– Прижмись к земле и не дергайся, – порычал Бурцев, сам не ожидавший такого развития событий. Наличие минометов говорило о том, что против них действует мощная банда, которую едва ли сдержит всего лишь один взвод, уже понесший потери. – Пацанам не помочь, а нам нужно дождаться, пока не появятся духи.

Очередная мина разорвалась чуть выше позиции пулеметчиков, и Скорохватов увидел, как мимо вниз по склону прокатилось то, что еще несколько мгновений назад было ефрейтором Сергеевым, взводным снайпером. Сейчас это был лишь изломанный окровавленный кусок мяса в обрывках камуфляжа.

– К черту, – Скорохватов вырвался из крепких пальцев сержанта, едва не оставив там клочок своей формы. – Надо вызывать артиллерию, иначе они нас здесь всех положат. – Он обернулся к затаившемуся меж двух валунов радисту: – Ефрейтор! Антон, сюда, живо! Скорее, боец, ко мне!

Напряжение недавних минут исчезло бесследно. Начался бой, и Валерий, руководствуясь скорее инстинктами, чем разумом, теперь пытался сделать все, чтобы выиграть его. Пусть от подразделения уже осталась всего половина людей, или даже меньше, лейтенант не собирался сдаваться. Сейчас все его естество было нацелено только на одно – победить, пусть и ценой своей жизни.

Радист, услышав приказ, вскочил на ноги, придерживая довольно тяжелую рацию на спине, и в этот момент очередная мина, которые сыпались на ущелье редко, но дьявольски точно, разорвалась на гребне горы, всего в полусотне метров за спиной радиста. Ефрейтор, нелепо взмахнув в воздухе руками, упал, скатившись вниз по склону и оставляя за собой кровавый след. Единственный осколок, долетевший сюда, срезал ему половину черепа.

– Куда? – Бурцев попытался удержать своего командира, но Скорохватов, забыв об опасности, уже бежал к лежавшей возле погибшего солдата рации. Он был на голом склоне, как на ладони, но сейчас, похоже, вовсе не думал об опасности. – Лейтенант, они же тебя заметят!

Сержант вскочил, было, но Толя, его второй номер, успел удержать напарника.

– Гранат, Гранат, – Валерий Скорохватов уже схватил трубку и кричал в нее, что было сил. В горячке он даже не проверил, работает ли аппаратура, которую вполне могло просто расплющить при падении. – Я – Базальт! Ответьте, Гранат!

– Базальт, я – Гранат, – сквозь помехи раздался покойный, даже чуточку ленивый голос кого-то из штабных связистов. – Что у вас происходит?

– Позиции подверглись минометному обстрелу, есть потери, – затараторил лейтенант, срываясь на крик от волнения. – Нужна помощь, повторяю, нужна помощь! Банда может пойти на прорыв в любую секунду. Прошу поддержку с воздуха. Вы поняли, Гранат?

– Вас понял, Базальт, – волнения в голосе связиста не прибавилось. – Авиация будет через тридцать минут, они уже в воздухе. Держитесь, сколько сможете!

В штабе федеральных сил знали о появлении отряда Шарипова за несколько минут до того, как лейтенант Скорохватов вышел на связь. Фоторазведчик, выполнявший съемку местности для картографической службы, как раз приземлился чуть меньше часа назад, и отснятые пленки уже были проявлены. Первый же офицер, увидевший на дне сфотографированного с высоты несколько километров ущелья вереницу черных точек, перемещающихся от границы, понял, что это может значить, и еще сырые снимки легли на стол начальника штаба горной бригады.

И одновременно другой офицер положил перед ним срочное донесение разведотдела округа. По данным армейской разведки, несколько отрядов боевиков считанные часы назад начали движение на север, к российской границе. И потому за несколько минут до того, как первые мины взорвались над позициями затерянного в горах взвода, штурмовики уже прогревали двигатели, готовясь подняться в воздух. Турбины спешно переброшенных из Буденновска и Моздока на грозненский военный аэродром Су-25 еще не успели остыть, а бойцам из группы вооружения едва хватило времени, чтобы подвесить на подкрыльные держатели бомбы и ракеты, да наполнить топливные баки керосином.

