До этого печального события, в 1832 году, гренадеры принимали участие в открытии на Дворцовой площади одного из замечательнейших в мире памятников — Александровской колонны, высеченной из цельного темно-красного финляндского гранита высотой в 25,6 метра, с фигурой ангела с крестом высотой в 10,5 метра. Она воздвигнута в честь Александра I и его побед над Наполеоном и имеет надпись: «Александру I благодарная Россия». С этого момента гренадеры «золотой роты» несли караул у этого памятника. В 1847 и 1850 годах они участвовали в освидетельствовании колонны и ее пьедестала для исправления выявившихся недоделок, то есть практически выполняли работу верхолазов. Впоследствии такой же караул гренадеры несли у бронзовой конной статуи императора Николая I, воздвигнутой по приказу Александра II в 1859 году на Мариинской площади, и у часовни, сооруженной на месте убийства Александра II 1 марта 1881 года на Екатерининском канале.

В связи с открывшимся 7 ноября 1850 года похищением золотых монет из Эрмитажного Минс-Кабинета роте было предписано, «…чтобы донесения о происшествиях делать тотчас и рапортами по форме», в этом помещении были «учреждены вновь два безотлучных поста».

Для того чтобы читателю было легче представить, как выглядели гренадеры «золотой роты», приводим отрывок из книги советского киноактера Г. Д. Светлани-Пиньковского о своем отце, служившем в начале прошлого века в данном подразделении:

«Ружье оказалось при нем не беспричинно — дворцовые гренадеры охраняли памятники старины… К тому же на нем были белые лайковые перчатки, на портах красовались широкие, как у генерала, красные лампасы, сюртук был расшит золотом, а на голове возвышалась высоченная лохматая тяжелая шапка с двуглавым орлом и какими-то болтающимися кистями. В старину говаривали: „Тяжелая шапка Мономаха“, но шапка гренадеров была куда тяжелее. По сути дела, все дворцовые гренадеры были исключительно георгиевскими кавалерами, и Золотая рота являлась для них как бы пожизненной богадельней»[143].

Мы не ошибемся, если скажем, что с исторической точки зрения Николаю I повезло: он был последним императором династии Романовых, позволявшим себе в течение всего своего 30-летнего царствования довольно открытый образ жизни без особого ущерба для обеспечения своей личной безопасности. Фрейлина Мария Фредерикс свидетельствует:

«…Тысячи людей стекались со всех окрестностей Петербурга на… так называемый Петергофский праздник… Публика и народ располагались бивуаком по всему саду… Государь и Государыня всегда объезжали этот импровизированный лагерь; останавливались, разговаривая с народом и публикой. Тут был восторг и умиление и подавание прошений… однако не существовало в то счастливое время мысли о возможном покушении на жизнь священной особы русского царя!.. Никакой-полиции и стеснений не полагалось, — Государь был уверен в своем преданном народе».

Конечно, надо сделать скидку на монархический пафос фрейлины, но не верить этим рисуемым ею благостным картинам мы просто не можем: «В Царскосельском, Александровском и Гатчинском дворцах, как и в других местах, где помещение Их Величеств находилось в нижнем этаже дворцов, публика и народ допускались без всякого стеснения каждый вечер к окнам дворца, где проживала царская семья. Шторы не опускались, так что было видно все, что происходило в залах… Государь и императрица подходили несколько раз к окнам, кланялись, разговаривали со стоящими тут, когда можно было открывать окна; вообще, жизнь Их Величеств открыта была для всех и сообщалась со всеми… Во время Пасхи Их Величества катались около балаганов, окруженные народом».

Еще более впечатлял выход в народ во время посещения Москвы:

«…О полиции или каких-нибудь стеснениях и помину не было; во все пребывание Их Величества в Москве народ не сходил с площади Николаевского дворца… Государь выходил из дворца на площадь и шел в самую середину толпы… Он шел один, медленно пробираясь через толпу, без всякой охраны… в сопровождении дежурных: генерал-адъютанта, генерала свиты и флигель-адъютанта; больше никого не было при Его Величестве…»

