Я присмотрелась к изображению. Совершенно непримечательную девушку украшение превращало в настоящую языческую богиню. Длинная и широкая белая сорочка скрывала ее тело, но ористис крайне эротично подчеркивал фигуру. Тяжелый металл волной укрывал грудь, а тонкая длинная подвеска из лунного камня спускалась прямо в ложбинку. По спине вдоль позвоночника сбегали два длинных витых шнура с аналогичными подвесками на концах. Один останавливался на талии, подчеркивая впадинку перед ягодицами, второй спускался еще ниже. Да, такое и правда только перед любимым мужчиной надевать. Внезапно мне стало жарко, словно я прилюдно рассматривала эротические картинки, дыхание прервалось. Я быстро облизала пересохшие губы и оторвалась от волнующего зрелища.

Подняла голову и наткнулась на глубокий немигающий взгляд темных глаз.

— Думаю, ты божественно бы в нем выглядела, — хрипло прошептал мужской голос, а в глазах мелькнуло какое-то непонятное чувство… и пропало раньше, чем я успела его зафиксировать. Джокер снова расслабился и весело произнес: — Кстати, ористис продается через неделю на аукционе. Стартовая цена сто тысяч лейров.

Я присвистнула. Наметанным взглядом прошлась по украшению — себестоимость металла и камней едва ли превысит десять. Но цена шедевров искусства меряется совсем не этим. К тому же аукцион поднимет цену вдвое, а то и втрое… Не в этой жизни мне покупать подобные игрушки, которые еще и показать некому.

Я улыбнулась собственным мыслям и потащила вздохнувшего с облегчением мужчину на выход.

Со следующего дня мы занялись подготовкой к работе. Джокер привел меня в небольшой ресторанчик, где нам выделили комнату для ВИП-персон. Усевшись в глубокие плетеные кресла, мы дождались кофе с закусками и наконец перешли к делу.

Как оказалось, мои скудные сведения Джокеру были практически неинтересны. Он уже успел проработать план самостоятельно. Осталось только утвердить в нем мою роль.

— Тебе должно быть известно, что через две недели во дворце костюмированный бал, — просветил меня Джокер.

— Да, я уже платье заказала. — Поймала удивленный и одновременно одобрительный взгляд.

— О-о-о… А может, ты даже придумала, как попадешь на праздник?

Вот и обломали.

— Пока нет. — И, решив замять тему, торопливо спросила: — А правда, что маскарад дается в честь помолвки принца?

— Кто тебе такую ерунду сказал? Если бы намечалась помолвка, то, несомненно, во дворце давался бы помпезный официальный бал, с кучей специально приглашенных гостей, включая послов соседних держав. Но никак не подобная развлекательная мишура.

Насмешливо приподнятая бровь напарника ясно дала мне понять, что тот думает о моих бесценных сведениях. Поэтому я на всякий случай прикусила язык и решила не лезть с комментариями.

— Не волнуйся. Я дам тебе приглашение. Это не такая большая проблема — далеко не все присутствующие там лица будут столь родовитыми, как им бы того хотелось.

— Правда? Никогда бы не подумала, что безродные могут попасть на королевский бал…

— Малышка, ты так наивна. Почти всегда кто-то из высокопоставленных лиц желает провести какую-нибудь пассию на бал. И уж тем более на маскарад, где никто не станет заглядывать тебе в лицо. А там как обычно. Сначала танцы, а дальше и уединиться где-нибудь можно. Мы, кстати, сделаем точно так же.

— Что?!

— Что-что. Нет ничего менее подозрительного, чем парочка, спешащая… «подышать свежим воздухом». Именно для этого двери множества гостевых комнат оставляют незапертыми, — усмехнулся мужчина.

— Значит, все будут думать, что мы с тобой… — Кажется, мои щеки покраснели без моего согласия.

— Ну, положим, не все — малышка, ты не столь интересна для высшего общества. Местные сплетницы предпочитают следить за более известными личностями. А с другой стороны, поверь, после кражи амулета лучше иметь такое алиби, чем никакого. — Джокер посмотрел на мое смущенное лицо и, смеясь, добавил: — Но если хочешь, повесим тебе на грудь табличку «Только что из спальни принца». И успех тебе гарантирован, причем не только со стороны придворных, но и со стороны Сорби со стражниками.

