Что-то больно кольнуло под ногтем. Я вышла из своего задумчивого состояния и обнаружила, что машинально проковыряла в деревянном столе несколько глубоких бороздок.
— Помоги мне найти родителей.
— Родителей? — Мужчина удивленно приподнял бровь и задумался. — А ты уверена, что в самом деле этого хочешь? Ведь они от тебя отказались по какой-то причине… Почему ты думаешь, что эти люди будут рады тебя видеть?
— Это для себя. Просто хочу знать, кто они. И к тому же ведь нельзя быть уверенным, что они отказались. Может, они давно умерли, или так сложились обстоятельства…
— Хорошо, я постараюсь помочь. Даже не так — не постараюсь, а сделаю все возможное. — Кир слегка наклонился над столом и пристально посмотрел мне в глаза. — Но ты понимаешь, что я могу ничего не найти?
— Конечно. Но в любом случае у тебя больше возможностей. Как бы там ни обстояло дело с охраной на праздниках, но разведка у тебя выше всяких похвал. Кстати… — решила ненавязчиво закинуть еще одну удочку и лукаво взглянула на собеседника. — А ты не в курсе, кем раньше была Берта?
В конце концов, личность Берты может быть напрямую связана с моими родителями, так что вопрос более чем уместный.
— Я вижу, ты решила начать расследование прямо сейчас, — усмехнулся принц. — Ну что ж, надеюсь, меня это тоже немного отвлечет. Подожди здесь.
Кир поднялся со своего кресла и неслышно вышел. Прошло всего несколько минут, как в нашей комнатке снова включилось электрическое освещение, заставившее меня от неожиданности зажмуриться. А затем вернулся принц с увесистой папкой в руках — и как только успел…
— Итак, что мы знаем о Берте, — протянул себе под нос Кир и, не выпуская подшивку из рук, принялся листать материалы. От нетерпения я вытянулась вперед, пытаясь хоть что-то рассмотреть. Заметив мой маневр, Кир негромко рассмеялся и положил папку на стол. — Не могу сказать абсолютно точно, кто она и кем была. Но кое-какие подозрения имеются. Всю папку просматривать не обязательно — здесь слишком много «подозреваемых». Я покажу тебе четверых наиболее вероятных. И не стоит так жадно смотреть на материалы. Если захочешь, сделаю тебе копии.
Конечно, я хочу! Еще как хочу!
— Итак, для начала позволю себе напомнить несколько общеизвестных фактов о Рыжей Берте. Как Тень начала работать около трехсот пятидесяти лет назад. Впрочем, сколько ей было на тот момент — неизвестно, поэтому точный возраст вычислить сложно. Затем почти двести лет делала карьеру и как Тень, и как член теневого сообщества, «дослужившись» до правой руки прежнего главы — Бьярта Карди. В данной должности задержалась ненадолго — спустя еще лет тридцать, а если быть точным, это сто двадцать четыре года назад, ее босс скончался, и Берта сменила его на посту. А двадцать три, даже почти двадцать четыре года назад она исчезла из поля зрения почти на год, а вернувшись, привезла с собой маленькую девочку — да, тебя, Корни, — и объявила своей дочерью.
Наконец Кир выложил первое фото и несколько листков с биографией. Я сразу же потянулась смотреть.
— Графиня Ларна Славская. Умерла около ста двадцати лет назад. Предположительно от старости, в возрасте двухсот восьмидесяти трех лет. Ее, кстати, ваше аристократическое общество должно хорошо помнить. Весьма вредная была старушенция. По любому поводу имела собственное мнение и никогда не стеснялась высказывать его вслух, каким бы оно ни было. Жаль, что я ее не застал, любопытно было бы познакомиться.
Я взяла в руки фантомную картинку. Лицо женщины было мне знакомо. В свое время Айри Лессер заставила меня запомнить лица и данные обо всех более или менее значимых аристократах Исталии. Как ныне здравствующих, так и относительно недавно почивших. Только на этом фото графиня выглядела намного моложе. Вернув карточку на место, я кивнула Киру.
— Да, я помню ее. У нее есть дочь. Замужем за графом… нет, за герцогом Кастером.
— Верно. Еще есть интересный, но непроверенный слух, что у графини от рождения был Дар Королевской Спутницы и что король — да-да, нынешний — в свое время неофициально сделал ей предложение руки и сердца, и что строптивая девица ему отказала, выйдя замуж за графа Славского. Впрочем, если такое и случилось, то довольно давно, еще до его женитьбы на покойной королеве.
