Показ мод продолжался сорок пять минут, девочки демонстрировали свои наряды, а мы с Лорой их подбадривали (не слишком громко, чтобы не разбудить жевуна). В конце концов мне пришлось признать, что, если забыть о том первом прикиде, Элли купила одежду, заслуживающую маминого одобрения.

— Вы будете самыми нарядными в младшем классе школы Коронадо, — сказала я, когда они вышли на поклоны в последний раз.

Они переглянулись с недовольным видом.

— Что? — хором спросили мы с Лорой.

— Младший класс, — ответила Элли.

— Мы снова в самом низу.

— В младшей школе мы были самыми старшими. Восьмиклассницами. А теперь опустились на самое дно.

Подумать только, а ведь были времена, когда я жалела, что не ходила в школу! Потрясающе. Мне пришлось сдержаться, чтобы не сказать: «Расслабьтесь. Через двадцать лет это не будет иметь никакого значения». Сейчас моей четырнадцатилетней дочери казалось, что это очень даже важно.

— У вас получится, — сказала я. — А через три коротких года вы снова станете старшими.

— Три года, — мрачно проговорила Элли и повернулась к Минди. — А мы так хотели войти в группу поддержки!

Минди кивнула с таким же серьезным выражением лица.

— Точно.

Я старалась не смотреть на Лору, понимая, что иначе не смогу сдержаться и начну хохотать. Мне ужасно хотелось вскочить на ноги и обнять свою дочь. (И когда только ей исполнилось четырнадцать? Могу поклясться, что в прошлую среду она еще только училась ходить.) Я подавила свой порыв, зная, что получу в ответ напряженную спину и «Ну ма-а-ама!».

— Ладно, девочки, отнесите-ка ваши наряды в комнату Элли, — сказала я. — Вы уже переварили то, чем набивали животы в магазинах, и готовы пообедать?

— Я умираю от голода, — заявила Элли. — А можно заказать одну пиццу с дополнительной порцией сыра и сухариками?

— Конечно. — Я повернулась к Лоре. — На Пола заказывать?

Мне показалось, что ее глаза на мгновение потемнели, но уже в следующую секунду все снова было нормально.

— Папа сегодня поздно придет с работы, — ответила Минди.

— Значит, у нас будет девичник, — сказала я. — Если только Стюарт не изменит своим новым привычкам. Последние несколько ночей он проводит за компьютером, пытается наверстать то, что не успевает сделать днем. Как только они с Ларсоном закончат свои дурацкие разговоры, он наверняка туда отправится.

У меня было ощущение, что, если Стюарт выиграет выборы, это станет добрым предзнаменованием. Сейчас Стюарт безвылазно сидел в своем кабинете и выходил только, чтобы выпить кофе и пожелать Тимми спокойной ночи. Мне не слишком нравилась эта картина, но я не считала себя вправе предъявлять ему ультиматум. В конце концов, он об этом мечтал.

Как оказалось, я была права. Стоило Ларсону направиться к двери (по дороге он всего лишь один раз — мельком — встретился со мной глазами), как Стюарт поцеловал Элли, пожелал ей спокойной ночи и исчез в задней части дома. Состав нашей группы несколько изменился, когда проснулся Тимми, но я решила, что малолетний мужчина в период дополового созревания вряд ли испортит наш женский праздник. Кроме того, Тимми устроил грандиозное представление, заставляя девочек выплясывать с ним веселый детский танец, пока они не взмолились о пощаде, и нам пришлось отвлечь его горстью печенья в форме медвежат.

Как только его удалось более или менее нейтрализовать, девочки принялись выбирать фильм (принимая в расчет все названные мной параметры, главным из которых был тот, что первый фильм должен быть подходящим для маленького ребенка). Пока они спорили, я собрала коробки от пиццы и направилась к задней двери.

— Тебе помочь? — спросила Лора.

— Здесь — нет. Но если ты поставишь кофейник, я буду любить тебя вечно.

Я выпила с пиццей два бокала вина, и голова у меня начала кружиться.

— Стюарт знает, что тебя можно так дешево купить?

— А почему, ты думаешь, он на мне женился?

