– Отвали, ты не баба, чтоб тебя лапать. И вообще, оружие только для битвы обнажать надо.

Дема резко затормозил.

– Людей чую. Много людей.

– А что там дальше? – полюбопытствовал Елисей.

– Дорога. По ней редко кто ездить решается. В этот лес ходить дураков нет. А верст через десять камень-указатель, там, где она ветвится…

– Странно, почему в прошлый раз мы никаких дорог не пересекали? – удивился Алеша.

– В прошлый раз нас клубочек твоей мамы вел,– напомнил Васька.

– А тропками Яги,– добавил Вервольф Вольфович,– только такие придурки, как вы…

Елисей поспешно зажал ему пасть.

– Пусть пока поживет,– виновато попросил он побагровевшего Алешу,– где я на полдороге себе коня найду?

– Ладно, пусть живет, деликатный ты наш. Предлагаю привести себя в порядок, в смысле в человеческий вид, и дальше до тракта пешком, чтоб не пугать здешних аборигенов.

– Э-э-э, дарагой! Они на такой магий едут, вах!

– Не понял.– Елисей повернулся к джигиту.

– Я тоже,– честно признался Алеша.– Хочешь сказать, Вано, что этими волками позорными мы никого не удивим?

– Нэт.

– Почему позорными? – обиделся Дема.

– Прошу пардона. Не стоило обобщать. Надо было сказать – позорным. Вперед!

Оборотни не стали вникать, кого конкретно имел в виду глава экспедиции, и дружно налегли на лапы.

Далеко они не уехали.

– Падажды, дарагой! Сильный магий чую! – объявил насторожившийся Вано.

Алеша подал знак. Все остановились. Обычно магия колдуна-недоучки не распространялась дальше превращения воды в вино и шишек в алмазы, но пренебрегать предупреждениями единственного среди них мага Алексей не собирался.

– Что за магия?

– Сильный магий. Савсэм такой, как у мой учитэль. И еще одын магий. Тожэ сильный… – Вано принюхался.– Вах! Помнышь аксакал с барадой? Трынадцать штук?

– Волхвы?

– Их магий,– уверенно заявил колдун.

– Всем стоять, я на разведку.– Алеша спрыгнул на землю.

– Я с тобой! – Его команда дружно, почти как один, подалась вперед.

Елисей, не удержавшись, растянулся на земле, перекувыркнувшись через голову оборотня, подавшегося назад.

Алексей поднял руку.

– Спокойно, господа.– Он повернулся к Вано.– Магия убойная? В смысле выносят ножками вперед? Веночки, музыка?

– Нэт. Сэйчас попробую что-ныбудь сдэлать.

Джигит пробормотал какие-то странные заклинания на гортанном языке, и по лесу-мутанту, словно по воде, пошла рябь. Буквально в двух шагах от изумленной команды Алексея появился тракт, запруженный народом. Толпа гомонила, отчаянно ругаясь из-за очереди. Люди размахивали мечами, пытались натравить друг на друга огненных птиц и бронированных коней, но никто не мог преодолеть невидимый барьер, отделявший каждого из стоящих в этой странной очереди от другого.

– Вот видите, ничего страшного,– хмыкнул Алексей и вышел на обочину утоптанного полотна дороги.

На него никто даже не взглянул. Все азартно ругались между собой.

– За чем стоим? За красненьким или за беленьким? – начал издалека Алексей, чтобы хоть как-то обратить на себя внимание.

Толпа внимание обратила.

– Ты чьих будешь, юродивый?

– Ничьих, я м-э-э-эстный буду,– дурашливо проблеял Алеша, оправдывая присвоенный ему статус.

– То-то, смотрим, по болоту аки посуху ходишь.

– Какое болото? – опешил Алеша.– Окстись, лес кругом.

Алеша кинул взгляд в сторону и ахнул. Болото. Он стоял, не утопая, на вязкой болотной жиже, а рядом, на полусгнивших бревнышках ветхой гати, застыла изумленная толпа. Юноша посмотрел за спину. Там клубился белесый туман с противными болотными испарениями, в котором проступали нечеткие очертания деревьев.

– Тсс…– прошипел кто-то из толпы,– это ж юродивый, приближенный к богам, а вдруг он за нас помолится?

– Юродивые, они в лохмотьях,– с сомнением пробормотал кто-то,– а этот, смотри, как разодет.

– Так на воде стоит…

Алеша потряс головой. Команда его испарилась, как по волшебству. «По волшебству!» – сообразил он и сунул голову обратно в туман. Команда была на месте, там, где он ее и оставил, среди деревьев, мухоморов, солнышка и зеленой травки.

– Помощь нужна? – спросил у него Елисей.

