Маленького роста, очень подвижный, с хорошо натренированным телом, Семенюк стоит свободно, и лишь играющие у него на скулах желваки выдают волнение. А глаза острые, наблюдательные, с хитрецой.

— Почему раньше не сообщили нам об этом? — строго спросил я перебежчика.

— Курень Сосенко подошел сюда только вчера под вечер. Держит путь на юг.

— Точнее?

— На Порыцкие леса. А дальше — Карпаты. Клым Савур, назначенный ихним главкомом, стягивает силы в Карпаты… Вы не успели завершить окружение. Охватили банду только с трех сторон.

— Уйдут они на юг?

— Могут уйти. Кони у них добрые.

Плохо. Можно было бы послать Усача наперерез, но он уже с рассвета на рысях и галопе. И это после ночного марша!

— Дайте мне ваших хлопцев с минами. Насыплю тому Сосенке горячих гвоздей на дороге, — предложил вдруг Семенюк.

Я сразу ухватился за это предложение. Приказал вызвать капитана Кальницкого.

Пригодился и новый наш, второй кавэскадрон, сформированный недавно из пятой роты Ларионова. Его я послал в обход противника.

«Невод» надо было сужать, а уже вечерело. Прочистку леса к ночи начинать нельзя. Продвинувшись километра на два вперед и сократив таким образом фронт, наши батальоны закрепились.

Всю ночь активно действовала разведка. А с рассветом на бандитов насел со всей своей напористостью Бакрадзе. Противник явно уклонялся от боя. Издали отстреливаясь, он пытался ускользнуть на юг только одному ему известными тропками. Впереди всех бежало кулацкое ядро куреня. В нем было до сотни человек, все на оседланных конях. Остальных — преимущественно мобилизованных крестьян — Сосенко умышленно оставлял в качестве заслона. До поры до времени они беспорядочно палили в воздух, но при первом же броске нашей пехоты стали поднимать кверху руки. Вот здесь и важно было не упустить момента. А многих из партизан ослепляло чувство мести за погибших и раненых товарищей.

— Как бы хлопцы не наломали дров, — озабоченно сказал я Солдатенко.

— Обязательно наломают, — отвечал Мыкола. — У мине у самого зубы скрипят. Я б того Бандеру или, скажем, Антонюка прямо бы загрыз.

— Степан Бандера далеко. Где–нибудь под Берлином. А вот Антонюка загрызть надо. Или в петлю его.

— Ой, утечет, подлюга. Я вже раскусив его тактику. Там, на хуторах, дедами и детишками прикрывался, а тут, бачишь, здоровых мужиков не жалеет. Бросает их на смерть, только бы самому шкуру свою волчью унести.

Наша атака действительно иссякала. Вокруг пленных — бледных, с поднятыми руками — задерживались не только бойцы, но даже и командиры. Отдавать распоряжения тем, кто еще шел вперед, было некому, и они тоже постепенно замедляли шаг. Кто–то увидел «знакомого» бандеровца и заехал с размаху ему по сопатке. Кто–то заметил добротные сапоги и под дулом автомата предлагал сдавшемуся в плен «добровольный» обмен на опорки. Угрозы, насмешки — все это было неизбежно. Но случались и расстрелы в горячке. Особенно в тех взводах, где имелись убитые и раненые.

Мыкола Солдатенко махнул рукой:

— Ну, я пошел в цепь, товарищ командир. Там теперь самая главная политработа.

— В добрый час! — крикнул я ему уже вдогонку.

— За мной, комсомольцы! — с высоты своего жердиного роста, сидя на таком же худющем маштаке, скомандовал Мыкола Мише Андросову, который тоже был довольно долговязым парнем.

Они взяли наметом и быстро скрылись там, где первый батальон Бакрадзе прочесывал лес. Через минуту следом за ними поскакал еще один конник. Из–под папахи его выбились длинные волосы, словно это был какой–нибудь польский гусар времен Тараса Бульбы.

— Надька Цыганко, — узнал начштаба.

Это была действительно она — политрук взвода конной разведки и комсорг первого эскадрона.