Слова радиста из штаба обрадовали Скорохватова, но в тот же миг, как умолк голос его собеседника где-то совсем рядом, метрах, может быть, в двадцати, взорвалась мощная мина. Расположившийся на склоне горы в километре отсюда Джон Уоллес заметил на экране своего ноутбука движение и тут же нацелил туда огонь небольшой батареи. Люди Шарипова, как выяснилось, с минометами обращаться умели, и по указаниям американца били по обнаруженным целям с исключительной точностью. Осколки с противным визгом прорезали воздух, ударная волна сбила лейтенанта с ног, он ударился головой о камни, потеряв на мгновение сознанье.

Когда Валерий очнулся, во-первых, он почувствовал, как по лицу течет что-то липкое, а во-вторых, понял, что его бойцы смогли затащить раненого командира в некое подобие укрытия, расположив его под большим валуном. Лейтенант встал на колени. Превозмогая боль во всем теле и накатившую дурноту, приблизившись к брустверу, за которым, вжавшись в землю, лежали его солдаты.

– Куда, – Бурцев притянул командира к земле. – Товарищ лейтенант, не вставайте. У них тут где-то корректировщик должен быть, иначе так точно не ложили бы. Если он вас заметит, нам всем хана!

– Сержант, какого хрена ты здесь сидишь, – вдруг прошипел Скорохватов, указывая на дно ущелья. – Чего ты ждешь? "Духи" здесь!

Подняв голову над бруствером, Бурцев увидел передвигающиеся внизу фигуры, затянутые в натовский грязно-серый камуфляж. Не менее полусотни человек, все вооруженные до зубов, намеревались подняться на склоны, добравшись до позиций горных стрелков. Они шли осторожно, но не особо скрываясь, поскольку решили, что под дьявольски точно выпущенными минами погиб весь отряд русских, занимавший перевал.

– … мать, – выругался Олег, рванувшись к пулемету, чудом уцелевшему под шквальным огнем чеченцев.

– Огонь, сержант! – в спину Бурцеву ударил крик командира, и он, поведя стволом "Корда" в сторону ближайшей крупной группы боевиков, изо всех сил надавил на гашетку.

Хусейн Шарипов, как только смог собраться с мыслями, возблагодарил Аллаха за то, что сам пошел в атаку на позиции русских не в первых рядах. Когда уже казалось, что все неверные псы должны были погибнуть под точными выстрелами его нукеров, направляемыми американцем, к грохоту взрывающихся мин прибавился раскатистый звук выпущенной из крупнокалиберного пулемета очереди. Сверкающая нить трассеров прорезала воздух. Хусейн, прежде чем нырнул за выступ скалы, увидел, как тяжелые пули разорвали на куски двух его бойцов, оказавшихся слишком близко от замаскированного пулемета. У одного из них голова взорвалась фонтаном кровавых брызг, и на лицо Шарипова попали остатки его мозгов и капли крови.

Отлично обученные боевики не нуждались в командах, сразу кинувшись в ближайшие укрытия, чтобы оттуда швальным огнем попробовать уничтожить невесть как уцелевших в этой мясорубке русских. Но за те мгновения, которые потребовались моджахеддинам Шарипова, чтобы добраться до безопасных мест, еще не менее полудюжины его людей были убиты, а несколько раненых, не способных передвигаться на ногах, с криками боли пытались теперь уползти туда, где пули не достали бы их. Русский, умело укрывшийся среди скал, бил короткими – по десять-пятнадцать патронов – очередями, спокойно и уверенно, заливая свинцовым дождем весь перевал.

– Искандер, – едва оказавшись в безопасности, Хусейн вытащил рацию, настроив ее на вызов назначенного командиром минометной батареи подчиненного. – Подавите пулемет, отродья шайтана! Эти русские положат здесь весь отряд, если хватит патронов. Что делает проклятый американец? Чего он ждет?

Ущелье наполнилось звуками боя. Отрывисто рявкал крупнокалиберный пулемет, и ему вторили истошно голосившие боевики, не успевшие добраться до укрытия. Хусейн на миг забылся, высунувшись из-за валуна, и тотчас несколько пуль ударили в камень, высекая искры и мелкие осколки. Шарипов успел вжаться в землю, а его бойцу повезло меньше – пуля оторвала боевику руку, и тот побежал по расселине, забыв обо всем, но преодолел лишь несколько метров и упал, поливая своей кровью стылые камни.