Здесь же нашлась пачка пожелтевших бумаг, исписанных выцветшими чернилами. Неясные сокращения и цифры — вернее всего, это были деловые бумаги, брошенные здесь за ненадобностью. Орлана села в кресло рядом со столом.

Неплохо было бы всё же спуститься на первый этаж, чего-нибудь съесть. Это убьёт время и, может быть, на полный желудок, она почувствует себя лучше. И разве на первом этаже не должно оказаться хоть какой-нибудь плохонькой библиотеки?

Свыкнувшись с мыслью, что ей придётся идти по обледеневшей лестнице без перил, Орлана поднялась из кресла. Что ни говори, а здешние жители всегда были аскетами, и роскошное убранство комнат — это не их слабость. Но зачем было строить такие жуткие лестницы, вот чего Орлана понять не могла.

За окнами светлело, солнце, закутанное в серую пелену, поднималось над снежными полями. Вдалеке Орлана различила чёрное пятно — остатки хозяйственных построек, может, волчьих загонов. Отсюда она могла видеть вход в имение — высокое крыльцо, и все ступени, занесённые снегом.

И вдруг в дверь отчётливо постучали. Звук разнёсся по коридору, как по штольне, отскочил от голых стен. Сердце Орланы радостно трепыхнулось. Она бросилась к двери, на ходу успев сочинить сотни историй о том, что произошло за ночь, хороших и не очень, но важнее всего для неё сейчас было, что вернулся Аластар.

Ни секунды она не сомневалась, что это он. Только замерев перед дверью, Орлана коснулась тяжёлого засова, и её одолели сомнения.

— Кто это? — громко спросила она.

В щелях упрямо гудел сквозняк, за дверью молчали, и пальцы Орланы застыли на металлическом засове, словно примёрзли.

— Кто это, отвечайте! — уже глуше повторила она и, превознемогая себя, сделала шаг назад.

Тишина на мгновение оглушила. Мысль, что в двери просто ударил разыгравшийся ветер, не терпела никакой критики — за окнами было тихо, только позёмка вилась у крыльца. Орлана чувствовала: за дверью кто-то дышал. Внезапно обострившейся интуицией, своей спящей магией Орлана видела, что там кто-то есть, и это уж точно не Аластар. Но глупая надежда ещё жила внутри.

— Орден, хватит шутить, отвечай, иначе я не открою! — ещё раз крикнула она и тут же пожалела, потому что в дверь стукнули снова, и тут уже целая канонада ударов эхом отозвалась в низких потолках коридора.

Орлана шарахнулась к стене. Засов, сделанный северными мастерами на совесть, держался, а магия, кажется уже начинала исходить на нет. Чувствуя, как отчаянно колотится сердце, она подумала, что стоит вернуться к двери и прислушаться: вдруг незваный гость пойдёт вниз, и тогда она услышит его шаги на промёрзшей лестнице, и поймёт хоть что-то, а может, узнает по звуку шагов. Но не могла себя заставить.

Осталось только признаться самой себе, что она, конечно, боялась неизвестности, но ещё больше она боялась узнать, кто явился за ней в Хршас, плюнув на холод и истончённую магию, плюнув на то, что слабый или просто неудачливый маг мог застрять здесь навечно и погибнуть в снежной пустыне.

Ступая как можно тише — хотя зачем, если гость всё равно мог слышать её тяжёлое дыхание — Орлана побежала в другой конец коридора, к окнам, которые выходили на парадных вход в имение.

Там было тихо и пусто, и скучающий ветер по-прежнему пересыпал снег. Орлана постояла, привалившись к прохладной стене, отчаянно надеясь, что снаружи её не заметят. Крыльцо пустовало, и на снегу не было даже следов. Страх понемногу утихал, позволяя ей мыслить рационально, и Орлана уже ругала себя за то, что не поняла сразу — это не мог быть Аластар.

Во рту у Эйрин давно пересохло. Она закрывала глаза и видела в темноте сомкнутых век белую кляксу — отпечаток огненного шара.

— Ты же прекрасно понимаешь, что живой я тебя не выпущу, — произнесла лжеимператрица. Она неторопливо обходила кабинет вдоль стен, всё же не приближаясь к столу. — Много вреда ты мне не принесёшь, но из-за твоей болтовни начнутся сплетни, пересуды. И зачем мне это?

Эйрин сидела, привалившись к стене, и камни под шёлковыми драпировками были холодными, такими холодными, что ныла спина. Эйрин ждала — сама не знала, чего, и ей чудился шорох тонких паучьих лапок под шёлком.