– Обязательно. Сунь сюда голову, а я с другой стороны посмотрю, надо же в этом бреде разобраться.

Елисей послушно сунул. Перед изумленной толпой появилась из тумана голова побратима Алеши. Она висела в воздухе отдельно от тела.

– Разобрался?

– Угу, суду все ясно.

Алеша вытолкнул голову брата обратно в белесый туман.

– Так за чем стоим-то, родимые?

– К волхвам стоим.

– За советом.

– За милостью.

– За благословением Божьим на битву лютую с Кощеем,– загомонила толпа.

– У него, говорят, сокровищ видимо-невидимо! – восторженно провыл тщедушный старичонка с алчным блеском в глазах, в котором Алеша с удивлением опознал тиуна боярина Свиньина. Тот же Алешу в восточном наряде, похоже, не признал.– Может, и ты за нас словечко перед Всевышним замолвишь? – Тиун полез в кошель, поковырялся в нем, старательно отгребая в сторону золотые, и извлек оттуда медный грош.

– Вообще-то я по мелочам не работаю,– опешил Алеша,– класс не тот.

Толпа загомонила, возмущенная скаредностью тиуна. Какой-то ратник решительно сорвал с головы шелом и пустил его по кругу. Невидимая преграда, отделявшая членов очереди друг от друга, спокойно пропустила импровизированную шапку, гулявшую по рукам в мирных целях. К Алеше она вернулась забитая доверху. Пожелание «юродивого» учли. Внутри было только золото.

– Буду честен,– авантюрист прижал руку к сердцу,– я у Всевышнего не частый гость, но сделаю все, что смогу. Насчет победы над Кощеем каждого из вас лично и персонально не гарантирую, а вот насчет благополучного возвращения домой живыми и здоровыми похлопочу.

– И на том спасибо, отец родной! – загомонила толпа.

– Ну я пошел…– Алексей нырнул в туман,– хлопотать.

Ему было ужасно стыдно. Отбирать последнее у и без того облапошенных простаков ему не хотелось, но ведь сами в руки деньги суют! Как не взять? И главное, не возьмешь – обидятся!

– На паперти стоять не пробовал? – язвительно спросил Елисей. Царевич и все остальные члены Алешиной команды наблюдали за этим бесплатным цирком со стороны, недосягаемые для толпы на замагиченном тракте.– У тебя к нищенскому бизнесу врожденный талант.

– В глаз хочешь? – рассердился Алеша.

– Так схлопотал уже,– Елисей со смехом увернулся,– мама твоя постаралась.

– Все! Завязываем с балаганом. Это в фонд возвращения на родину,– Алеша протянул Вано шлем,– кинь Аре в котомку. Очередь стоять, я думаю, не будем. Обойдемся без тракта. Едем, как и прежде, через лес, но камень-указатель посетить обязательно надо. Уверен, что именно там наши волхвы народ парят. Хочу посмотреть как. Кто туда дорогу знает?

– Я. Короткой тропой доведу,– вызвался в проводники Вервольф Вольфович. Оборотень, похоже, жаждал реабилитации.

Тропка действительно оказалась короткой, хотя нестись пришлось по оврагам-буеракам. Десять верст замагиченного тракта в тридцать три вилюшки они по прямой проскочили за пятнадцать минут.

Вервольф Вольфович недоуменно обнюхал землю.

– А где же камень? Я же помню точно: здесь был камень-указатель!

Алеша спешился. Характерная вмятина в земле говорила, что лидер оппозиции на этот раз не врет. Камень здесь был, и, судя по отсутствию травы на проплешине в земле, совсем недавно.

– Подонки! К стенке! Всех к стенке! Стану президентом – каленым железом буду искоренять! Уже камни из нашего леса воруют!

– Это не наш лес,– успокоил разбушевавшегося лидера оппозиции Алеша.– Вано, магию чуешь?

Джигит утвердительно кивнул.

– Поколдуй. Есть подозрение, что волхвы рядом.

Вано послушно произнес заклинание. По лесу вновь прошла рябь, и перед путешественниками открылся тракт с гомонящей очередью, упиравшейся в избушку, которая стояла буквально перед носом команды Алексея. Чем-то она напоминала регистрационную палатку, сооруженную когда-то по заказу Алеши его папой. Она была сквозная. Имела вход, в который строго по очереди заходили будущие кощееборцы с фальшивыми мечами-кладенцами, конями марки «Сивка-Бурка», молодильными яблоками и жар-птицами, сляпанными наспех Кощеем из обычных несушек и петухов. Имела выход, из которого вояки выходили снабженные картами и амулетами. Дорога за избушкой разбегалась в разные стороны по трем направлениям, но путь у кощееборцев был один. Они все шли прямо!