Айви, улыбнувшись, бросила Диксиане ленту. Да и Кристал не сдержала улыбки. На Запад с каждым днем прибывало все больше и больше молодых мужчин. Дикси, обычно приглядев для себя какого-нибудь симпатичного парня, уводила его в специальный уголок, который в салуне окрестили «Загоном», и кокетничала там с ним вволю. А видных мужчин в салун захаживало немало; даже самая «работящая» девушка не в силах была ублажить их всех. Так что на долю Диксианы красавчиков, скорей всего, хватит.

— Ладно. Пора одеваться. — Дикси поднялась с кровати.

— Нет, нет, подожди! Мы еще ничего не слышали о шерифе. — Айви покосилась на Кристал. Та опустилась на край кровати, сделав вид, что не поняла намека Айви.

— Верно! — Диксиана посмотрела на Кристал. Девушка смущенно теребила свои пальцы.

— Не скрытничай, янки! Расскажи! Если ты не приберешь к рукам шерифа, этим охотно займусь я! — Диксиана ущипнула Кристал.

Та, вскочив на ноги, взяла со стула турнюр и, подавая его Айви, проговорила:

— Мне нечего рассказывать. С радостью уступлю его тебе, Дикси. От этого шерифа одни неприятности. Фолти с ума сходит. Мне все равно надо как-то от него избавляться.

— И что тебе в нем не нравится? Парень что надо. Я аж дышать забываю, когда вижу его. Правда, взгляд у него холодный — к такому не сразу решишься подойти. Не люблю я злых. — Дикси взглянула на Айви. Мулатка подвязывала турнюр. Одна рука у Айви была скрючена, хотя она и могла ею работать. Айви прибыла в Нобл год назад уже с покалеченной рукой. Она объяснила, что руку ей сломал один клиент, обвинив ее в воровстве, но на самом деле, настаивала девушка, она ни разу в жизни, ни у кого ничего не украла. Фолти, наняв Айви, на первых порах очень нервничал, но время доказало, что девушка чиста. В салуне из-за нее неприятностей не возникало. Не было ни одного случая, чтобы кто-то из клиентов пожаловался Фолти на пропажу денег. Однако рука Айви служила скорбным напоминанием о том, как скверно обращается мужчины с женщинами их профессии.

Кристал изучающе смотрела на Айви с Диксианой.

Они были такие же, как и все проститутки, которых она знала, — взрослые дети. Они старались быть милыми и привлекательными и отчаянно желали, чтобы и к ним относились с вниманием и учтивостью. Но в большинстве своем все падшие женщины — безответные агнцы, брошенные на заклание, жертвы своих клиентов и собственной покорности. Кристал обвела взглядом комнату Айви — шероховатые деревянные стены сплошь увешаны вырезками из журналов: амурчиками, розовыми вычурными сердечками. Обычное явление. У этих женщин были удивительно наивные, до банальности слащавые представления о любви. Любовь в их понимании — это сказка, нечто необычное, волшебное, о чем они могут только мечтать. Каждая грезила о рыцаре в блестящих латах; он внезапно появится и избавит ее от унижений и жестокости, которым она изо дня в день подвергается по милости других мужчин. Да, все это была бесхитростная милая выдумка, в чем Кристал имела возможность убедиться. Ее рыцарь в сияющих латах уже объявился, новместо того, чтобы спасти ее, он, сменив шлем на шляпу, превратился в злодея. В злодея с железной звездой.

Кристал вновь посмотрела на Айви. Та рассеянно потирала руку, как бы пытаясь приглушить боль. Все они побаивались нового шерифа. Шерифы всегда получают что хотят — им ничего не стоит злоупотребить своей властью. Но хотя сама Кристал испытывала немалый страх перед Маколеем, она, зная его характер, была уверена, что никому из них он не причинит физических страданий, и поэтому чувствовала себя обязанной успокоить на этот счет девушек.

— Айви-Роуз, Дикси, не бойтесь его, — выпалила она. — Он не обидит вас, я это точно знаю.

Айви, хмурясь, взглянула на Кристал.

— Откуда ты знаешь?

Кристал предпочла бы не отвечать, но ей не хотелось, чтобы девушки понапрасну изводили себя страхами. Им и так жилось не сладко.

— Мы с ним прежде были знакомы, — промолвила она дрогнувшим голосом. По выражению ее лица Айви с Диксианой, должно быть, определили, что Кристал не желает слышать никаких вопросов. Несколько секунд они ошеломленно смотрели на нее, затем вдруг стали сосредоточенно наряжаться.