— Какого демона ты свалилась на мою голову! — ненастоящая императрица ругалась сквозь зубы.

У неё дрожали руки. Когда Орлана — то есть женщина, которая пряталась под её обличьем — касалась переносицы, её руки дрожали. И Эйрин поражалась, до чего же они были похожи. Не только внешне — внешность, в любом случае, элементарно подделать. До чего они похожи жестами и переливами интонаций в голосе, и тем, как падала на лицо непослушная прядь, и лже-Орлана то и дело отбрасывала её, очень знакомо встряхивая головой.

Эйрин хотелось закричать, затопать ногами, разбить очередное зеркало, чтобы вернуть настоящую Орлану. Чтобы она присела рядом, взяла за плечи и заговорила бы успокаивающе, как делала всегда. Но она мерила кабинет шагами и никак не могла решить, что же делать с Эйрин.

— Запереть тебя в храме было бы слишком милосердно. Нет, всё-таки живой я тебя не отпущу. — Не-Орлана замерла вполоборота, сцепила руки у лица и оба указательных пальца прижала к губам. — Придётся убивать, хоть это совершенно лишняя морока.

«А вот так она никогда не стояла», — отстранённо подумала Эйрин.

— Наслаждайся, пока можешь. Моя мать вернётся и скормит тебя белым волкам, — сказала она уверенно. Внутри не осталось ничего, кроме гулких ударов сердца. Казалось, эхо этих ударов дрожит под высоким потолком кабинета.

Императрица обернулась, кривя губы в усмешке. Её профиль, подсвеченный белым пламенем — бледный и строгий. Волосы узлом на затылке, и бриллиантовые головки шпилек.

— Некому возвращаться, бесполезный ты выродок. Мелаэр её уже убила, а пауки доедают.

Эйрин подумала, что сейчас задохнётся, и тогда станет легче, потому что задохнувшимся — не больно. Губы улыбались, а скулы ныли от дикой судороги.

— Ах, я поняла, зачем тебе всё это. Наверняка ты была уродиной, — Эйрин склонила голову, чтобы разглядеть получше. Белый свет бил прямо в глаза, она щурилась, но не могла отвести взгляд. — Тогда я понимаю, зачем ты решила надеть на себя внешность моей матери. Небось нацепила бы на себя вообще что угодно. Ну ты держись за эту внешность, держись. Вряд ли ещё раз выпадет такая удача. Теперь ты — красавица. Жаль только, что не взаправду.

Ализ замерла в центре комнаты, звенящая и напряжённая, как выпущенная в небо стрела. На щеках проступил нездоровый румянец. Эйрин смотрела, как её губы теряют цвет, и почти радовалась — теперь Ализ мало чем напоминала Орлану. Шелуха слетала. Лицо перекосилось в гневе, такого её мать себе не позволяла.

— Ну ударь меня, — потребовала Эйрин. — Ударь, покажи, насколько ты ниже её. А то я уже начала бояться, что вы хоть немного похожи.

Кисти Ализ уже сжались в кулаки и тут же снова распрямились.

— Ты! — она ткнула пальцем в Эйрин, и та снова увидела — руки дрожат, какой позор, какой промах. Паршивая из самозванки императрица. — Замолкни, иначе я…

— Ох, ну вот замолкнуть меня ещё никто не заставил, хотя многие пытались, — захохотала Эйрин, трясясь всем телом. — Можешь поинтересоваться, если не веришь.

Ализ отвернулась, тяжело дыша. Ей нельзя было сорваться, ведь никто не знал, какими последствиями это обернётся для её личины.

Решение пришло неожиданно.

«Сейчас или никогда», — поняла Эйрин и встала, подхватывая со стола матери тонконогую статуэтку богини-птицы. Тёмный камень приятно холодил пальцы. Всего одно мгновение Эйрин медлила: боялась, что не сможет ударить. Что не убьёт сразу, и на крик сбежится стража. Потом она осознала, что путей для отступления уже нет.

Мягкий ковёр скрадывал её шаги. Всего пять шагов. Эйрин считала. Занесённая рука рванула вниз, и камень ударил в беззащитную шею, не прикрытую даже волосами.

Она не думала, что всё выйдет так легко. Ализ тихо всхлипнула, и опустилась на колени. Хрипло пытаясь вдохнуть, она стояла так всего секунду, но Эйрин, которая никак не могла решиться и нанести ещё один удар, секунда показалась вечной. Потом самозваная императрица упала, пачкая текущей изо рта кровью пушистый ковёр.