Берт размеренно брел по периметру, замедляясь нарочито, чтобы выиграть время для перекура. Он знал, что за ним наблюдает охрана второго кольца, элитные звери, личная стража Саддама, переданная на объект ввиду его исключительной важности. Этим зверям скучно быть сторожами. Потому они развлекаются как могут. Издеваются над караульными внешнего кольца. Покрикивают, иногда постреливают, когда им что-то не по душе.

Еще тридцать шагов, и ворота нижнего входа в бункер – два десятка метров мертвой, непросматриваемой со второго кольца зоны. И Берт уже улыбался себе, вздрагивая от нетерпения, так хотелось курить. Сделать это под взглядами зверей было невозможно. Не признают они слабости курения. Два дня назад застали в караулке офицера-разводящего с папиросой и застрелили. Зашли и без разговоров – бац в лоб. Уносите.

Людям второго сорта, какими Берт и его соотечественники стали после захвата Саддамом Хусейном Англии, курить не дозволялось совсем. Только нутро не слушается. Тянет нервы – сигаретку бы, хоть одну затяжечку, маленькую, сладенькую. Даже зубы сводит. И никак от этой привычки не избавиться. Вон, Джонатан бросил, сумел. Две недели по ночам подушку в казарме жевал да кряхтел. Сейчас говорит – не тянет даже к табаку. Разве что совсем чуть-чуть. И снится иногда.

Берт скосил глаза к плечу. Квадратный здоровяк в черном берете и красно-песочном камуфляже, застывший у проволочных заграждений верхнего ряда, глядел прямо на него, словно догадывался, что замышляет караульный. И все же от осознания, что сейчас, через пару секунд, несмотря ни на оккупационные силы, ни на крах мировой системы и поражение в Третьей мировой, даже не обращая внимания на эту камуфлированную гориллу, он самым наплевательским образом выкурит короткую, спрятанную с утра сигаретку, Берт ухмыльнулся и шагнул за спасительную кромку ворот.

Теперь действовать полагалось очень быстро. Сдвинул автомат за спину, вытряхнул из берета спрятанный окурочек и четвертинку спички, чиркнул серной головкой о подошву ботинка. Вспыхнул огонек, и затрещал запрещенный табак, разгораясь, потянулся в сжавшуюся гортань тонкой струйкой дымок, заполнил слипшиеся без никотина легкие, затуманил мозг.

– Хорошо-о, – зажмурился караульный.

Еще затяжечка.

– Ах, хорошо…

Он и не понял, что заставило его открыть глаза. Перед ним из ничего возникла фигура в сером, словно пологие холмы, лохматом одеянии:

– Курить вредно, солдат.

И блеснул нож.

Теплый ветерок качает узловатые прутики веток с мохнатыми серебристыми почками. Местами уже зеленые, колкие на вид стебельки молодой травки упрямо топорщатся среди свалявшейся серой массы листьев на газонах. Солнышко припекает затылок, брызжет весело бликами в стеклах проезжающих авто, окнах домов, заставляя поневоле щуриться, словно кота на пригреве.

Весна-а!

– Первый, Объект садится в машину.

– Принято, Первый. Объект в машине.

А хорошо-то как! Птички чирикают что-то легкомысленное и необязательное, разгильдяйски прыгают друг за другом сквозь редкие прутики кустов. И настроение такое же разгильдяйское, беспричинно-радостное. И в душе что-то… что-то такое… словно горячий шоколад – и жжет, и приятно пахнет…

– Объект начал движение.

– Второй, принимайте Объект.

– Понял, Второй. Объект принял.

Как все же весной хорошо! Крутится год за годом колесо времени, и дни вроде все похожие, будничные да выходные, по кругу, одно за одним. То снег валит, то дождь льет, то еще какие климатические неприятности нагрянут. Дела все неотложные, спешка, суета. И вдруг! Брызнет солнцем апрель, качнет ветром раскрытые окна дома напротив и – ах! Хочется дурашливо прыгать через лужи и строить рожицы проезжающим мимо в автобусах хмурым пассажирам. И петь что-нибудь легкомысленное. «Како-ой чу-десный де-е-ень, брынь-брынь!» И острее, чем всегда, хочется любви и понимания. Зимой с этим, кажется, можно и потерпеть. А вот весной не терпится.

– Корвет пошел. Седьмой, готовность три минуты.

– Седьмой готов, – бурчу в ответ.