Минуту спустя Дикси, чтобы как-то разрядить атмосферу неловкости, спросила поддразнивающим тонем:

— Так ты думаешь, шериф Кейн из тех, что стучатся в дверь с охапкой цветов, да?

Кристал едва не расхохоталась. Маколей Кейнявно не относился к тому типу мужчин, которые сконфуженно топчутся перед женщинами с букетиком поникших фиалок в потных ладонях.

— Как я уже говорила, — продолжала Дикси, — парень он симпатичный, хотя и не идет ни в какое сравнение с моими ребятишками, которые заезжают сюда с пастбищ. Но если он тебе не нравится, Кристал, только намекни. Я с удовольствием оседлаю этого жеребца…

У Кристал чуть не сорвалось с языка, что Кейн ей безразличен, но все ее существо вдруг захлестнуло какое-то странное, необъяснимое чувство — жгучее, болезненное, очень похожее на ревность, — и девушка промолчала. Ну и дура же она. Не исключено, что Диксиана и впрямь сумеет отвлечь от нее внимание Кейна, и глупо препятствовать ей в этом. Но почему-то Кристал никак не удавалось выдавить из себя слова согласия. Представив, как Маколей целует Диксиану в губы, девушка просто онемела. Когда-то так же он целовал и ее.

Кристал неожиданно разозлилась на себя. Ей нужно во что бы то ни стало избавиться от него; нерешительность и ревность — ее злейшие враги.

— Займись им, Дикси, — быстро проговорила она; так срывают повязку с гноящейся раны. — Я не хочу иметь с ним дела. Пусть бы убирался туда, откуда приехал. Из-за него страдает салун; забьется вечно угол и пялится оттуда своими серыми глазами на.. на… всех и каждого…

— На тебя, Кристал, — поправила ее Айви. — Он смотрит только на тебя.

— А мне кажется, ты к нему неравнодушна, — . заметила Дикси почти с ликованием в голосе и во взгляде. — Не может быть, чтобы ты так горячо ненавидела мужчину, если он тебе абсолютно безразличен. Так что же все-таки было между вами раньше? Я умираю от любопытства.

Кристал остолбенело переводила взгляд с одной девушки на другую. Она приготовилась опровергнуть все их домыслы, но в этот момент снизу донеслась музыка. Джо уже сидел за пианино, развлекая посетителей, а Айви с Дикси еще даже не оделись.

Девушки принялись наспех натягивать на себя нижние юбки и платья. К великому облегчению Кристал, о шерифе больше никто не заговаривал.

Однако с Фолти ей повезло меньше. Вечер еще только начинался, и она на кухне готовила ужин для посетителей. Внезапно к ней подскочил Фолти. Его обычно красное лицо теперь было неестественно бледным.

— Сегодня ты должна увести его из зала. Иначе мы останемся без клиентов, — прошипел он, обращаясь к девушке, и медленно повернул голову к двери. В салун входил Кейн. Он снял шляпу и устроился за столиком в углу, где сидел каждый вечер.

Кристал проглотила застрявший в горле комок.

— Дикси говорит, что он ей нравится, — с трудом произнесла она. — С ее помощью ты быстро решишь все проблемы, только шепни. Вряд ли он станет кого-то арестовывать, если сам будет лакомиться из общего котла.

Фолти нашел глазами Дикси, сидевшую за столом рядом с Джо. Даже Кристал заметила, как кокетливо поглядывает на шерифа Диксиана.

— Думаешь, он на нее позарится? — спросил обескураженный Фолти. — По-моему, он на тебя глаз положил.

— Меня он не получит.

Фолти открыл рот, чтобы еще раз попытаться уговорить Кристал, но потом, решив, что это бесполезно, тяжело вздохнул и направился к Дикси.

Кристалотвернулась от двери, сознательно стараясь не смотреть в зал. Она с трудом представляла, как поведет себя, если увидит, что Маколей, взяв Дикси под руку, поднимается с ней наверх.

Ее тоскливые размышления прервал тихий стук. Кристал отворила выходящую во двор дверь. На пороге стоял Жерико, держа в руке свою шляпу. Он каждую неделю приезжал в Нобл, чтобы запастись провизией и прочими товарами в магазине Яна Петерсона, а потом заходил навестить Айви. Жерико был молод, высок ростом и обладал крепким телосложением. Ни одна женщина не сочла бы его красивым, но у Жерико были добрые внимательные глаза и учтивые манеры. Кристал понимала, почему Айви полюбила его.