Стюарт нахмурился.

— Предметы для уборки?

— Швабры, — сообщила Лора из дальнего конца комнаты.

Очевидно, она была не настолько погружена в «Улицу Сезам», как я думала.

— Почему…

Я подняла руку, останавливая Элли.

— Это не важно. Судья Ларсон был настолько любезен, что показал мне несколько движений. Мне понравилось. Но для моих целей не годится.

На самом деле я сказала чистую правду. Хотя наш разговор получился исключительно дурацким, он высветил одну неоспоримую истину: в нашем мире действительно полно опасных людей, самого обычного и демонического происхождения. Моя девочка так быстро растет (слишком быстро, если судить по ее одежде), и, если ей предстоит столкнуться с этим миром, я хочу, чтобы она была готова к разным неприятностям. Почему бы не научить ее парочке приемов? Это самое меньшее, что может сделать заботливая мать.

Я строго посмотрела на Стюарта и Элли.

— Заниматься начнем на следующей неделе, — сказала я. — Кикбоксинг, айкидо или еще что-нибудь. Я изучу возможности.

На самом деле мне требовался наставник, который научил бы мою дочь основным приемам, а пока она будет в школе, занимался бы со мной по более продвинутой программе. Не слишком вероятно, но никто не запрещал мне надеяться.

— Ты серьезно? — спросила Элли. — Я собираюсь стать членом группы поддержки, так что придется подстраиваться, но все равно это круто!

— Рада, что ты так думаешь.

Кто бы мог подумать, что физические упражнения покажутся ей такими привлекательными?

— Это будет отнимать много времени, — сказал Стюарт, глядя не на Элли, а на меня.

Мне отчаянно захотелось объяснить ему, что меня гораздо больше беспокоит безопасность дочери, чем ее оценки в школе. Впрочем, он был прав, хотя я терпеть не могла признаваться, что совершила промах в роли ответственного родителя. (Да, я знаю, это одна из причин, почему ребенку хорошо иметь двоих родителей. Но — страшный секрет! — как бы сильно я ни любила Стюарта, Элли принадлежит Эрику и мне. И это данность. Вот почему я всегда немного напрягаюсь, когда Стюарт указывает мне на мои ошибки в воспитании Элли. Глупо и несправедливо, но тут ничего не поделаешь. И если Элли начнет плохо учиться, винить мне придется только себя.)

— Мама?

На меня смотрели по-щенячьи преданные глаза.

— Стюарт прав, — сказала я. — Если ты станешь получать плохие оценки, придется с чем-нибудь расстаться. А поскольку я считаю, что самооборона очень важна, ты откажешься от команды поддержки, театра или что там еще тебе придет в голову. Понятно?

Элли кивнула.

— Конечно, без проблем.

Я постаралась напустить на себя суровый вид.

— Итак, мы все прояснили и можем записаться в группу. Но ты перешла в среднюю школу, детка. А это совсем другое дело.

— Я знаю. — Она быстро перекрестилась. — Честное слово, я стану самой главной зубрилкой. Вот увидишь. — Элли посмотрела в сторону гостиной. — А Минди можно с нами?

Минди, щекотавшая Тимми, внезапно подалась вперед, и мой совершенно бескостный малыш безвольно повис у нее на коленях, продолжая настойчиво верещать:

— Еще щекотку! Хочу щекотку!

— Можно, мама? — спросила Минди, и Лора получила свою порцию умильных щенячьих глаз. — Пожжжжалуйста!

— Давай и ты с нами, — предложила я Лоре, радуясь, что они с Минди вольются в наш дружный коллектив.

Раз уж я решила привести свою дочь в боевую форму, почему бы не сделать то же самое и для друзей?

— Ни за что на свете, — ответила Лора. — Но если ты хочешь взвалить на себя двух детей, я готова платить за ее обучение.

— Ура-а-а!

Минди снова принялась щекотать Тимми, потом выбралась из-под него и помчалась к Элли.

— Ты уверена? — спросила я Лору.

— Мне и двадцати минут обычной зарядки много. А кикбоксинг — это явный перебор.

