Приложив к губам палец и стараясь не смотреть ни на Кейна, ни на Диксиану, девушка на цыпочках вернулась к двери, ведущей в зал, закрыла ее и лишь потом впустила в кухню Жерико.

— Положить тебе бобов? Ты ужинал? — шепотом поинтересовалась она.

Жерико покачал головой.

— Нет, мадам.

— Хочешь, я приведу Айви и вы поужинаете вместе? А за Фолти я присмотрю. Он сюда не зайдет. Думаю, мне удастся занять его на часок, чтобы он не мешал вам.

— Вы очень добры, мисс Кристал.

Девушка улыбнулась. Кивнув на стул, чтобы Жерико садился, она пошла за Айви-Роуз. Айви просияла, когда Кристал сообщила ей о Жерико. Она бросила взгляд на Фолти и, убедившись, что тот не наблюдает за ней, вместе с Кристал отправилась на кухню.

Кристал поставила перед влюбленными ужин, а сама стала следить за Фолти, все время думая о том, в каком странном мире они живут. В отличие от Фолти, Дикси, Айви и большинства завсегдатаев салуна, она росла в роскоши и богатстве, чуть ли не с пеленок уяснив для себя, что основная масса людей по социальному положению занимает более низкую ступень общественной лестницы, чем она и ее семья. Но, странствуя по Западу, девушка не раз имела возможность убедиться, что даже человек самого что ни на, есть низкого происхождения всегда найдет кого-нибудь еще «ниже» себя и будет втаптывать беднягу в грязь, желая доказать свое превосходство. В стране: велась война за свободу негров, но в убогих маленьких городишках наподобие Нобла они по-прежнему не имеют права открыто появиться в салуне, чтобы выпить чего-нибудь и побеседовать с миловидной девушкой. Вместо этого они должны стучаться: в дверь со двора и прятаться от чужих глаз на кухне. В теплую погоду, когда Жерико приходил к салуну, Айви выбегала к нему на заднее крыльцо, ненадолго, минут на двадцать, а в дождь и стужу он был лишен даже такой малости. Зимой Жерико и Айви могли видеться друг с другом только тайком от Фолти.

— Хочешь виски? — спросила Кристал мускулистого негра.

Жерико кивнул и выложил на стол несколько монет.

— Сейчас принесу. — Айви поднялась со стула и стиснула руку возлюбленного. Ее ладонь на фоне его иссиня-черной кожи казалась почти белой.

— Сиди, — остановила девушку Кристал. — я сама. Фолти сразу догадается, кто у нас на кухне, если заметит, что ты несешь сюда виски.

— Спасибо, — улыбнулась Айви и посмотрела на своего жениха. Жерико был родом из Миссури. Получив свободу, он перебрался в Вайоминг, поселившись в лачуге на выделенном ему участке земли к востоку от Нобла. В Вайоминг он прибыл, имея при себе одного только мула, и начал выращивать пырей. Дела шли довольно успешно. Разбогатеть он правда не разбогател, так как земля через несколько лет истощилась, но успел за это время поднакопить денег и купил несколько коров. Многие предсказывали, что будущее процветание территории Вайоминга зависит от скотоводства, но до этого счастливого будущего было еще далеко. Жерико по-прежнему жил в своей ветхой хижине, так как у него не было денег на то, чтобы выстроить настоящий, прочный деревянный дом. Девушкам было известно, что ему не нравится профессия Айви, то, как она зарабатывает на пропитание и жилье, но он, не создав пока для своей невесты соответствующих условий, не осмеливался увезти ее из салуна, где было относительно тепло и уютно.

Однако Кристал видела, что Айви согласна жить с Жерико и в лачуге. Если бы он предложил ей уехать прямо сейчас, она, не задумываясь, покинула бы салун. Ни один мужчина не был с Айви так ласков и обходителен, как Жерико. Он любил разговаривать с ней, интересовался ее проблемами, смешил, рассказывая забавные истории о своей жизни на ферме: например, о том, что порой он по нескольку дней не видит неба, так как хижина погребена под десятифутовым слоем снега, а содержимое ночного горшка иногда замерзает прежде, чем он успевает полностью опорожнить мочевой пузырь. Кристал не понимала, почему Жерико нельзя пускать в салун. Вход в «спальные номера» ему был строго заказан, ведь он — негр; зато ковбоям — а среди них попадались и отъявленные негодяи, которые, накачавшись виски, вообще теряли человеческий облик, — путь наверх был всегда открыт, потому что, видите ли, кожа у них белая, а посему они и есть единственно «приличные» мужчины, достойные проводить время в комнатах Айви и Дикси.