— А при чем тут спальня принца? — Мне показалось, я что-то упустила в разговоре.

— А при том. Я как раз к этому переходил. Карнавал удобен не только возможностью надеть маску и иметь шанс остаться неузнанным. Ты знаешь, где обычно хранится амулет?

Я слегка покачала головой.

— Как правило, либо его носит с собой принц Эрик, либо его запирают в королевскую сокровищницу. Но я совершенно точно знаю, что во время бала, в течение того часа, что принц проведет в зале на публике, его амулет будет лежать в тайнике его спальни.

— Наверное, на принца наденут орден Звезды, а «королевские регалии не носятся вместе с амулетом материнской защиты из-за конфликта разных видов магии и невозможности предсказать последствия», — блеснула я снова, процитировав строки из той-самой-книги-которую-нельзя-выносить-из-библиотеки.

— Да, кажется, еще не все потеряно, — философски протянул Джокер, и я даже не поняла, это была похвала или что… — Ты права. Именно поэтому принцу придется снять амулет. А поскольку он собирается пробыть на балу недолго, не более часа, то нести его в сокровищницу не имеет смысла.

— А откуда ты все это знаешь? — подозрительно поинтересовалась я.

— А я умею появляться в нужное время в нужном месте, — покровительственным тоном ответили мне. — А еще у меня очень хороший слух. Как, должно быть, и у тебя.

— Подслушивал, значит, — улыбнулась я и расслабилась.

— Я не подслушивал, а собирал важную информацию, — подмигнул мне Джокер.

План был следующим. Мы появляемся на балу, естественно по отдельности. Ближе к часу икс, а именно ко времени появления принца, под видом влюбленной парочки удаляемся из зала. Находим комнату где-нибудь не слишком далеко от нужного нам объекта. Там переодеваемся, готовимся и идем штурмовать спальню принца. После кражи быстро возвращаемся в комнату, ныряем в постель и изображаем бурные страсти, пока поблизости снуют стражники. Затем с видом полного удовлетворения на лицах спускаемся вниз. Это если кратко…

В процессе у меня появился еще один шанс «блеснуть» — обсуждая расположение спальни принца и близлежащих коридоров, я жестом фокусника извлекла на свет свитки с планами дворца. Похоже, мне наконец удалось поразить коллегу. Он завис над картами на целых десять минут, изредка выговаривая нечто вроде: «Ну надо же, а про этот тайный ход даже я не знал».

Естественно, самым сложным в данном сценарии был «штурм спальни».

— Некоторые сведения я уже раздобыл, — продолжил Джокер. — Магическую охранку в комнате делали два человека — один из них Джек Сорби, а второй… второй мне сильно должен…

— А кто это? — брякнула я не подумав. И тут же осеклась: не положено о таких вещах выпытывать — это раз; да и могла бы сама подумать вначале, вряд ли это не Ленси Арадер, придворный маг и племянник короля, — два.

— Давай ты не будешь меня спрашивать, кто этот человек, а я у тебя не спрошу, что тебя связывает с аданийской разведкой и как ты уговорила принца Нори сделать тебе копии плана дворца, — изящно парировал Джокер.

— А как ты узнал?.. — Я удивленно раскрыла рот.

В ответ послышался смех.

— Какая ты все-таки наивная, малышка. Я и не знал точно, но ты сама сейчас все подтвердила. — Напарник весело подмигнул. — Впрочем, это неважно. Только разведка Адании работает достаточно эффективно, чтобы иметь подобные схемы. К сожалению, мне туда по определенным причинам доступ закрыт. Так вот, если верить моему… мм… знакомому, — продолжил он как ни в чем не бывало, — самая сильная защита стоит по периметру комнаты, включая пол и потолок. Очень мощное магическое плетение, основанное на разных видах энергии. Эта охранка относится к числу сигнализационных — тебя лично она не убьет, зато о взломе сразу станет известно. Но в нем есть лазейка… — Джокер на секунду запнулся, налил себе кофе и снова посмотрел на меня. — Я знаю, как развести плетение и сделать брешь в этой защите.