапки прощепокали Орлану по бедру — а у неё не было сил стряхивать их снова. Нож тускло блестел в пламени свечей.

Метель разошлась не на шутку. К полудню окна первого этажа засыпало на треть, а выше прилепились комковатые серые тучи. Ветер рвал их и разбрасывал по небу. За порогом дома не получалось различить хоть что-то дальше вытянутой руки.

— Ну давай поразмыслим, — сказал Орден, забрасывая ноги на подоконник. — Кому потребовалось похищать нашу дорогую Орлану, и кто терпит её уже больше суток и до сих пор не прихлопнул?

Они не снимали уличной одежды. В доме, непрогретом за ночь, жили сотни сквозняков. Все они прятались, если выходило солнце, но когда оно скрывалось, выли не хуже волков. А если сказать правду, солнце в Хршасе почти не восходило.

— Только тот, кто узнал о её визите в Маар и успел поколдовать над порталом. То есть кто-то из замка. — Аластар давно уже понял это, вот только перебирая всех подряд обитателей замка — ответа не находилось. Ему сложно было усидеть на месте, но куда бежать? От кого спасать Орлану? Орден верно сказал, искать её можно будет годами, вряд ли у них есть столько времени.

— Или тот, у кого в замке есть шпионы и помощники. Из числа особо приближённых. — Орден задумчиво поиграл осколками света в перстнях.

— Шпионы, кроме Амира?

— Ну а ты искренне считаешь, что вытравил их всех? — почти ласково произнёс Орден, прикрывая сцепленными в замок пальцами кривую улыбку.

Аластар поднялся и заходил по комнате, ненавидя это замкнутое пространство и весь Хршас целиком — проклятые, пустынные земли. Здесь не было постоянных порталов, как в остальных провинциях. Здесь вообще ничего не было, а с недавних времён здесь даже никто не жил. Коренные жители побросали свои дома на произвол метелей и холодов.

— Похоже, что Каэда в самом деле ничего не знал о покушении. Но Хэкон всё-таки ушёл в Маар. Можно ли предположить, что у него там сильные покровители? У Каэды ведь есть министры. И если всё так, тогда они могли узнать о встрече Орланы с Каэдой через него самого.

— Хорошо, и что дальше? — тяжело вздохнул Орден, закидывая одну ногу на другую: подоконники были ледяными от дыхания вьюги. Все щели окон продувались насквозь. — Заявиться в Маар и потребовать, чтобы вернули нам Орлану?

— Заявляться не надо. Я хочу только выяснить, что им нужно. Ведь не собирается же эта подменная императрица долго и счастливо править. Это немыслимо. — Замерев в высокой дверной арке, Аластар прижался лбом к посеревшему дереву.

— Почему же, если она перебьёт всех приближённых, заведёт новых, будет вечно на всех кричать и никого не подпустит близко…

— Она собиралась что-то сделать. То, что можно сделать быстро, пока её не раскусили.

— Да кто же её раскусит? — усмехнулся Орден, оборачиваясь к нему, отчего стул накренился на задние ножки. — Тебя она выгнала, меня тоже. Эйрин если только, и то не думаю.

— Есть ещё советники.

— Правда? Что-то я не заметил, чтобы они всей компанией бежали выводить её на чистую воду.

И действительно. Аластар замолчал. Каким устойчивым казался мир, когда Совет был постоянным, проверенным. Каждого великого мага Аластар знал до последней запятой в биографии, и всех его родственников, дальних и ближних, — наперечёт. А ещё: привычки, манеру вести беседу и любимый сорт чая.

Новые советники ему не нравились все, начиная от Свеина, тихого и, к слову сказать, вполне законно занимающего своё кресло за овальным столом, и заканчивая со всех сторон ненадёжным Олриском, который вообще неясно, из какой дыры выбрался в столицу. И почему это ему не сиделось в той самой дыре?

— А пойдём-ка, поинтересуемся, что в столице происходит. — Орден со стуком опустил стул на все четыре ножки и поднялся. — Вдруг твоя обожаемая Орлана уже развалила империю? Я хотел бы увидеть эту картину.

Ставить порталы здесь было тяжело даже Ордену, тем более — Ордену в теле Амира, но он только скривился:

— Ну, может, слегка промахнусь. Там уже пешочком пройдёмся.

Мелаэр разрезала верёвки, едва не полоснув ножом по бесчувственным запястьям Орланы. Та отстранённо наблюдала за действием. По обе стороны от расстеленной на полу тряпицы стояли трёхсвечники, и рыжее пламя разогнало темноту, но туманная поволока перед глазами Орланы никак не хотела рассеиваться. Мелаэр рассматривала её ладонь и недовольно кривила губы.

Ладонь представляла собой кровавые лохмотья, но кровь уже начала запекаться, и сквозь порезы снова проступали руны Ордена.

— Кто же их начертил? — процедила сквозь зубы Мелаэр.

Орлана сама не понимала, почему заговорила с ней. Отчаянно понадеялась, что сможет хоть слегка оттянуть ритуал, а там, возможно, у Вселенского Разума выдастся минутка, чтобы взглянуть на неё.