Николай I любил совершать пешие прогулки: рано утром перед завтраком и после обеда. «Он часто посещал мою мать и приходил обыкновенно в шесть часов вечера, совершая свою послеобеденную прогулку пешком, — вспоминает фрейлина М. Фредерикс. — Он никогда не позволял провожать себя далее передней и сам замыкал за собою дверь, чтобы никто не выходил на лестницу». Император так часто появлялся на улицах, идя пешком или следуя в экипаже, что многие столичные жители знали его в лицо. Поэт А. Н. Майков (1821–1897) в верноподданническом стихотворении «Коляска» так запечатлел его образ:

Когда летом 1831 года страшная эпидемия холеры охватила восточные губернии России, Москву и Петербург и доведенная страхом смерти до грани помешательства толпа взбунтовавшейся черни на Сенной площади разнесла вдребезги временную холерную больницу и стала избивать несчастных эскулапов, царь примчался в Петербург прямо на площадь и, встав во весь свой рост в коляске, обратился к разбушевавшейся толпе со строгими увещеваниями. Толпа сразу опомнилась и прекратила свое буйство. Это примечательное событие в жизни Николая I увековечено на барельефе воздвигнутого вскоре Александром II в его честь памятника на Мариинской (ныне Исаакиевской) площади.

Николай поехал в охваченную эпидемией холеры Москву и посетил там холерные госпитали. На обратном пути в Петербург, в Твери, он одиннадцать дней просидел в карантине в соответствии с тогдашними медицинскими правилами. В этой поездке, как и во всех других поездках по России, за границу и на театр военных действий в ходе Русско-турецкой войны в 1828 году, его сопровождал А. X. Бенкендорф. Этот боевой генерал с ярко выраженными полицейскими наклонностями до самой своей смерти выполнял при нем роль руководителя охраны и его личного телохранителя. Вдвоем им пришлось испытать немало волнений. Один переход из Одессы в Варну чего стоил! «Дрожь пробегает по мне, когда я только вспоминаю, что в то время ехал один, по неприятельской земле, с русским Императором, вверенным моей охране», — вспоминал потом «охранник» Бенкендорф[144].

Более практичный помощник графа Бенкендорфа, управляющий Третьим отделением генерал и начштаба Корпуса жандармов Л. В. Дубельт в своих «Записках» так выразил свое отношение к охране императора: «Не нравится мне, что он поехал за границу: там много этих негодных поляков, а он так мало бережет себя! Я дал графу Бенкендорфу пару заряженных пистолетов и упросил положить их тихонько в коляску государя. Как жаль, что он не бережет себя». В мае 1849 года в районе Зимнего дворца был замечен какой-то подозрительный субъект, который был задержан и оказался безвинным отставным драгунским поручиком. Л. В. Дубельт с удовлетворением сообщает: «Кажется, что он несколько расстроен в уме».

Взойдя на престол в начале своего царствования под артиллерийскую канонаду на Сенатской площади, Николай I бесславно закончил его в 1855 году под гром канонады английских и французских батарей, расстреливавших редуты славных защитников Севастополя. Но, даже чувствуя приближение смерти, он остался верен укоренившейся в его сознании ней; гладимой памяти далеких событий 14 декабря 1825 года, приказав, по свидетельству фрейлины А. Ф. Тютчевой, «…собрать в залах дворца все гвардейские полки с тем, чтобы присяга могла быть принесена немедленно после его последнего вздоха».

Сомнение в верности гвардии престолу он пронес в сердце и сознании через всю свою жизнь.

Начало царствования Александра II, как известно, вся Россия встретила восторженно. «Император начал дело, с которым по своему величию и благотворности может быть сравнена только реформа, совершенная Петром Великим», — писал Н. Г. Чернышевский. «Имя Александра II принадлежит истории; если бы его царствование завтра же окончилось — все равно начало освобождения сделано им, грядущие поколения этого не забудут», — вторил ему в феврале 1858 года в «Колоколе» А. И. Герцен. «Толпы крестьян и образованных людей стояли перед Зимним дворцом и кричали „ура!“. Когда царь показался на улице, за его коляской помчался ликующий народ», — вспоминал о дне опубликования манифеста об освобождении крестьян известный русский революционер, князь П. А. Кропоткин. «Мое чувство тогда было таково, — пишет он, — что если бы в моем присутствии кто-нибудь совершил покушение на царя, я бы грудью закрыл Александра II».