В коридоре послышались шаги. Только шаги — не голоса. Свет из-под двери явно привлёк гостей к кухне. И в следующую минуту дверь открылась.

Он вошёл, оставляя на полу следы из подтаявшего снега, и от плаща исходил зимний холод. Ложка из рук Орланы упала на стол.

Она бросилась к Аластару, забыв, что с раненой ладонью нужно обращаться как можно осторожнее, и обняла его, руками забираясь под плащ. Его щёки были холодными, как сама метель, но дрожа от радости, Орлана этого почти не замечала. Она ничего не хотела замечать, и даже боли в разбитых губах, когда целовала его щёки.

— Моя императрица, — наконец, выдохнул Аластар, отпуская её талию.

Орлана ощутила пол под ногами, но не шевельнулась, так и не оторвала взгляда от его лица. Её сердце колотилось, как безумное. Аластар убрал с её лица прядь волос.

— Спасибо, что закончили, — рыкнул откуда-то справа Орден, и скрипнули ножки стула. — Хотелось бы в кое веки делами заняться. — Мгновение он помолчал. — А что, тут даже еда имеется?

Эйрин вышла из спальни под вечер.

За всё время после разговора с матерью она почти не покидала свои комнаты. А если и выбиралась побродить по галереям, то ночью. Стражники не выпускали её даже в сад, а в замке — провожали внимательными взглядами. Нигде, кроме своей спальни, Эйрин не могла почувствовать себя в одиночестве.

Она узнала, что Орлана потеряла ребёнка, и думала, что теперь станет легче, но ошиблась. Становилось только сквернее, и чем темнее были наползающие на замок ночи, тем хуже спалось Эйрин. И, наконец, этим вечером она решилась.

Она прекрасно знала все лестницы и коридоры замка. Ребёнком она играла в заброшенном восточном крыле, которое теперь было разрушено. Только в ту галерею, где находился кабинет матери, она старалась не забредать лишний раз. Если только её туда тащили за шиворот, ради очередного выговора.

Но и теперь строгая хорошо освещённая галерея словно взбалтывала мутный осадок в душе. Эйрин шла, как на казнь, но развернуться уже не могла. Куда ей возвращаться, в спальню? Чтобы снова просыпаться на мокрых от пота простынях? Как-то так оказалось само собой, что ей было негде больше спрятаться от кошмаров.

Эйрин нерешительно стукнула в двери и вошла. Она мечтала только о том, чтобы застать Орлану в одиночестве, и застала. Та сидела за столом и в свете единственного огненного шара расписывалась на каких-то бумагах, и даже не подняла головы.

— Я хотела поговорить, — произнесла Эйрин отчётливо, спиной вжимаясь в закрытую дверь. От волнения она всегда говорила громче, чем требовалось.

— Не думаю, что мне это будет интересно, — сухо откликнулась Орлана. Зашелестела своими бумагами.

Эйрин почувствовала, как немеют кончики пальцев. Она едва поборола желание развернуться и уйти. Просто потому что в глубине души и так ощущала себя виноватой, и признавала за матерью право на злость. Но ведь сейчас она пришла с миром.

— Ты хотела знать, почему я ушла в храм. Я расскажу.

Орлана вздохнула, поднимая голову. Солнечное перо в её руке замерло над очередным листом, и на кончике набухла капелька чернил — вот-вот сорвётся.

— Когда-то хотела, теперь мне это безразлично. Ты можешь идти, Эйрин. — И растянула губы в измождённой улыбке.

Она застыла на пороге. Руки и ноги сделались каменными, непослушными, а в горле застряли все слова. В беспомощной панике Эйрин смотрела на каплю чернил, норовящую упасть на бумагу безобразной кляксой, потому что боялась ещё раз взглянуть в лицо матери.

— Ты… никогда так со мной не говорила.

— Да, но стоило начать.

Эйрин подошла ближе, сама не особенно понимая, что творит. Но перед глазами всё плыло, что будет дальше, её не волновало. Паника нахлынула с новой силой, как верховой пожар, глодающий остатки сухой рощицы. Эйрин опустилась на колени рядом с ногами матери. Чёрный бархат платья скользнул под ладонью.

— Мне очень нужна помощь, — произнесла она и на секунду зажмурилась, как будто ждала удара. Падали искры белого пламени, и ничего не происходило.

— Вот как, — холодно подвела черту Орлана. — Значит, когда тебе потребовалась помощь, ты пришла. А до этого творила, что вздумается. Опозорила меня на всю страну, а теперь являешься с просьбами.

