— Смотри, смотри! Это она! — послышался громкий шепот из дальнего конца коридора. Секундное молчание, и тот же девичий голос продолжил: — Это же сама Ванесса Вальди! Одна из лучших визажисток страны! Она гримировала даже «Зеленых Баронов»!

— Да ты что! — с интересом подхватила собеседница. — Неужели та самая Ванесса?

Я скрыла усмешку. Практически уверена — никто из девушек раньше и не слышал этого имени. Впрочем, не спорю, ребят из упомянутой группы действительно когда-то гримировала. На одном из первых выступлений. Собственно, благодаря именно мне после концерта слово «мрачные» в названии группы сменилось словом «зеленые».

Посовещавшись с Киром, мы решили представить меня девушкам как известную визажистку. В течение дня я создавала яркий и запоминающийся образ — покрасила магическим шампунем волосы в яркий синий цвет и приколола внутрь несколько желтых прядей. Я всегда делала стрижку лесенкой — сверху волосы покороче, внизу подлиннее. В результате распущенные волосы казались длинными, подколотые внизу длинные пряди создавали видимость короткой стрижки, а собранные наверх — высокой бальной прически. Хотя и парики тоже никто не отменял. В данный момент я остановилась на дерзком довольно коротком ершике. Для пущего эффекта смазала синие волосы сахарным раствором и устроила на голове легкий хаос. К этому шедевру прилагались столь же вызывающий макияж, по-мальчишески плоская фигура (пришлось максимально стянуть эластичными бинтами все выступающие части), не по-женски высокий рост (спасибо огромным каблукам, частично скрытым длинными штанинами) и обтягивающий черный кожаный костюм. Я медленно, чуть развязно двигалась, смотрела свысока на окружающих, впрочем, у многих девушек снобизму еще можно поучиться, и цедила слова сквозь зубы.

Затем мы пустили несколько слухов о знаменитой визажистке. И, как я уже заметила, новости очень быстро распространились. Теперь девушкам было неловко признавать, что они в первый раз слышат о самойВанессе Вальди. И все делали вид, что прекрасно понимают, о ком речь.

Кроме различных косметических процедур, я успела смотаться домой за всякими нужными вещами. Забрала свою хамелеонку, авоську с джентльменским набором из отмычек, амулетов и прочих жизненно необходимых вещей, а также решила опробовать оружие, которым владела давно, но пока не имела возможности применить на практике. Тонкие трубочки, из которых я достаточно метко плевалась иглами, вставлялись в небольшую металлическую конструкцию, выполняющую роль заколки. Любая из них выхватывалась в долю секунды. При попадании в жертву тонкий кончик иглы стирался, запаянное внутрь средство проникало в кровь и действовало практически моментально. Вот эту заколку я и добавила к своему образу. Потом забежала к Герни приобрести несколько упаковок игл: со снотворным, с ядом змеи шу, сильным парализующим средством, и на всякий случай с синим ядом — этот убивает жертву быстро и намертво. Надеюсь, последними воспользоваться не придется.

На следующий день я встала пораньше — хотелось посетить урок танцев, навестить Джокера. Заодно и проверить свой новый образ. Несмотря на то что я не видела моего прежнего напарника больше полугода, причем по собственной вине, в глубине души хотелось, чтобы он узнал меня. Суета занятий в Академии, новые впечатления и друзья многое отодвинули на второй план. Признаться, в последнее время о Джокере я почти не вспоминала. Однако… сейчас события прошлого лета снова всплыли в памяти. Наши общие тренировки изо дня в день, бал и танец, затем похищение амулета, накал эмоций и его поцелуи и, наконец, неожиданный подарок и не менее неожиданный комментарий Берты, что Джокер кому попало драгоценности не дарит. Воображение рисовало картины будущей встречи — одна трогательнее другой. Практически дойдя до зала, вдруг почувствовала, что страшно волнуюсь… Я остановилась. Сюда уже доносился его голос. Прислонившись к холодной стене, несколько секунд просто прислушивалась. Почему-то стало страшно заходить. А вдруг он спросит, почему я не отвечала на письма? Или он вообще про меня забыл, как и я про него… Последняя мысль неприятно кольнула. Коленки расслабились и подогнулись, и я медленно начала сползать по стенке.

