– Какой помощник?

– Ойхо. Ну вроде все. Покедова. Слышь, помощник, давай назад!

Представитель ООН с легким хлопком исчез, оставив после себя на столе обугленный кусок карты и стойкий аромат гаванской махры.

– Итак, что ты можешь сказать в свое оправдание? – строго спросил Алексей.

Допрос с пристрастием накануне сорвался в связи с тем, что пернатый джигит, находившийся в жутко расстроенных чувствах, потребовал от своего кунака лошадиную дозу сгущенного вина, одним махом, без тоста, опрокинул ее внутрь, чисто по-русски занюхал это дело крылом и вырубился. Вано своего друга будить никому не дал. Уложив его в папаху, заботливо прикрыл уютное гнездышко буркой и всю ночь бдил, охраняя сон кунака. Разбор полетов начался потом. Когда солнце уже высоко стояло над головой.

– Лэчу,– не открывая глаз, начал свой рассказ пернатый джигит,– тэмно. Внизу город ма-а-алэнкиий, да? – Ара покачнулся и чуть не упал с плеча друга. Вано заботливо поддержал его, сунул под нос бурдюк, и речь Ары сразу потекла более плавно.– Вижу дэрэво, на дэрэво вэтка, на вэтка клэтка, на клэтка трапка, под трапка птиц. Вах! Какой птиц! Птиц-цвэток, лючший яблок!

– У-у-у…– Алексей подпер щеку рукой.– Пушкин отдыхает.

– Я тожэ хачу, а мнэ поспать нэ дали! – Ара сердито тряхнул хохолком.

– Что дальше? – поторопил джигита Алексей.

– Что, что! – возмутился попугай.– Нэ панимаэшь, да? Я сразу понял – нэвэст. Нэвэст в клэтка. Золотой клэтка, да? Я тряпка далой, клэтка чик! – Вано с трудом успел отдернуть голову от удалого взмаха крыла кунака.– Вах! Свэтло стало! Кругом крычат: «Жар-птиц с хахалэм улэтаэт!». Я нэвэст в мэшок – обычай такой, да? А тут БАБАХ!!!

– Суду все ясно,– махнул рукой Алеша,– мой гениальный план кражи без взлома потерпел полный крах. Любвеобильный вы народ, грузины. Как-нибудь расскажешь, Вано, где ты подцепил это чудо.

– В Магрибе,– лаконично ответствовал колдун.

– Я так и думал. Попугаи в Грузии гнезда не вьют. Ладно, это все потом. Пока тут некоторые дрыхли без задних ног, их шеф,– Алеша выразительно погладил себя по ежику коротких волос на голове,– думал, шевелил извилинами, работал в поте лица своего, пока не разработал еще один гениальный план.

Васька начал отползать от своего хозяина, которого он лично вскормил молоком; Вано, не спавший всю ночь, вскинул брови, пытаясь сообразить, как шефу удалось работать в поте лица, храпя во всю глотку; а разобиженный пренебрежительным отношением к своей персоне Ара неожиданно ляпнул на чистом русском языке:

– Короче, Склифосовский!

Алеша слегка опешил, потом сообразил, кто стоит за всем этим, перевел взгляд на Ваську и посулил:

– Еще раз научишь невинную птичку всяким нехорошим словам…

– Вах! Слюшай,– взорвался Васька, выискивая около хвоста кинжал,– это нэвинный птиц, да?! – Застыл, задумчиво похлопал глазами…– Тьфу! До чего ж прилипчивый сленг! Как волноваться начинаю, сразу на грузинский перехожу.

– И давно это с тобой? – участливо поинтересовался глава экспедиции.

– С утра,– мрачно мяукнул кот, задрав голову на парящее в зените солнце.

Дело близилось к обеду. Ара, накануне снявший стресс чисто по-русски, спал долго.

– Ладно, возвращаемся к нашим баранам. Предлагаю действовать открыто, нахально и с нахрапом.

Все настороженно покосились на главу экспедиции. Алеша выдернул из-за пазухи свиток с инструкциями мамы Яги, на обороте которого красовалась физиономия Соловья-разбойника.

– Шестьсот мешков… повод отличный. Ты ведь у нас царевич? – повернулся он к побратиму.

– Ну…

– Представитель другого государства. Наследник, принц…

– Царевич я!