– Принял, Седьмой. Радиомолчание.

В моем ухе рация, замаскированная под беспроводную гарнитуру мобильника. Я сижу на лавочке весеннего бульвара, изображая разомлевшего на солнышке студента. На мне очки в толстой роговой оправе. Рядом учебник для вузов «Теоретическая механика и основы сопротивления материалов». Сейчас неизвестный мне Корвет должен попасть в кабинет уехавшего только что Объекта и установить на домашний компьютер радиомодем. Я ломаю пароль и сливаю информацию. Корвет забирает модем и уходит. И все дела.

А весна буйствует. Лохматит шалым ветром волосы. Все вокруг видится молодым и красивым, играющим, поющим и танцующим одновременно.

Вот, кстати, и она. Красота. Приближается с кошачьей грацией. Светлые, взбитые ветром волнистые волосы на плечах. Огромные голубые, как небо, глаза. Красные пухлые губы, которые, почему-то остро хочется укусить. Соблазнительное декольте. Грудь, зажатая бюстгальтером, не колышется при движении и вызывает желание в сугубо исследовательских целях ткнуть пальцем для определения степени упругости. А эти ножки! Ах, эти ножки! Эти стройные ножки, плавно выдвигаясь из расстегнутого длинного пальто и прячась обратно, будят совершенно сумасбродные мысли.

Ах, как хороша! Приближается, словно плывет. Еще чуть-чуть и пройдет мимо, исчезнет навсегда, девушка-мечта, девушка-весна!

Была не была…

– Девушка, девушка, – проговариваю хрипло, когда Красота проплывает рядом.

Она только косится сапфировым глазом с высоты своих ста семидесяти плюс каблучки, и я ясно понимаю – облом.

– Не подскажете, как пройти в библиотеку имени Ленина? – бормочу глупо.

Красавица смотрит на меня, будто на пустое место:

– Отвали, ботаник.

И нарочито издевательски вихляя крутыми бедрами, шествует мимо.

– Хе-хе, – в наушнике сдержанный смешок.

– Ха-ха-ха, – подхватывает другой.

Краска смущения моментально заливает щеки, выплескивается на уши, жжет кипятком. Я не выключил микрофон, и мой облом оказался известен всей группе. Черт!

– Ха-ха-ха, – гогочет надо мной эфир. – Бо… ха-ха…таник! Бо-та-ник!

– Радиомолчание, – обрезает смех, словно ножом, короткая фраза.

Моргает зеленым, на мгновение сменяется красным и уже устойчиво зеленеет флажок детектора сигнала в нижнем углу экрана. Корвет отработал. Есть связь.

Быстрые щелчки по клавиатуре. Выскакивает черное окошко терминальной программы, летят белые строчки команд.

– Логин. Пароль. В доступе отказано.

– Логин. Готов. Пароль. В доступе отказано.

– Логин. Готов. Пароль. Готов. Доступ разрешен. Вот он, компьютер неведомого Объекта. У меня в руках.

– Седьмой, можно работать, – запоздало говорит наушник.

– Я уже там, – бормочу в ответ.

Два жестких диска. Информация зашифрована, ключ декодера Объект носит на брелке противоугонки автомобиля – известный факт. Ничего. Развернем как-нибудь…

Пошел трафик. Скорость максимальная. Ссылки копирования мелькают на экране, мгновенно сменяя друг друга. Чудесная все же машинка, этот ноутбук «КВН-2030». Никакому западному компьютеру с ним не сравниться. До войны японцы у нас закупали эти машинки. Говорили, что и лицензию хотели купить, чтобы производить «КВН», да пришлось отказаться – на их устаревшем оборудовании такого, как оказалось, не сделать.

Медленно, со смаком, раскуриваю сигарету, будто дорогую сигару, зная, что сейчас на меня смотрят несколько пар глаз офицеров поддержки, нетерпеливо считающих мгновения. В Багдаде все спокойно. Будете знать, как ржать в эфир в режиме радиомолчания.

Неторопливо оглядываю окна дома напротив. Где же он, этот неведомый Корвет? Может быть, смотрит сейчас на меня сквозь чужое стекло? Дрожит в нетерпении на вражеской территории? Или его успели обнаружить враги, и сейчас он методично откручивает головы охранникам Объекта? А может быть, уже ранен и истекает кровью, прикрывая телом плюющий радиолучом модем, чтобы я успел закончить копирование?