Где-то неподалеку неожиданно громко хлопнула дверь. Звук отвлек меня от раздумий. «Ну что я, в самом деле, разнервничалась, словно на экзамен иду», — одернула сама себя и заставила снова направиться в танцевальный зал.

Из приоткрытой двери доносились звуки музыки, я подошла и тихо прислонилась к косяку, наблюдая за уроком. Просторный зал, залитый утренним светом, расходящимся широкими лучами со стеклянного потолка, выглядел так же шикарно, как и все в этом здании. По идеально ровному паркету скользили пары, отражаясь во множественных зеркалах. Редкие тонкие колонны, увитые декоративным плющом, создавали впечатление летней садовой беседки. А легкие светлые девичьи платьица еще больше усиливали это ощущение.

Девушки танцевали с партнерами. Не знаю, кем являлись эти юноши, однако вели они себя более чем сдержанно — какие-то безликие и одинаковые, словно манекены. «А у Джокера нет партнерши», — с некоторым удовлетворением подумалось мне.

Узнать Джокера в учителе танцев господине Лемане не составило труда. Лицо почти не изменилось, и даже дурацкие усики и маленькие круглые очочки его не сильно портили. Он смешно и суетливо двигался, чуть подпрыгивая при ходьбе, и так же бегло, проглатывая окончания слов, разговаривал. Но хоть подобное поведение его как мужчину не красило, стоит признать, к образу учителя танцев оно удивительно подходило. Наблюдать за ним оказалось приятно, в груди разлилось неожиданное тепло. Я любовалась и ждала, когда он меня заметит.

— Так… — произнес господин Леман, смешно взмахнув руками, — следующее движение сложно показать без партнерши. Кто желает помочь?

— Пригласите госпожу Ванессу, — раздался голос из толпы участниц.

— Госпожу Ва… — поперхнулся мужчина, обернувшись. Учитель танцев потерял дар речи.

Похоже, я ему не понравилась. Мое трепетное волнение мгновенно увяло. Наверное, даже на крокодила Джокер смотрел бы с большей приязнью.

— Госпожу Ванессу? Приятно познакомиться… редко можно встретить подобную… — Учитель замялся, видимо, не в силах подобрать определение. — Мм… красоту.

Я эмпатически уловила его неприязнь. Это ему мой вид не нравится? Обидно… Выгляжу я, конечно, несколько необычно и вызывающе, но вполне стильно… в некотором роде… Это в случае если он меня не узнал. А если узнал? Тогда вдвойне обидно. Нет, по-моему, все же не узнал.

— Разрешите вас пригласить, — галантно, с поклоном протянул мне руку преподаватель танцев, изображая максимальную учтивость.

Это он зря. Танцую я, возможно, не идеально, но вполне пристойно. Так и подмывало отказаться. Однако на нас смотрели участницы, и выяснять личные отношения сейчас было бы неуместно.

— Благодарю вас, с удовольствием, — высокомерно произнесла я, наградив мужчину таким же выразительным взглядом, какой несколько секунд назад получила сама. В конце концов, и сам не ахти какой красавец. Ну красавец, конечно, — но не в этих же очках.

Высоко подняв голову, с каменным выражением лица я выплыла в центр зала, словно принцесса как минимум. Чинно возложила руки на плечи партнеру и принялась старательно и не слишком изящно выводить фигуры танца. Прямо как те «манекены», что с девушками танцуют. Пусть Джокер попотеет.

Несколько минут он терпел и старательно таскал меня по залу, чуть ли не руками переставляя с места на место, и наконец не выдержал.

— Вы всегда такая… — Он запнулся, видимо не желая обидеть даму и в то же время желая донести свою мысль.

— Какая такая? — ехидно переспросила я.

— Деревянная.

— Ах вот как! — Я разозлилась и на следующем шаге «нечаянно» с силой впечатала острый каблук в его ногу.

Джокер резко дернулся, пытаясь вытащить пострадавшую конечность и совершив несколько не самых изящных движений. А в заключение еще и дернул меня не в ту сторону, так что я едва не столкнулась с другой парой.