Правда, Жерико с Айви поговаривали, что, возможно, весной они наконец-то обретут независимость. Жерико надеялся выручить хорошие деньги за свой скот, — конечно, только в том случае, если мороз и волки не ополовинят стадо. Продав удачно коров, он сможет жениться на Айви, и они сыграют настоящую свадьбу. Кристал скрестила пальцы, искренне желая им счастья. Если Айви удастся выйти замуж, значит, обмануть судьбу все-таки можно. Но когда Кристал; думала о мужчине в черной ковбойской шляпе, попивающем виски в углу зала, свои шансы на спасение она приравнивала к нулю.

— Я быстро, — пообещала девушка, снимая фартук. Жаль только, что за виски нужно идти к бару. Кристал почему-то казалось — и эта неприятная мысль преследовала ее неотступно, — что, войдя в зал салуна, она увидит на коленях у шерифа Дикси, игриво покачивающую ножкой.

Кристал плотно притворила за собой кухонную дверь, приказывая себе не глядеть в угол. Посетителей в салуне прибавилось, и Фолти работал за стойкой бара не покладая рук. Девушка попросила его налить бокал виски, упорно избегая смотреть в угол и на Диксиану.

— Опять этому проклятому шерифу? — проворчал Фолти, наливая бокал стоявшему у бара пастуху.

Кристал промолчала, радуясь, что Фолти, занятый обслуживанием посетителей, не заметил, откуда она пришла.

Хозяин салуна плеснул в бокал виски на два пальца и пододвинул его девушке. Кристал взяла бокал, судорожно пытаясь придумать, как отнести его на кухню, — Фолти наблюдал за ней, ожидая, когда они пойдет к Кейну.

Девушка развернулась. Увидев, что Диксиана танцует с каким-то ковбоем, причем на значительном удалении от сидящего в углу зала угрюмого мужчины она испытала невыразимое облегчение, чему и сама в немалой степени удивилась.

— Чего стоишь? Неси. Не хватало еще, чтобы он подумал, будто мы не торопимся обслуживать его. — Фолти сердито загремел бутылками.

Кристал направилась к Маколею. Он в упор смотрел на нее, поблескивая серыми глазами из-под полей своей черной шляпы.

— Много у вас сегодня народу, — заметил Кейн, не дожидаясь, когда она поставит на стол бокал.

— А куда им деваться? — сухо прокомментировала девушка. — Я слышала, ты закрыл заведение миссис Делани.

— Публичные дома запрещены законом. Рано или поздно закрою и ваш салун. Как только увижу, что кто-нибудь из вас берет деньги…

— Но девушки как-то должны зарабатывать себе на жизнь. Что еще им остается делать?

— Пусть откроют свой салун или организуют какой-нибудь театр. Я даже сказал, что охотно войду с ними в долю, как только они будут готовы начать.

— Значит, наводишь порядок. Все об этом только и мечтали, — презрительно бросила Кристал, и не думая скрывать отрицательное отношение к деятельности шерифа. Она искренне сочувствовала девушкам, работавшим у миссис Делани. Некоторые из них были очень милы и приятны в общении. Кристал надеялась, что им удастся создать маленький театр.

— На очереди ваше заведение. — Кейн водил пальцами по лежащей перед ним на столе монете; в глубине его глаз замерцали возбужденные искорки.

Кристал глянула на стол. Оказывается, она приняла за монетку жетончик, дающий право воспользоваться услугами проститутки, который подарил Кейну Фолти. Правда, хозяин салуна объяснил шерифу, что это просто сувенир, и большинство мужчин только так и расценивали эти никчемные медяшки. Жетончики на услуги женщин легкого поведения были объектом шуток и насмешек. Ни одна проститутка не удостаивала своим вниманием мужчину, заявившегося к ней с подобным «билетиком». Фолти же, вручив жетончик Кейну, просто предпринял неуклюжую попытку выяснить настроения нового шерифа. Кристал насмешливо скривила губы. Фолти, наверное, думал, что поступает осмотрительно, но он недооценил Маколея Кейна. Тот прекрасно понимал, чем занимаются в салуне. И как только он получит необходимые доказательства, им всем придется искать работу в другом месте.