Кейн схватил скотовода за горло; стул, на котором тот сидел, с пронзительным скрипом отлетел в сторону. Кристал, охнув, бросилась к Маколею в надежде помешать ему придушить Джеймсона, Она не знала, что больше взбесило Кейна — угроза Джеймсона привлечь ее к судебной ответственности или то, что он обозвал ее шлюхой. Маколей, не обращая внимания на девушку, мертвой хваткой сжал горло ее обидчика.

— Вы что, шериф? — хватая ртом воздух, прохрипел скотовод. — Хотите убить меня? Девицы прикарманили мои деньги, а вы обращаетесь со мной, как с преступником!

Благоразумие вернулось к Маколею, и он разжал пальцы, потом взглянул на Кристал, как бы взвешивая все обстоятельства.

Девушка почувствовала, как от лица отливает кровь. Если ее сочтут сообщницей Дикси, судья наверняка потребует, чтобы шериф справился у властей по месту их последнего жительства, не уличены ли они там в каких-нибудь преступлениях. Кейн вынужден будет телеграфировать в Нью-Йорк, и тогда все кончено. В лице Маколея читалась безысходность.

— Пойдем, — обратился он к Диксиане неестественно резким голосом. — Придется посадить тебя в тюрьму.

— О Боже… — всхлипнула Диксиана, закрыв лицо ладонями.

Кристал оцепенела. Разве может она спокойно наблюдать, как Диксиану уводят в тюрьму? Дикси невиновна. Но ведь если Кейн позволит ей остаться на свободе, Джеймсон добьется, чтобы наказали всех троих девушек, и тогда уж их не спасут никакие мольбы и объяснения.

— Нет, подожди! — задыхаясь, крикнула она Маколею, понимая, что, возможно, губит себя. — Кейн, ты же знаешь, что у этого человека нет веских доказательств против Дикси. Не делай это из-за меня… — Раздираемая отчаянием, Кристал приподняла платье и стала выдергивать вшитые в подол нижней юбки свои золотые монеты. — Вот, — проговорила она дрожащим от волнения голосом, поворачиваясь к скотоводу, — забирай деньги и уходи отсюда. — Девушка швырнула Джеймсону семь золотых монет.

— Этого мало, — недовольно проворчал скотовод-

— Но у меня больше ничего нет!

Кейн забрал у Джеймсона монеты и вложил Кристал в ладонь. Девушка собиралась воспротивиться, но он, оттащив ее в сторону, предупредил:

— Не вмешивайся. Это дело чревато большими неприятностями, чем оно того заслуживает.

Кристал пристально посмотрела на него. Маколей пытается защитить ее. Даже ценой свободы Дикси. И если Кейн готов признать Дикси виновной в воровстве наосновании косвенных улик, как же он поступит когда на глаза ему попадется объявление о розыске ее приметами? Кристал охватила паника. Кейн обезумеет от ярости.

— Ты не можешь так поступить с Дикси, Кейн. Не можешь, — беспомощно прошептала девушка с мольбой в глазах. — Онани в чем не виновата. Ты же знаешь, она не занимается воровством.

— Я этого не знаю. Мне известно одно: Диксиана работает в салуне, а такие девушки не гнушаются красть деньги у клиентов. — Онвзглянул на Кристал. — Ты к данному инциденту не имеешь никакого отношения, и я не позволю Джеймсону втягивать тебя в это дело.

Потрясенная, ошеломленная несправедливостью происходящего, Кристал растерянно наблюдала, как Кейн шагнул к Диксиане и взял ее под локоть. Дикси плакала; Кристал почувствовала, что и ее глаза наполняются слезами. Значит, она просто грезила наяву. Вот она и получила подтверждение тому, что надежды найти понимание в Маколее, вера в его помощь — это лишь плод ее фантазии. Несбыточная мечта. Она обманывала себя мыслью, что из любви к ней Кейн поступится чувством долга, сумеет побороть в себе человеческие слабости. Узнав, в чем ее обвиняют, он отреагирует так же, как и любой смертный. А взявшись исполнять обязанности шерифа, он уже неоднократно доказал, что долг блюстителя правопорядка Для него превыше всего. И ему тем легче будет повиноваться чувству долга, когда он увидит объявление с ее приметами.

Кристал молча провожала глазами покидавших салун Диксиану и Кейна. Ее маленькое, легко уязвимое сердечко одевалось в ледяную броню. Она открылась Кейну, позволила ему на короткое мгновение заглянуть ей в душу, но больше подобной глупости не повторится. Случай с Дикси послужил ей хорошим уроком. От Кейна лучше держаться подальше. Хоть и поклялась не покидать Маколея, придется нарушить обещание и попытаться исчезнуть из его жизни.

Пусть ей будет тяжело и одиноко, но она должна бежать. Выбора у нее нет.

— Что теперь с ней будет? — услышала Кристал за спиной шепот Айви.

Бледная, опустошенная, она повернулась к мулатке

— Не знаю.

— Смилуйся, Боже… это же погубит Дикси… Кристал была полностью согласна с Айви. Ее судьба — яркий тому пример.

— Боже, хладнокровнее мужчины я еще не встречала! — Дикси, стоявшая на цыпочках, опустилась на полную ступню. Кейн отошел от решетки.

— Дикси, дорогая, — он сложил на груди руки, — пойми, таким образом ты все равно не выйдешь из тюрьмы. Будем ждать судью; ему решать.

Дикси заплакала; слезы лились из ее глаз под аккомпанемент причитаний и театральных вздохов. Кейна ее рыдания вовсе не растрогали.

— Да ладно тебе, — небрежно бросил он, — Все утрясется.

— Утрясется, как же! Посадил меня в тюрьму! Держишь в этой вонючей камере!

— В вонючей камере? Дикси, до тебя тут не было обитателей! — насмешливо фыркнул Кейн.

— Ты — жестокий, бессердечный человек. Ну что я должна сделать, чтобы ты меня выпустил отсюда? — Она обратила к нему покрасневшее от слез лицо. — Я на все согласна.

Кейн покачал головой. В глазах Диксианы засквозила обида. Она отвернулась и решительным движением отерла мокрые щеки.

~ Ты не хочешь меня, потому что я чуть старше остальных девушек? Поэтому, да? Считаешь меня старухой, да? — Последний вопрос она произнесла шепотом, словно говорила о покойнике.

— Ты — красивая женщина, — с нежностью в лосе отозвался Кейн. Диксиана молчала, и тогда он, просунув руку через решетку, тронул ее за плечо. — Знаешь, Дикси, были времена, я охотился за бандами в районе Уинд-Ривер и за ночь с такой женщиной, как ты, платил целое состояние.

Дикси покосилась на него, шмыгнув носом. Кейн дал ей свой платок.

— Просто сейчас я ни на кого не смотрю, вот и все. Из-за Кристал. Мне нужна только она.

— Ты ее любишь?

Кейн молчал, словно этот вопрос давно уже не давал ему покоя.

— Не знаю, любовь это или что-то еще, — наконец тихо заговорил он, — но, кроме нее, мне никто не нужен. — Его лицо просветлело. — Не ной, Дикси.. Переночуешь сегодня здесь, а я телеграфирую в Форт-Ларами, чтобы узнать, когда приедет судья. До его прибытия ты, скорей всего, будешь жить в салуне. Думаю, мне удастся убедить Джеймсона. Завтра я к нему съезжу.

Диксиана поблагодарила Кейна робкой дрожащей улыбкой.

— Ты утром зайдешь в салун? Попроси, пожалуйста, Кристал принести мне духи и смену белья, ладно?

— С превеликим удовольствием, мадам, — протяжным чарующим голосом ответил Кейн.

Дикси улыбнулась, глядя на него через решетку.

— Благодарение Богу, что есть на свете такие, как ты, истинные джентльмены из Джорджии. Значит, жив еще дух благородного старого Юга.

Кейн приподнял шляпу, одарив Диксиану ослепительной улыбкой.

— Так точно, мадам. Он и не умирал.

В тот вечер в салуне царила атмосфера, как в морге. Весть о происшедшем с Диксианой быстроразнеслась по городу. Маколей еще не возвращался из тюрьмы, и Кристал убеждала себя, что вовсе не желает его видеть. К ужасу Фолти, она опять стала танцевать с посетителями за деньги. Вернуться к прежним обязанностям ее в первую очередь вынудило отсутствие Диксианы, но это был также своего рода акт протеста. Кейн вряд ли одобрит ее поступок, но так оно даже лучше. Кристал хотелось разозлить его, потому что гнев ведет к отчуждению, а именно к этому она и стремится.

Кристал проглотила комок в горле. Маколей хитростью, играя на ее чувствах, втерся к ней в доверие, и она, загнанная в угол невзгодами, испытывая нужду в его любви, охотно клюнула на его приманку. Все то время, что они провели вместе, ее ни на минуту не покидаложелание рассказать ему правду о себе. Слава Богу, что она сумела сдержать свой порыв. В сущности, она ведь, сама того не подозревая, подкралась уже к самому краю пропасти и смотрит в лицо своей смерти. Но все же пока еще она не сделала рокового шага, и не сделает. Она уйдет прочь от бездны, пусть даже ей придется расстаться со своей любовью. Она закует в железо свое сердце и уйдет, как подсказывает ей инстинкт самосохранения, до предела обостренный за годы в бегах.