Вот так-то было дело.

Все признали ложь третьего лгуна лучше, и досталось ему есть тот навар без мяса.

Жил один купец. Он был так богат, что богаче и быть нельзя. Ездил он с места на место и торговал. Однажды подумал купец: «Все я перекупил, что поблизости было, поеду-ка я куда-нибудь в дальние страны торговать». Взвалил на своего мула поклажу из одного золота да серебра, захватил еды на дорогу и поехал.

Вот едет он лесом. А лес густой, дремучий, ели в самое небо упираются. Темнеет. Что делать купцу? Сам-то он еще влезет на дерево, да мула не втащить никак. Совсем стемнело, ни зги не видать, пальцем в собственный глаз попадешь – не заметишь. Думал, думал купец – остаться ночевать в лесу, лезть на дерево или идти дальше? Подумал – решил выбираться из лесу. Вытянул своего мула плетью и поплелся. Брели, брели, выбрались-таки из лесу.

Смотрит купец – тянется узенькая улочка, по бокам плетни. Пошел вдоль плетня. Смотрит – в конце улочки лачужка деревянная из одних ветвей да сучьев, а кругом все лес.

Подошел купец к лачужке, крикнул:

– Эй, хозяин!

Вышел старик, весь в лохмотьях.

– Что надо?

– Сделай доброе дело, дай ночлег на сегодня.

– У меня и на двоих места еле хватает, куда мне еще третьего укладывать, – говорит старик, – и жена больна, нельзя ее тревожить.

Что делать купцу? Идти некуда, ни деревеньки кругом, ни домика. Просит он старика, просит, никак не упросит. Дал потом ему пять золотых – еле уломал.

– В доме места нет, – говорит хозяин, – разве что переночуешь на балконе?

– Только пусти меня, а я хоть на сачхинави переночую. Только бы в эту ночь буковых ветвей не оставаться на улице.

Снял купец поклажу с мула, подсыпал ему соломы и вошел в дом. А в доме жена этого старика беременная, вот-вот родит. Поужинали они, встретили новый год, покричали «агуна» и пошли все спать, вышел купец, снял свою бурку с мула и устроился на балконе спать.

Еще и заря не занялась, как выбегает старик и кричит купцу:

– Давай ружье, моя жена родила.

Вытащил купец из-под изголовья ружье и выстрелил, да так, что чуть не разнес все вокруг.

– Девочка или мальчик? – спросил купец.

– Мальчик, – говорит хозяин, взял ружье и еще и сам из него выстрелил.

Ушел старик, а купцу назавтра много ходьбы, лег он поспать еще немного. Только вздремнул, прилетели два голубя и стали спорить, как им вписать судьбу новорожденного в книгу судеб. Один голубь говорит:

– Его судьба будет, такая: только исполнится ему двенадцать лет – или с дерева упадет и разобьется, или в воде утонет.

Другой голубь говорит:

– Нет, его судьба будет такая: все богатство этого купца, что здесь лежит, достанется ему.

Спорили они, спорили, а только второй взял верх, и вписали, что судьба этого мальчика будет такой – сколько ни есть богатства у этого купца, все его имущество и все золото и серебро – все перейдет в руки новорожденного.

Кончили голуби разговор и исчезли. А купец все слышал. Наутро встал купец, вошел в дом, встретил его хозяин, как долг и честь велят гостя встретить в день нового года. А только заскучал купец, так заскучал – и голоса не подает. Собрался он уже уходить и говорит хозяину:

– Попрошу я тебя о чем-то, исполнишь – половину всего золота и серебра, что везу в этом хурджине, отдам, так что на всю жизнь твою хватит.

– Что ты такого просишь, чтобы за столько золота да не отдать? – говорит старик.

Так или этак, поговорили они, поспорили, отдал купец половину своего золота, взял ребенка, завернул в бурку и увез. Долго ссорилась жена с мужем, долго ругала его, что продал ребенка, да уж поздно было.

