Кощей щелкнул пальцами.

Ойхо, позевывая, выполз из пещеры. Это вошло у него в привычку – по утрам косточки разминать. На этот раз за порогом его ждал сюрприз. Дракон уставился на толстую, пушистую ковровую дорожку, свернутую в рулон и лежащую у его лап. Ойхо деликатно ткнул когтем. Ковер немедленно рванул вперед, разворачивая перед «возлюбленным» дочки Черномора зеленую дорожку. Деревья сами собой раздвигались на его пути. Дракон сел на хвост, почесал задней лапой за ухом и задумался. До отпущенного Ягой срока – две недели паузы – оставалось еще три дня. Пока он думал, ковер, успевший уже отмотать чуть не с километр, остановился и недоуменно выставил свой рулон над кронами деревьев. Ойхо повернулся к нему хвостом. Ковер немедленно свернулся обратно и застыл в ожидании. Ойхо посмотрел на него, и тут в голову ему пришла идея.

– Вот так-то лучше будет,– хмыкнул дракон, разворачивая ковер на сто восемьдесят градусов.– А ну пошел! – скомандовал он, придавив край ковра лапой. Ковер попытался развернуться обратно, но хороший пинок внес его в пещеру.– Побалуй у меня…– пробурчал Ойхо, старательно прибивая край ковра к порогу вызванными из подсобки молотком и гвоздями.

После этого дракон захлопнул за собой дверь размером с приличные амбарные ворота и ринулся за удирающей в панике ковровой дорожкой. Грохот молотка, вколачивающего гвозди в каменные плиты, разносился по всему Черному Замку. По прикидкам дракона, за оставшиеся три дня замок можно было обить коврами как минимум в три слоя.

– Да-а-а, в мерзкое дело вляпались,– сердито пробурчал Алеша,– коня не добыли, яблочко не добыли…

– Целый мешок у Ары на горбу,– хмыкнул Елисей, покосившись на безразмерную котомку, притороченную между крылышек пернатого джигита.

– Э-э-э,– раздраженно отмахнулся Алексей,– пока птичка на них не нагадит, толку от них… тьфу! Чтоб пасть на замке держали! Если узнают, как мы вооруженной толпой за навозом перлись… да я из леса сбегу! Оборжут ведь! Житья потом не будет!

– Какой навоз?! – возмутился Ара.– Нэвэст красть идэм!

– Не идем, а едем!

– Кто-то едет,– прошипел сквозь вывалившийся набок красный язык Вервольф Вольфович,– а кто-то несет. Подонки! Сплошная дискриминация! Вот когда моя партия придет на ближайших выборах…

– Завянь! – Алексей внимательно посмотрел на попугая.– Вано, ты, кажется, грозился рассказать нам про своего друга.

– Нэ грозылся,– лаконично ответил джигит, подпрыгивая на мохнатой спине Семы.

– Ну так погрозись, заодно и о себе расскажешь. Кто ты, что ты. А то столько времени вместе, а толком ничего друг о друге не знаем. Это, кстати, ко всем относится, кроме меня, Васьки и Елисея.

– Это еще почему?! – возмутился Вервольф Вольфович, развернув шею на сто восемьдесят градусов, и чуть не врезался в дерево.

– Смотри, куда едешь! – прикрикнул на него царевич и огрел кулаком меж ушей.

Алеша тем не менее пояснил.

– Ну мне представляться не надо,– он скромно потупил глазки,– в районе Лысой Горы меня каждая собака знает. О Ваське и говорить нечего. Самый обычный наглый котяра, постоянно подставляющий всех под раздачу. Если б не вскормил меня в детстве молоком, к счастью не своим, давно б кастрировал и на вольные хлеба пинком под хвост…

Васька застыл в ступоре и от обиды даже не зашипел на воспитанника. А Алеша продолжал выплескивать свое раздражение, вызванное неудачами последних дней, наезжая на всех подряд.

– Ну с этим обалдуем все ясно,– он кивнул на Елисея,– самый обычный царевич.

– Это почему я обалдуй?! – возмутился Елисей.

– А царевичи все обалдуи,– любезно пояснил Алеша,– я сказок знаешь сколько прочитал? И везде черным по белому написано: «Если вначале ты Иван-дурак, то в конце обязательно станешь царевичем, а если ты сразу царевич, то не иначе как Иван-дурак».

– А вот я вот Елисей, хотя и царевич!

– А вот традиции нарушать нельзя!

– А вот я как ща в лоб дам!

– А вот я как ща не возьму!

Сцепиться братьям не дал Сема. Гарцующий на нем нетерпеливый жених периодически подгонял оборотня клювом, а потому они скакали в авангарде.

– Исфарган,– сообщил он и затормозил, тяжело поводя боками.

– Тот самый?

– Угу, там шах Горбас аль-Баиндур и правит.

Алеша поднял голову. Меж деревьями виднелась белоснежная городская стена, над которой поднимались высокие минареты.

– Ясненько. Привал.

– Какой прывал?! Зачэм прывал?! – распушил перья Ара.– Мы нэвэст красть прышлы!

Вано поймал друга за хвост и посадил его на плечо. Коготки пернатого джигита вцепились в бурку.

– Успеем,– успокоил горячую птицу Алексей,– сначала план выработаем, подкрепимся перед делом, заодно Вано нам историю свою поведает. Выгружай котомку. Подзаправимся чем бог послал.

После посещения славного города Хекина Господь послал им уже изрядно надоевшие рисовые лепешки не первой свежести и ароматное грузинское вино, наколдованное учеником магрибского колдуна, к которому джигиты тут же прильнули. Остальные члены команды Алеши предпочли прохладную воду из родника, бившего неподалеку.

– Ну? – Алексей поднял глаза на Вано.

Джигит вытер янтарные капли с усов.

– Я в сэмье самый малэнький! – начал рассказ ученик магрибского колдуна.– Старший, Дато, зэмлю пахал. Харашо пахал, к дэлу приставлэн был. Срэдный, Зураб, овэц пас. Балшой отар! Шэрсть е-е-есть, шашлык е-е-есть. Младший, Папуна, купэц был. В Масква таргавал. Лавка мно-о-ога дэржал. А я савсэм малэнький. Всэм памагал. Овэц от волка гнал… Зураб очэнь расстраивался. Дато пахать памагал – буйвол тожэ расстраивался. Хатэл в Маскву к Папуна ехать таргавать памагать – отэц шашка отнял! Как бэз шашка воров от лавка гонять?

– А ты овец от волка чем гнал? – насторожился Алеша.

– Шашка.

Елисей чуть не поперхнулся своей лепешкой.

– А быков чем подгонял?

– Шашка,– с тяжким вздохом признался Вано.– Отэц долго шашка искал, сам царица Тамар отэц шашка дарил.

– Ни фига себе! Сама царица Тамар?

Вано удрученно кивнул головой.

– Отэц азнаур[1] был. Из рода Эристави. Покой царица охранял. Всэх, кто в ее пастэль лэз, рэзал! Царица кинжал отнял, шашка падарыл. Из ножна вынимать нэ будэшь, гаварыт,– князь сдэлаю!

– Ну и как, сделала?

– Нэт,– Вано еще раз вздохнул,– я шашка вынул. Отэц очэнь расстроился. К нэму калдун прышол. Хочэшь, гаварыт, тайный наук твой сын научу? Бальшой чэловэк будэт. Отэц сагласылся. Хароший калдун. Три год учил… патом помэр нэмножко…

Джигит горестно посмотрел на Ару. Тот не менее горестно посмотрел на своего друга и погрузил клюв в бурдюк.

– Отчего? – полюбопытствовал Елисей.

– С Арой паспорыл…

– Крутой у тебя кунак,– хмыкнул Алексей,– хотя меня больше заинтересовало, что колдун оказался не какой-нибудь, а именно магрибский.

– Ну и что? – мявкнул Васька.

– Совпадение забавное,– задумчиво пробормотал юноша, вспоминая свою страшилку для Кощея.

– Ну а Ару-то где подцепил? – нетерпеливо спросил Елисей.

– О-о-о!!! Такой историй вышэл…

Думаем, читателям будет интересно услышать эту историю не с косноязычных слов наивного колдуна-недоучки, а узнать, как все было на самом деле, тем более что версия Вано полностью сводила на нет личные заслуги и до небес превозносила достоинства его друга.

Встреча их произошла на втором году обучения, когда до Вано начали доходить азбучные истины ворожбы и он стал даже понемногу понимать язык птиц. Прогуливаясь как-то по африканским джунглям в поисках магических трав, заказанных ему учителем, он стал свидетелем титанической битвы маленькой, но гордой птички с большим, но глупым питоном. Удав уже сжал свою жертву в смертельных объятиях, но попугай не сдавался. Он глянул мутными глазами на вышедшего на поляну Вано и сказал на чистейшем птичьем языке фразу, положившую начало их дружбе: