– Я научусь, – твердо сказал Дан.

– Надеюсь. Потому что в противном случае однажды ты уже не скажешь мне ничего.

Дан прикрыл глаза и постарался вспомнить движения Лукуса. Бой с ним был очень труден, хотя Дан и знал, что в фехтовании Хейграст сильнее. Но Хейграст позволял Дану скрещивать с ним меч, выманивал его на себя, а до клинка Лукуса он ни разу даже и не дотронулся. Белу мог не атаковать, но не понимал, как можно поддаваться или показывать слабость в обороне.

– Хейграст, – спросил Дан. – А каким человеком был… Ник? До смерти?

– До смерти? – переспросил Хейграст. – Знаешь, парень, чем дольше мы с ним общаемся, тем меньше он мне кажется мертвым. Он был самым обычным человеком. Торопливым и увлекающимся, как и все люди. Вечно куда-то спешащим. Он женился на Алдоне, когда ему еще не было и полторы дюжины лет. Ты можешь это себе представить?

– Плежцы все женятся, когда им исполняется полторы дюжины лет, – заметил Дан. – Отец рассказывал, что в Плеже, если у воина не рождается ребенок, а лучше несколько детей до достижения им двух дюжин лет, то этот воин рискует погибнуть, не оставив наследников. Воины в Плеже даже спали с оружием!

– И однажды твой предок решил уйти от такой жизни на юг?

– Здесь считается, что Аддрадд давно уже не существует, – объяснил Дан. – Но мой род в Плеже почти целиком уничтожен именно воинами Аддрада. Плеже больше нет, а Аддрадд есть.

– Знаю, – кивнул Хейграст, тяжело вздохнув. – Предки Ника были из ангов. Что-то оторвало их однажды от волн, но сам он продолжал метаться, словно морской ветер шумел в его голове. Ему приходилось нелегко. Трудно содержать дом, не имея надежного ремесла. Поэтому он занялся самым прибыльным и самым опасным делом в Эйд-Мере. Поиском древностей в Мертвых Землях.

Дан задумался. Он представил на мгновение, что эти зеленые тихие холмы вокруг него по-прежнему покрыты пылью и по ним навстречу собственной гибели идет худой человек. Человек, которому необходимо содержать семью, дом, и который ничего не умеет, кроме того, как рисковать собственной жизнью. И, несмотря ни на что, это принесло свои плоды. Его жена обеспечена. Его дети не просят подаяния. Но счастливы ли они?

– Смотри! – вернул парня к действительности Хейграст. – Лукус машет нам.

Белу спустился в ложбину, которая, становясь все глубже, заворачивала от холмов к востоку, и призывно махал рукой, давая знать, что нужно выбираться наверх.

– В чем дело? – спросил Хейграст, когда отряд оказался у подножия.

– Враг!

Человек поднял голову, усмехнулся и сказал:

– Ну, вот. Уже что-то. Здравствуй, Арбан.

– Кто… вы? – спросил, задыхаясь, Сашка. – Откуда вы знаете меня?

– Успокойся, – ответил человек. – Никто, кроме тебя, не мог здесь оказаться. Тебе показалось, что я похож на тебя? Ты не ошибся. Это и есть твой облик. Точнее вероятный облик того, кем ты должен стать.

– Почему я должен кем-то становиться?

– Подожди задавать вопросы. Выпей воды, съешь яблоко. Это придаст силы. Они тебе пригодятся.

Сашка пристально посмотрел на человека. Только проседь в волосах, короткая бородка и широкие плечи отличали двойника. Нестерпимая жажда напомнила о себе. Не касаясь маленького дрожащего зеркальца, Сашка поймал в ладони струйку скатывающегося из родника ручья и напился. Есть по-прежнему не хотелось, но он сорвал яблоко и съел. Затем умылся водой из озерца, наклоняясь, но не теряя из вида незнакомца.

– Садись, – сказал человек, кивая на противоположный берег.

Сашка сел, держа в руках палку, подобранную на тропе.

– Подобрал себе оружие?

– У меня есть меч.

– Я вижу, – кивнул человек. – Удивлен, что ты оказался здесь с мечом. Он не пригодится.

– Почему?

– Это настоящий меч, а здесь царствует иллюзия. Ты спишь. Посмотри. Твоя одежда в лохмотьях, а на самом деле с ней ничего не случилось. Это морок. Настоящее здесь только одно – твои ощущения.

– Что я должен сделать, чтобы проснуться?

– Ты хочешь проснуться? – удивился человек. – А ты уверен, что тебе стоит это делать? Неужели тебе не интересно, куда ведет эта тропа?

– На свете много дорог.

– Но только одна из них твоя, – возразил человек. – Может быть, эта?

– Только в том случае, если она вернет меня домой, – нахмурился Сашка.

– Любая дорога рано или поздно может привести тебя домой, – пожал плечами человек.

– Что я должен сделать, чтобы узнать?

– Пройти по ней.

– Выходит, у меня все-таки нет выбора? – скривил губы Сашка. – Я опять выполняю чью-то волю?

– Ты можешь сделать ее своей – улыбнулся человек. – Если захочешь. Знаешь, иногда действительно кажется, что выбора нет. Иногда – что он есть. Явный, как те перекрестки, которые ты проходил, или скрытый. Но это тоже иллюзия! Запомни, на самом деле выбора нет!

– Нет? – Сашка вгляделся в лицо собеседника. – Вот это более всего похоже на правду. Куда эта тропа приведет меня? Когда она кончится?

– Эта тропа не кончится никогда, – покачал головой человек. – Ты проснешься. Но сначала пройдешь по этой тропе. Сколь долго, это зависит от тебя. Но и после пробуждения, по какой бы дороге ты не шел, будешь идти по этой тропе.

– Испытание? – спросил Сашка.

– В конечном итоге да, как и все в жизни, – кивнул человек. – Но прежде всего это способ обрести бесценный опыт. Ты попал в мир, созданный специально для тебя. В мир, где нужно быть сильным. Чтобы потом, в реальном мире защитить себя. Чтобы не разменять свой долг на мелкую монету.

– В чем заключается мой долг?

– Это известно только тебе, – вновь улыбнулся человек. – Или станет известно. Иногда долг заключается в том, чтобы оставаться тем, кто ты есть. И поступать так, как следует из твоего естества. Иногда долг вынуждает погибнуть. Иногда жить утомительно долго. Возможно, это еще скрыто от тебя, но ты сам должен искать ответ на свой вопрос.

– Кто ты? Если ты – иллюзия, покажи мне облик того, кто создал ее, – потребовал Сашка.

– Хорошо, – ответил человек. – Смотри.

Он ничего не сделал. Он просто поднял глаза и пристально посмотрел на Сашку. И тот увидел. Он увидел, как черты лица человека заострились, лицо прорезали морщины, усталость появилась в серых глазах. Волосы побелели как снег. Но он все еще оставался похожим на Сашку.

– Это я в еще более дальнем будущем? – с замиранием спросил Сашка.

– Нет. Это не ты. Твое будущее, как и будущее всех существ, скрыто Элом от познания. Иначе жизнь потеряла бы смысл. Это прошлое. Это далекое прошлое.

– Ты Арбан – строитель?

– Нет. Но я ничтожная часть его сознания, оставленная в твоей голове для того, чтобы дождаться пробуждения силы. Я здесь, чтобы выучить тебя искусству. Арбан-строитель уже не в этом мире. Никто не знает, где бродит его тень. Но его сила теперь в тебе. Раз я говорю с тобой, это значит, что кольцо с земель Дары снято. И это сделал ты.

– Я просто встал на границу.

– Да, – согласился человек. – Ты просто встал на границу. Но дело в том, что это сделал именно ты.

– Все, что происходит сейчас со мной, вошло в меня на границе Дары? – не понял Сашка.

– Нет. Знания и силу можно накапливать по крупице, но их нельзя вложить в существо как в кожаную бутылку. Все, что нужно, в тебе уже было. На границе Дары ты только получил толчок. Завершил давний обет. Не твой обет, который стал твоим. И повторяя, что выбора у тебя нет, я добавлю – если ты рожден птицей, тебе уже не стать кротом. Но помни, что птица, которая не пытается взлететь, превращается в курицу. У тебя нет выбора, но если тебе кажется, что кто-то управляет тобой, это значит только одно – ты позволяешь ему делать это.

– Моя кровь в руках врага, – после паузы сказал Сашка.

– Только ты распоряжаешься своей кровью.

– Я не понимаю.

– Поймешь, – вздохнул человек. – Что-то быстрее, что-то медленнее. Лучше, если это произойдет быстрее.