Ехал, ехал купец, а лес все гуще – деревья все выше, такие высокие, что верхушки в небо упираются. Достал купец мешок, уложил туда ребенка, увязал, поднял на вершину самой высокой ели и накрепко привязал там. «Здесь, – думает купец, – если ничего другого не случится, так хоть орлы склюют его». Сошел вниз, поглядел еще раз вверх и пошел своим путем.

Прошел день, другой. Вот выходит на охоту царь со всем своим войском. Пришли они в тот лес. Один охотник отстал от других, вошел в глубь леса, взглянул наверх и видит – висит на самой верхушке ели мешок с чем-то. Хотел он было выстрелить, да словно за руку схватило его что-то и удержало. Побежал охотник к царю и доложил:

– Великий государь! В таком-то месте в лесу, на одном дереве, на самой верхушке висит мешок, и там кто-то будто плачет.

Царь тотчас послал все войско. Пришли, влезли на дерево, сняли мешок и осторожно спустили его вниз. Развязали мешок и нашли плачущего ребенка. Царь велел отнести ребенка в свой дворец.

Кончилась охота, собрались все к царю во дворец. Что там в лесу было зверья – всех домой приволокли. А ребенка этого царь оставил у себя и назвал его «Еловик».

Идет время. Исполнилось мальчику двенадцать лет. Вырос он умным, стал правой рукой царя.

Однажды приехал купец в то царство по делам, застала его ночь возле дворца, попросил купец у царедворцев разрешения остановиться на ночлег. Пустили они его ночевать и хорошо, с почетом приняли. Видит купец: ходит мальчик, а ему все кричат:

– Еловик, поди туда, Еловик, поди сюда!

Задумался купец, задумался, заскучал. Потом спросил:

– Почему вы его Еловиком зовете?

Засмеялся один советник царя и говорит:

– Однажды пошел наш царь охотиться в лес. Один из его охотников увидел на самой верхушке дерева мешок с чем-то. Тотчас прибежал к нам и доложил. Послал царь людей, сняли мешок с дерева, нашли там ребенка, взяли его во дворец и вырастили. Назвали его в память той ели Еловиком.

Понял купец, что это тот самый ребенок, которого он у старика в лачужке купил и на верхушке ели в мешке повесил. Думал, думал купец, придумал: «Дай пошлю его с письмом домой и велю убить, так и разделаюсь с ним».

Попросил купец советника, нельзя ли послать мальчика по делу домой. Согласился советник.

Написал купец письмо: «Как придет этот юноша, немедленно с него голову снимите».

Дал юноше письмо и отправил.

Пошел Еловик – идет он, по дороге встречает старика.

– Здравствуй, паренек, куда это ты идешь? – спрашивает старик.

– Иду к такому-то купцу в дом, несу вот это письмо.

Взял старик письмо, надорвал его и прочел: «С этого юноши, – пишет купец жене,- снимите голову; что бы ни было, не отпускайте его живым».

«Неладно что-то», – подумал старик, пожалел юношу и решил спасти его.

– Мы сделаем так, – говорит он: – я напишу тебе другое письмо, ты и отнесешь его жене купца.

Достал старик карандаш и написал: «Этого юношу, как придет, без промедления жените на моей дочери».

Взял Еловик письмо и пошел к купеческому дому. Только пришел, встречает его жена купца. Достал он письмо и отдал. Прочла жена письмо, побежала, купила свадебную одежду и женила его на своей дочке. Полюбили друг друга дочь купца и юноша, так полюбили – не расстаются вовсе, так все вместе и ходят.

Прошло много времени. Подумал купец: верно, уж давно отрубили Еловику голову, – и вернулся домой. Только подошел, и видит: прогуливается Еловик вместе с его дочкой по саду. Ударило его в сердце, словно гром разразился, только не подал он виду, обласкал как дочь, так и Еловика. А жена бежит к нему порадовать: «Как, мол, ты велел, так и обвенчала их немедля».

Что делать? Злится купец, злится, зубами скрежещет. Настал вечер. Пошел купец к слугам, что известь для него в печи выжигают, и сказал:

– Нынче ночью пришлю к вам человека; как придет, схватите его и бросьте в печь без промедления, – сказал и ушел.

Приходит домой и говорит жене: