Наглец весело расхохотался. А мне некстати вспомнились слова о том, чему мне следует поучиться. Я разозлилась.
— Перестаньте надо мной смеяться, — резко выдохнула я, подавшись вперед и непонятно зачем еще и замахнувшись ложкой, — вы прекрасно поняли, что я спрашивала не об этом. Еще напомните мне, что я не умею держать себя в руках и… целоваться тоже, — постаралась сказать я как можно ровнее, но на последних словах голос предательски дрогнул. Внезапно вспомнилась старая обида. Была бы лет на пять помоложе, наверное, расплакалась бы, а так… просто стало очень грустно. — Я только хотела узнать, что произошло, когда вы меня коснулись.
Сидящий напротив мужчина внимательно смотрел на мое надутое лицо… И неожиданно спокойно и серьезно ответил:
— Простите. Признаюсь, дразнить вас одно удовольствие, но, кажется, я переусердствовал. Я никоим образом не хотел вас обидеть. — Он жестом фокусника извлек из воздуха маленький голубой цветочек и протянул мне. — Ну же, не расстраивайтесь. Я болван и признаю это.
Я приняла этот неожиданный подарок и постаралась улыбнуться. Извинение подкормило мою обиду, теперь и в самом деле захотелось плакать. С минуту мы молчали, затем Сорби продолжил:
— Выходит, Берта с вами вообще ничем не поделилась… — Он легко усмехнулся. — Впрочем, это ожидаемо. Она как закрытая национальная библиотека — информации много, а воспользоваться ею невозможно. Но все равно я удивлен — многие из вашего окружения, не только мать, могли бы кое-что разъяснить. В данный момент есть три открытых вопроса — что это было, почему это произошло со мной и почему с вами. И мне тоже безумно интересно разобраться. Но в отличие от вас я нахожусь на пару шагов впереди. В частности, знаю ответы по первым двум пунктам. А вот вы, дорогая, в этом деле — полная загадка. И простите мое тщеславие, почему-то мне не хочется терять своего преимущества. — Джек чуть подмигнул. — Но раз ваши расспросы не принесли результата, то в качестве жеста доброй воли дам зацепку. Вы слышали, что принц Кир Нори Стад из соседней Адании решил жениться?
Я кивнула. Да, что-то мне такое говорили. Однако, считая Кира законченным холостяком, сочла слухи непроверенными и потому всерьез не восприняла. А с самим Киром пока поговорить не удосужилась.
Сорби не торопясь налил себе еще кофе и продолжил:
— Так вот. Если моя разведка не ошибается, вы дружны с ним. Попросите у принца приглашение на бал, который дается по окончании конкурса «Мисс Адания». Возможно, заметите что-нибудь интересное. В любом случае, уверен, с первым пунктом быстро разберетесь, я в вас верю. А дальше… каждый сам за себя — посмотрим, кто быстрее.
В общем, я и так собиралась на конкурс, почему бы и на бал не остаться? Кир мне не откажет. А может, у принца прямо спросить? Я бы давно это сделала, но совет Герни не трепаться об этом удержал меня от всяческих расспросов. Или сначала бал, а дальше в зависимости от того, что увижу, спрашивать или не спрашивать Кира?
Размышляя над словами Сорби, я снова принялась за еду, не пропадать же вкусным и дорогим блюдам. «А ведь я веду себя как настоящая студентка!» — пришла неожиданная мысль. Те точно никогда не пропустят халявное угощение. Сама себе улыбнулась.
Когда ужин закончился, я чувствовала себя беременным поросенком. А ведь настоящие леди должны клевать как птички. Ну и ладно, настоящие леди ночью по стенам не лазят, и визиты одиноким мужчинам не наносят. Кстати о стенах, надеюсь, мне разрешат выйти отсюда через дверь, а не через окно. Сытый желудок убаюкивал, я с удовольствием зевнула и сразу услышала:
— Спишь уже. Домой тебе пора. Не знаю, где ты живешь, но могу открыть портал в дом Берты.
Отличная идея! Не придется бродить ночью на холоде… Я, конечно, предпочла бы выйти из комнаты, пройти пятьдесят метров по коридору и уснуть в своей кровати в общежитии, но делать этого при Сорби, понятно, не собиралась.
Я поднялась и тоскливо посмотрела на лежащее рядом трико. В халате было удобно, а переодеваться лень. Джек правильно расценил мой взгляд:
— Не напрягайся. Халат можно и в другой раз вернуть. Иди так.