Кир аккуратно сложил листочки обратно в папку. В ответ на мой тоскливый взгляд напомнил, что сделает мне копии, и достал следующее досье. С фотографии смотрела потрясающе красивая молодая женщина — не той утонченной и изящной красотой, что ценилась среди наших аристократок. Нет, она была яркой, экзотичной, смелой. Такую я бы легче представила пираткой, стоящей на палубе парусного судна, с загорелым лицом и развевающимися волосами, небрежно повязанными цветным платком.
— Кто это? — чуть дыша, выдохнула я, не в силах оторвать взгляда от фото.
— Елена Криста, уроженка Лаора. В Исталии прожила около пятидесяти лет. Стоит ли говорить, все мужчины были хоть немного в нее влюблены, а все женщины отчаянно завидовали. Кстати, с Даром Ученого. Пропала за год до твоего рождения. Отправилась путешествовать по миру, собиралась исследовать какие-то забытые богами племена и страны. И не вернулась… Смерть официально не подтверждена.
Отложив фото, я шумно вздохнула:
— Есть в этом что-то неправильное… В том, что такая красота исчезает с лица земли…
— Если бы только красота, — печально отозвался Кир. — Я ее знал. Огонь, а не женщина — отчаянная, яркая, любопытная. Такая горы свернуть могла бы…
— Как-то не слишком вяжется с Бертой… — задумчиво заметила я, — особенно Дар Ученого…
Принц хмыкнул:
— А много ли о ней вообще знаешь? По биографии, ей сейчас должно быть как минимум триста семьдесят — четыреста лет. В таком возрасте большинство аристократов уже на ладан дышат, если вообще доживают. Берта же выглядит так, словно собирается прожить как минимум еще столько же. Как ты считаешь, одного Дара Тени для этого будет достаточно?
И правда. Я, которая фактически выросла рядом с Бертой, не могла почти ничего сказать о своей приемной матери. Да, она меня чему-то учила, воспитывала, но практически никогда ничего не рассказывала о себе…
А мой собеседник тем временем достал очередную кандидатку.
— Сильва Стали. Слышала о ней? Прежняя глава Тайного отдела Исталии. Что самое интересное, о ней практически нет данных. Известно, что пробыла на посту восемьдесят шесть лет. Девятнадцать лет назад погибла. Железная леди, по-другому не скажешь.
Худое, резкое лицо, острый ястребиный взгляд, цепляющий даже через объектив камеры, упрямый волевой подбородок, очень короткие, торчащие волосы… Никогда раньше ее не видела. Впрочем, внешность еще ни о чем не говорит.
— Четвертый кандидат… — Принц выдержал паузу, весело прищурив глаза, словно готовя сюрприз. — Барон Мишкольц! Весьма интересный молодой человек. По опять-таки непроверенным слухам, работал на корону в качестве… киллера. Умер рано — еще и ста не было. Жены и детей, соответственно, завести не успел. Кстати, не удалось определить, отчего барон скончался. Просто однажды вечером лег спать, а утром не проснулся. А потом еще и труп куда-то испарился… В общем, мутное дело.
— Мужчина?! — выхватила я карточку из рук Кира. — Как такое возможно. Хотя… после того как я совершенно не узнала Берту на балу… в общем, о чем тут говорить. Кстати, я ведь правильно понимаю — у нее вполне может оказаться несколько лиц?
— Конечно.
Я задумалась о своих родителях. А если попробовать отталкиваться от того, что я Тень? Дар никогда не передавался по наследству, однако редко встречающиеся Дары зачастую появлялись именно у детей. Я мысленно перебрала знакомых Теней. К тому же это должен быть кто-то из аристократов. В семьях простых людей Дар Королевской Спутницы совсем никак не мог появиться.
Вот если бы Берта была моей матерью — все бы отлично сошлось, но вряд ли она стала бы это скрывать. Может, Айри Лессер, натаскивавшая меня по этикету и светским манерам? Тень и бывшая придворная дама… Тоже маловероятно. Зная характер последней, она начхала бы на все условности и растила бы ребенка сама, даже если тот незаконнорожденный. Неожиданно в голову пришла еще одна мысль, показавшаяся на первый взгляд совсем уж сумасбродной: «А если Джокер — мой отец?» У меня прямо внутри все похолодело. Нет, он тоже вряд ли так просто отказался бы от своего ребенка.