Лора направилась на кухню, а я прошла через задний дворик и по тропинке направилась к мусорному контейнеру. Жители Сан-Диабло отказались пользоваться уродливыми пластмассовыми сооружениями на колесиках, каких полно в других городах. У нас стоят старомодные металлические бачки для мусора, которые в магазине кажутся такими яркими и блестящими, что вы даже представить себе не можете, как станете бросать в них картофельные очистки и использованные подгузники. Считайте, что я сошла с ума, но, по-моему, мусорные бачки добавляют очарования городу.

Поднимая крышку, я почувствовала этот запах, эту мерзкую вонь, и шла она вовсе не от мусора. Я резко развернулась лицом к демону (подростку, представляете!), однако он предвидел мое движение, сумел заблокировать мой удар и нанес свой в верхнюю часть моего бедра. Я вскрикнула и упала, выронив крышку, которая с грохотом откатилась в сторону. Впрочем, моя задница, еще не уменьшившаяся до восьмого размера, слегка смягчила падение.

Я тут же прижала руки к земле, чтобы оттолкнуться и вскочить на ноги, но демон навалился на меня, придавив одним коленом мою грудь и приставив охотничий нож к горлу.

Ледяной холод клинка мог бы посоревноваться с холодом, наполнившим все мое существо. Вчера этот холод был приправлен страхом. Сегодня уже нет. Кейт Коннор, истребительница демонов четвертого уровня, вернулась в дело и была в ярости. В крови бушевал адреналин, меня наполнила решимость одержать верх, а тело (слава богу!) вспомнило годы тренировок. Я не сомневалась, что прикончу мерзавца.

Оставалось только сообразить, как это сделать.

— Все кончено, истребительница, — сказал он и злобно ухмыльнулся. — Сюда идет мой господин, а этот город слишком мал для вас двоих.

Если бы ситуация не была столь серьезной, я бы рассмеялась этому клише. Рыжие волосы и веснушки делали мальчишку-демона невероятно похожим на Рона Говарда, и мне трудно было поверить, что он угрожает моей жизни.

Я сделала глубокий вдох, а потом решила рискнуть.

— Чего ты хочешь?

— Я хочу того, чего хочет мой господин. — Он ухмыльнулся, превратившись в самого обычного мальчишку, какие живут по соседству. Вот только в руках у него было опасное оружие. Он наклонился ко мне, и я чуть не задохнулась от его мерзкого дыхания. — Знаешь, он это найдет. Если это в Сан-Диабло, он его найдет. И кости будут принадлежать ему.

— Кости?

Он шикнул на меня и передвинул нож от моего горла к губам, а потом прижал его к ним. Я попыталась справиться с невольной дрожью и проиграла. Он увидел это, и в его глазах загорелся победный огонь.

— Правильно, истребительница. Бойся. Потому что, когда поднимется армия моего господина, ты будешь среди тех, кто умрет первым. А к тому времени, когда он свое получит, ты пожалеешь, что не умерла значительно раньше.

— Я уже начинаю хотеть, чтобы ты сделал это прямо сейчас, — прошипела я, касаясь губами холодного металла.

Демон сморщился, и я задержала дыхание, неожиданно испугавшись, что совершила грубую ошибку. Я была на девяносто девять процентов уверена, что он получил приказ не убивать меня, но этот жалкий один процент вдруг заставил меня испугаться.

Однако нож не сдвинулся с места, и моя шея осталась в целости и сохранности. Я решила, что это хороший знак. Мальчишка всего лишь посыльный. Его цель — напугать меня, сообщить, что Горамеш здесь, что он намерен получить то, за чем явился, и не позволит мне вмешиваться в свои дела.

Разумеется, убить и покалечить — это разные вещи, и по тому, как мальчишка-демон на меня смотрел, я поняла, что он обдумывает второй вариант. Поскольку я неплохо отношусь к разным частям своего тела и хотела бы сохранить их в приличном состоянии, я решила принести мальчишке извинения, преследуя, естественно, собственные цели. Однако в этот момент открылась задняя дверь и послышался голос Элли:

— Мама? Ты там не заблудилась?

Я посмотрела демону в глаза, он кивнул и на пару миллиметров отодвинул нож от моих губ. Я откашлялась, но все равно мой голос прозвучал довольно хрипло.