Он провел рукой по воздуху, я собрала вещи и приготовилась шагнуть в портал. В последний момент мужчина меня удержал. Я обернулась, его лицо было так близко… Долгую секунду мы, не дыша, смотрели друг другу в глаза. В груди что-то приятно заволновалось, мне показалось, что вот-вот сейчас он меня поцелует…
Вместо этого Джек усмехнулся, чмокнул по-отечески меня в лоб и вытолкнул в окно перехода.
Я оказалась в гостиной Берты раньше, чем успела что-либо сказать. Обернулась, пытаясь… Но золотистая рамка мгновенно погасла. Я разочарованно вздохнула и быстро, пока меня не застукали в доме, рванула к двери, ведущей в мою комнату.
А через десять минут уже спала как младенец.
Утром нашла в почмаге две записки. Прочитав первую, от Берты, я улыбнулась. Она гласила:
«Сначала кое-кто бросается на меня с упреками, что я раздаю направо и налево имя ее почмага… А потом этот же кое-кто в мужском домашнем халате вываливается посреди ночи из портала Джека Сорби. Вижу, ты времени даром не теряешь — умница, девочка.
И навести уж, в конце концов, свою престарелую мать — давно тебя не видела.
Берта».
Вторая, кто бы сомневался, пришла от Джека:
«Леди, благодарю за приятный вечер. На случай если Вы решите еще раз почтить меня своим визитом, хочу сообщить, что мои окна расположены на четвертом этаже второго общежития. Третье справа — спальня, четвертое — гостиная. Можете заходить в любое удобное для Вас время.
Дж.».
Я засмеялась. Одновременно с этим пришло понимание, что, как бы мне ни нравилась моя новая жизнь, по старой тоже безумно соскучилась. «Придется как-то совмещать», — довольно подумала я и побежала будить Люську.
Часть четвертая
КОНКУРС
ГЛАВА 1
Я сидела, сбросив обувь, у огромного голубого озера и с удовольствием болтала в нем ногами. Руки приятно утопали в мягкой травке, ступни по очереди опускались в прохладную водичку, а мои шикарные синие волосы с редкими желтыми прядками овевал легкий теплый ветерок. Стояла середина зимы — время холодное даже для более южной Адании. Однако конкурсную территорию, где жили девушки и проводились выступления и соревнования, накрыли специальным магическим куполом и создали внутри искусственное лето. Даже деревья зазеленели благодаря магам-природникам. Вдали за озером виднелась голубоватая дымка — там по-прежнему царила зима с морозным воздухом и заснеженными кустами. Зато я имела возможность наслаждаться воистину курортными условиями.
Рядом устроилась невысокая миловидная девушка, за которой с сегодняшнего дня я наблюдала по просьбе Кира. Тали, так ее звали, нельзя было назвать красавицей в общепринятом понимании этого слова. Однако… глаза лучились каким-то внутренним светом, мягкая добрая улыбка украшала лицо, а от самой девушки исходили доброжелательность и участие. Через несколько минут, проведенных вместе, я вдруг поняла, что даже сидеть рядом с ней, ничего больше не делая, почему-то комфортно и уютно. Улегшись на траву и положив руки за голову, я расслабилась и принялась лениво наблюдать за медленно плывущими облаками.
— Ты рада, что оказалась в финале конкурса? — негромко спросила я Тали.
— Сначала была рада, а теперь не знаю…
— Тоже мечтаешь выйти за принца?
— Вы знаете, нет… — спокойно ответила девушка и пару секунд помолчала, наклонив голову вниз и теребя какую-то травинку. — Я выросла в маленьком провинциальном городке на самом севере Адании, в бедной семье. Мои родители даже не дворяне. Там другие порядки. В свои двадцать я уже старая дева. Родители не знают, как от меня избавиться или хотя бы заставить приносить деньги в семью. А я… не получается у меня. Наш лекарь взял к себе помощницей. Правда, почти ничего не платил, мол, поможешь какому клиенту, он тебя отблагодарит. Это так, да только больных побогаче лекарь себе забирает, а с бедняков что возьмешь? А они тоже болеют, и жены их, и дети… Как отказать? И последние гроши забрать рука не поднимется. А по вечерам родители наседают, грозятся из дому выгнать…