Эйрин ничего перед собой не видела, кроме чёрного бархата, в котором играли развесёлые отсветы белого пламени. Ждала, сцепив пальцы на подлокотнике кресла.

Орлана разжала пальцы Эйрин и оттолкнула её руку, будто даже прикосновение к подлокотнику ей было противно.

— Иди. Нам не о чем говорить.

Почуяв в её голосе незнакомые ледяные нотки, Эйрин вскинула голову и долго смотрела на профиль Орланы, подсвеченный белым пламенем. Та больше не обращала внимания на дочь, будто Эйрин не существовало вовсе. А в её душе зарождалась смутная тревога.

— Ты… не моя мать.

Орлана резко обернулась, и в её суженных от гнева глазах Эйрин прочитала сразу все ответы.

— Ты сумасшедшая. — Императрица поджала губы, но шар белого пламени закачался от её тяжёлого дыхания. — Я так и знала, что всё этим закончится. Ты сошла с ума. Перестала узнавать близких.

Эйрин судорожно втянула воздух. Уверенная в произнесённых словах — ещё секунду назад они показались бы ей бредом — она вдруг осмелела.

— Ты не моя мать, куда ты её дела? Я расскажу об этом всем, кому смогу. — Она дёрнулась, собираясь вскочить на ноги, но пальцы Орланы сжались на её плече и потащили вниз. Эйрин снова упала на колени, ощутив холодный пол даже через длинный ворс ковра.

— Тебя нужно лечить.

Эйрин задохнулась. Голос Орланы звучал так фальшиво и незнакомо, что сомнений не осталось.

— Ты сумасшедшая, — отчётливо произнесла Орлана, зло скривила губы. — Тебе никто не поверит.

— С чего ты так уверена? Кто-нибудь да поверит. Они не идиоты. А!

Холодные пальцы сдавили две точки на шее Эйрин. Её дёрнуло, как в нервном припадке. Не совладав с собственным телом, Эйрин лбом впечаталась в подлокотник кресла, и перед глазами заплясали цветные круги.

— А я тебя уничтожу, — произнесла Орлана откуда-то сверху. Эфемерным жаром Эйрин обожгло затылок.

С трудом дыша, она прижала к лицу дрожащие руки. Сглотнула горькую слюну.

— Не уничтожишь. Моя мать так бы не поступила. Тебя начнут подозревать, а может, сразу всё поймут.

— Ох, какая неумная девочка, — показательно сладким тоном произнесла Орлана — или кто она там была. Она поднялась и теперь стояла над Эйрин, спиной к столу. — Кто же сказал, что я казню тебя на главной площади? Я могу поступить по-другому. Вытащу тебя в сад, заведу подальше, а там убью и сброшу в реку. Пусть потом доказывают, что это я порешила свою единственную дочь.

— Ну попробуй, — улыбнулась во все зубы Эйрин. Улыбаться ей совсем не хотелось, но скулы сводило горькой судорогой, и она уже не могла стереть с лица эту гримасу. — Я перебужу весь замок. Тебя увидят за этим неприглядным занятием и всё поймут.

Орлана замолчала, отвернувшись к стене, и её лицо приняло отстранённое, незнакомое Эйрин выражение. Чужое лицо. Скрещенные на груди руки, и пальцы барабанили по предплечью.

— Где моя мать? — произнесла Эйрин. Снова — громко и нервно. По-другому не сумела.

— Её доедают пауки.

— Я всегда говорил, что твоё место на кухне, — заметил Орден, жуя.

Файзель переводил взгляд то на него, то на Орлану, сжимающую под столом руку Аластара. Поздний ужин закончился, оставив за собой терпкий аромат чая, такого светлого, что даже он казался вымороженным. Хотя возможно, что жители Хршаса всегда предпочитали особый сорт.

— Поспать не хочешь? — Орден покосился на Файзеля.

— Благодарю, я отлично выспался в камере, — поморщился тот. — Хотя лгу, я не выспался. Знаете ли, у нас там такая отличная вентиляционная система. Сидишь в тюрьме и слышишь каждое слово из особого отделения лаборатории Мелаэр. Это весьма удобно. Слушаешь, что там творят с другими пленниками, и на ус мотаешь. И ни демона я не выспался, потому что сутки напролёт слушал крики вашей императрицы. А ещё по мне ползали паучки, мерзкие твари. Никак их не согнать.