Я уже сталкивалась с Лориными взглядами на физические упражнения — например, она считает толкание тележки с покупками из продуктового магазина до машины жутким испытанием и чем-то вроде аэробики, — поэтому понимала, что настаивать бессмысленно.

— Ладно, девочки, похоже, скоро вам придется заняться делом, — проговорила я.

Когда Элли и Минди принялись скакать по комнате, лягаясь и нанося друг другу удары, словно парочка придурков из новой серии «Ангелов Чарли», я взглянула на Ларсона. Едва заметная улыбка растянула его губы. Я поморщилась. Как мило с его стороны разделить их радость!

Мы кое-что начали сегодня днем, он и я. Нечто, что я должна закончить. Я радовалась тому, что мне представится возможность больше времени проводить с Элли (и делать то, в чем я настоящий мастер); мне только очень хотелось, чтобы причиной нашего нового приключения не был страх того, что в один прекрасный день какой-нибудь из слуг Горамеша решит встретиться с ней после школы. Я заставила себя не думать о подобном повороте событий — хотя бы на время — и сосредоточилась на том, что на поверхности. Нужно укрепить отношения с дочерью и немного потренироваться, чтобы восстановить прежние навыки. Я всегда говорила, что появление демона — это отличный стимул для девушки находиться в хорошей физической форме. А после нескольких занятий я смогу снова влезть в свои джинсы восьмого размера. Тоже неплохо, верно?

Я совершенно серьезна. Кому помогут обычные упражнения, если в городе полно демонов?

После прыжков по гостиной девочки наконец успокоились, и день начал возвращаться в привычное русло. Стюарт и Ларсон вернулись на кухню, и я усилием воли сдержала себя и не отправилась вслед за ними, чтобы послушать, о чем они будут разговаривать. Если все пойдет так, как мы предполагали, мне придется доверить Ларсону свою жизнь, и уж конечно я могла довериться его способности хранить тайны.

Кроме того, Лора пришла ко мне, чтобы проверить мое психологическое состояние после снов про Эрика и встречи с его «другом». Я не могла ее покинуть ради политической болтовни у себя на кухне.

— Это он? — спросила она, когда девочки отправились наверх, чтобы приготовиться к первому грандиозному показу мод Кроу — Дюпон.

— В каком смысле?

— Друг Эрика. Это с судьей Ларсоном ты встречалась?

— А-а. — Я начала быстро придумывать очередную ложь, сообразив, что за последние двадцать четыре часа мои способности в этой области достигли значительных высот. — Да, это он.

— Ты мне не говорила, что он знаком со Стюартом.

— Я и сама удивляюсь такому совпадению. Во времена Эрика он был всего лишь рядовым адвокатом. Теперь стал федеральным судьей.

— Хорошо для Стюарта, — заметила Лора и искоса посмотрела на меня.

— Да уж, — не стала спорить я. — Сейчас Стюарт может думать только о выборах.

— А для тебя это не слишком здорово, верно?

Конечно, я поняла, что она имеет в виду.

— Я справлюсь. Я все равно каждый день вспоминаю Эрика. Понимаешь, всякий раз, как я смотрю на Элли, я вижу его лицо.

Это было чистой правдой: они поразительно походили друг на друга. Но я не могла сказать Лоре, что, встретившись с Ларсоном и узнав про демонов и Горамеша, я была вынуждена не только вспомнить о своем первом муже, но и осознать, что в моих отношениях со Стюартом существует некая неполноценность. Мы с Эриком были партнерами во всех смыслах этого слова. Он знал все обо мне, а я — о нем. В моем браке со Стюартом существовали тени — моя прошлая жизнь (неожиданно ставшая настоящей) и самые разнообразные детали его адвокатской практики. Я не слишком понимала, чем он занимается в своем офисе, а когда пыталась — честно пыталась — слушать его рассказы о работе, меня начинало клонить в сон.

Вряд ли я сумела бы объяснить все это Лоре, даже если бы захотела. К счастью, мне не пришлось ей отвечать — меня спас топот девочек, спускавшихся по лестнице.

Они остановились за пределами нашей видимости, и мы с Лорой обменялись озабоченными взглядами. Минут десять назад я наконец уложила Тима спать, и оставалось только надеяться, что они его не разбудили.