Через полчаса атака возобновилась в новом, все более убыстряющемся темпе. Сказалась работа замполита и его многочисленных помощников в боевых порядках. Прибыв в батальон, Мыкола Солдатенко послал на правый фланг Мишу Андросова, на левый — Надю Цыганко, а сам двинулся с ротой, занимавшей центральное положение. Произносить речи времени не было. Ограничился несколькими словами:

— Коммунисты и комсомольцы! Пленных не трогать. Куркульня уходит. Вперед! А с темными людьми разберемся после боя.

Те, что не успели обменять свои опорки на сапоги, с минуту, может быть, и поворчали, но, увидев рывок коммунистов, бросились вместе с ними, на ходу перезаряжая автоматы. А те, у которых обмен состоялся, только перебросились мимолетной шуткой:

— Походи, бандера, в моей пилотке малость, а я в твоей смушковой шапке как–нибудь потерплю. Если мороз прихватит уши, снегом три. Главное, по–первости не забудь об этом. А там привыкнешь — и дело пойдет!..

Пленные растерянно смотрели вслед партизанам, не веря своим глазам и ушам. Потеря папахи или даже ладного кожушка — это же чепуха, мелочь по сравнению с теми ужасами, которыми их пугала кулацкая пропаганда.

Те, что посообразительнее, тут же вызывались быть нашими проводниками. Они показывали командирам рот и взводов наиболее короткие и удобные тропы для выхода наперерез врагу.

Антонюк–Сосенко бежал стремглав. А когда напоролся на мины, поставленные Кальницким по указке Семенюка, то и совсем прекратил сопротивление. Банда была деморализована. На исходе второго дня боя, по данным разведки, с Антонюком осталось не более полусотни конных и человек семьдесят пеших. Все они были связаны круговой порукой преступлений.

На следующий день пешие тоже превратились в конных. Правда, без седел.

Преследуя их, наши люди увлеклись: вырвались из лесов и болот, проскочили шоссе и были уже в холмистой Волынской степи. Все быстрее уходила назад зубчатая кромка леса.

* * *

Преследование остатков разбитого куреня продолжалось и на третий день. Враг совсем не отстреливался. Он просто бежал и уже доскакал до северных границ Львовщины, где за городом Порыцком синели на горизонте новые леса. А в них почти наверняка должен быть еще один курень из армии Клыма Савура.

— Видать, все–таки под счастливой звездой родился этот Антонюк. Ушел! — резюмировал на третий день начштаба, пристраиваясь к кавалькаде связных позади моей тачанки.

— Нагнали страху на бульбашей, — засмеялся связной Шелест.

— Главное, что простым дядькам немного мозги проветрили, — рассудительно сказал Дудка — связной из четвертой роты Тютерева. Он лихо сдвинул набекрень серую смушковую шапку, добытую при разгроме «лесных чертей».

— Мужики волынские клянутся и божатся больше с бандерами да клещами дела не иметь… Отбили мы им охоту, — посмеивались добродушно и другие.

Посоветовавшись с Мыколой, мы дали команду прекратить преследование.

— Надо взвесить обстановку и переходить к другой, более важной цели, — сказал я Войцеховичу.

Не сразу заметил, как затихла моя кавалькада.

— Гляди, Шелест! — долетело до меня тревожное бормотание Дудки. — Командир против шерсти бороду гладит. К чему бы то?..

Приметы, суеверия, предрассудки в нашем бесшабашном войске уживались с зоркой наблюдательностью. Я уже давно заметил это и следил за собой, чтобы неосторожным жестом не сделать промаха. Спохватившись, разозлился: «Э, да ну их к чертям… с их приметами».

* * *

Бои с бандами сослужили нам немалую службу. Во–первых, появились изрядные трофеи — оружие и в особенности хозяйственные припасы. Последних хватило бы нам не на один месяц, вздумай мы вести сидячую партизанскую жизнь. Большое значение имел и психологический эффект: победа досталась сравнительно легко. Это поднимало и престиж командования, и веру бойцов в свои силы. Даже партизаны из бывшего пятого батальона, расформированного в Мосуре за трусость, и те сейчас подняли нос кверху. Надо было поддержать этот порыв и закрепить его…

А штаб? Командование? Мы ведь тоже были солдаты, и увлечение было нам не чуждо. Но штаб обязан побольше думать и размышлять.

— Не слишком ли увлеклись мы преследованием?

Вот ушли на юг километров на сто пятьдесят. А зачем это?