– Да какая разница? Главное, ты у нас о-го-го! Козырная карта! Имеешь право доступа к императору влегкую!

– Если так рассуждать,– резонно возразил Елисей,– то ты тоже представитель Черного Замка. Он у нас на всех картах обозначен – территориально отдельное государство.

– Ни фига себе! А я и не знал… Почему?

– А какому дураку дракону в пасть лезть охота? Претендентов на эти территории нет, вот и выходит, что ты наследный принц, или царевич.

– Вот не знал…– Алеша расправил грудь.– Это очень кстати. Есть повод взять дело в свои руки. Мой папаша – глава ООН. Идем с официальной миссией, а там на месте разберемся… стоп… А кто поверит, что я принц или царевич? Да и ты в этом наряде рылом не вышел.

– Да вообще-то можно доказать,– нехотя протянул Елисей, подумал и вытащил из кармана золотое кольцо с печаткой.– Большая царская печать у папы, а эта у меня, как у наследника. Я ее снял, когда в твой замок пробирался, чтоб внимание не привлекать.

– Тогда главный ты, а я твой советник,– немедленно переиграл ситуацию Алеша,– с решающим правом голоса.

– Это как?

– Как решу, так и будет,– пояснил юный проходимец.

– Царевичи… оба…– мявкнул Васька,– но такие идиоты…

– Это что за грязные намеки?! – в один голос возмутились побратимы.

– Вы на себя в зеркало смотрели? Прически подкорректировать – и вас родная мать не отличит!

– Да мы друг на друга совсем не похожи! – в унисон проорали царевичи, посмотрели друг на друга и дружно почесали в затылках.

– Угу,– скептически хрюкнули остальные члены команды.

– Ладно. Представимся братьями. Тем более мы с тобой и так побратимы.

– Идет. Так и быть, будешь старшим братом… но только временно! – согласился Елисей, не подозревая, насколько близок к истине: Алеша был старше его как минимум на двадцать минут.

– Да ясен хрен! – Алеша нетерпеливо протянул руку.– Гони печать.

– Несмотря на траур, в который погрузился дворец,– на довольно чистом русском языке сообщил главный советник,– великий и могучий император Хунь-Сунь-Вынь-Тань, правящий Поднебесной триста двадцать семь лет, примет посланцев далекой северной страны.

– Ну и имечко! – хрюкнул Елисей.

– Плевать на имя,– отмахнулся Алеша,– слыхал, сколько правит? Мы у цели.

И тут вперед высунулся Васька.

– Кто в трауре-то, дворец или страна?

– Дворец,– удрученно вздохнул советник,– страна пока ничего не знает. Секрет.

– И давно траур? – спросил Алеша, наступая кормильцу на хвост.

– С утра,– вежливо ответил советник, не обращая внимания на истошный вопль Васьки.

– Та-а-ак…

Алеша выразительно посмотрел на Ару.

– Нечего наезжать на птичку, подонки! – неожиданно встал на защиту пернатого джигита глава оппозиции, поднялся на задние лапы, достал до плеча Вано и нежно погладил попугая, дремавшего на его бурке. Он единственный из всей команды не пожелал принимать человеческий облик, ссылаясь на какие-то туманные политические соображения.

– О-чу-ме-ть! – по слогам продекламировал Алеша, выпучившись на оборотня.– Такие нежные чувства к братьям меньшим от политических перевертышей… Я утрачиваю чувство реальности.

Дверь в тронный зал императора Поднебесной распахнулась.

– Милости просим! – Главный советник сложил ладошки и начал усердно кланяться.

Посланцы далекой северной страны: царевич Елисей, авантюрист Алексей, колдун-недоучка Вано с верным кунаком Арой на плече – решительно двинулись вперед, вешать лапшу на уши императору Поднебесной. Сзади, чеканя лаптями шаг, шествовали Дема, Сема, Демьян и Косьян, старательно изображая охрану, однако удавалось им это с трудом. Их не отмеченные печатью интеллекта физиономии имели столь разбойничий вид, что личная охрана императора схватилась за мечи и плотнее сомкнулась вокруг трона. Алеша обернулся, окинул взглядом оборотней и, сообразив, что обеспокоило хозяев, сделал им знак стоять.

– Блин, а где наш политический деятель? – встревожился он.