— Баланс тяги выправлен. Потеря в скорости — два процента! — Бальзамом на душу пролилось сообщение Компаньона, который тут же и стёр положительное мнение пилота. — Включить музыку?

— Лучше выключить. Ту, что играют они, — Шкип кивнул в сторону чужаков, которые вот-вот должны были продраться сквозь облако мелких камней.

— Вы встревожены… Давление и пульс…

В наушниках заплескалась расслабляющая, очень даже не к месту спокойная мелодия. Конец света, подумал Шкип, мой бортовой компьютер ещё и психотерапевт, хорошо ещё, он не предлагает обсудить моё состояние! Вот, чёрт! Он же не имеет в своём кибермозге никаких фантазий на тему инопланетной угрозы! А из таких мелодий получаются отличные похоронки…

Между тем, Шкип медлил со сменой позиции. Ему показалось ужасно важным поглядеть, как чужаки станут преодолевать препятствие. Ведь их корабли не имели плазменных обтекателей и всё же уверенно шли напролом. Пока не воткнулись в облако.

Дальше всё было просто и буднично, будто столкновение на скорости тридцать километров в секунду с такой вот каменной завесой — пустяк! Будто её просто раздвинули невидимой пятернёй, прокладывающей дорогу.

— Гравитация! — догадался Шкип. — Эти корабли-волчки имеют совсем другую схему двигателя. Похоже, отталкивание происходит во все стороны, иначе — зачем утолщённый диск и странная траектория?

— Всё происходящее фиксируется? Освободи память для того, что сейчас происходит. Никаких стандартных фотометрий, ничего, что относится к рудодобыче — только передвижения и действия неопознанных кораблей, понятно? И каждые двадцать секунд выбрасывай мини-пакет с видеочипом.

— Количество мини-пакетов ограничено, прошу уточнить необходимость такого расхода…

Ну, как объяснишь машине, которая даже не догадывается, что такое смерть, вероятность её приближения?

— Каждые сорок секунд, — придумал компромисс Шкип, уже примериваясь — какая глыба из выбранных шести первой послужит защитой.

Наконец он определился с этим, готовясь к прыжку, и…

Все шесть астероидов превратились в тусклые раскрывшиеся цветы, разрываясь на мелкие-мелкие лепестки.

— Что это было? — изумился пилот.

— Шесть объектов, потенциально пригодных для разработки, разрушены шестью малоразмерными неидентифицируемыми устройствами, — поделился данными Компаньон.

Вот так. Ещё и какие-то малоразмерные устройства… Теперь ситуация становилась во сто крат хуже. Помимо боевых лазеров у них оказались ракеты, намного мощнее ракет ВКС, запуск которых Шкип видел во время прохождения краткосрочных военных сборов. Может быть, тогда, во время стажировки в управлении истребителем «Молния», ему и показалось, что ракеты истребителя обладают высокой манёвренностью и избирательностью, но вот мощность их оставляла желать лучшего по сравнению с только что увиденным.

У чужаков — ракеты, боевые лазеры, гравитационные щиты, а у Шкипа не осталось даже шести астероидов прикрытия.

— Вот ведь дьявол! — Шкип выругался вслух. — Угадали они, что ли? Откуда им было знать, что я собираюсь именно к той группе астероидов?

Если это догадливость пилотов кораблей-волчков, — чертовски умные, значит, твари! А вот если у них на борту есть что-то наподобие тактического компьютера, просчитывающего не только боевые траектории, но и возможный манёвр соперника, то всё намного хуже. Хотя и так и так — умные. Были бы глупыми, не имели б таких компьютеров.

Намерения врага стали понятны Шкипу, чей разум должен был теперь противостоять тактическим вычислителям. Чужаки явно старались зачистить пространство, чтобы… чтобы… Ещё одна неожиданная догадка обожгла Шкипа. Они ведь могли спокойно запустить ракеты по «Трайду». Из шести хотя бы парочка точно попала бы в его корабль. Хотя достаточно было бы и одной. К чему игра в лазерный тир, если можно вот так запросто грохнуть его ракетами, и дело с концом? Это ведь только у тварей такие компьютеры, а на «Трайде» — только Компаньон, умеющий отстаивать интересы корпорации, шпарить параграфами всевозможных инструкций и включать неподходящую музыку в неподходящее время… Неужели чужаки собираются захватить «Трайд» вместе с пилотом? Корабль — для исследования, а его самого — для каких-нибудь гнусных опытов? Шкипа передёрнуло от отвращения, как только он представил, как какой-нибудь уродливый гуманоид или, ещё хуже, мерзкий монстр, наподобие таких, что показывают в видеофильмах, станет втыкать в него всевозможные иглы и зонды, желая узнать, как он, Шкип, устроен и что у него есть внутри.

Сомнений больше не осталось. Они давно умерли — сомнения… Это не секретные корабли какой угодно из пяти Доминант, властвующих в Солнечной. Конструкция звездолётов, их расчётная аппаратура, их вооружение, а главное — такие вот странные действия. — Ну зачем бы какой угодно из Доминант пленный добытчик «Стар Квеста»? Всё указывало на разведку боем, проводимую инопланетным разумом.

— А всё-таки мы их встретили! — неожиданно благоговейно для самого себя сказал Шкип, а после добавил: — вот только они оказались сволочами!

Если бы не полётный скафандр и забрало шлема над лицом, он бы обязательно сплюнул, а так пришлось сглотнуть тугой комок.

— Кто такие эти сволочи? — Наивность Компаньона заставила усмехнуться, видимо, полётный компьютер решил, что пилот сможет просветить его и в этом.

— Много будешь знать — быстро отработаешь ресурс, — отрезал Шкип. — Готовь системы к критическим перегрузкам.

— Исполнено! — эхом отозвался Компаньон, а Шкип почувствовал, как трансформировалось кресло-ложемент и изменил тональность реактор-расщепитель.

Сейчас надежда была только на движки. И на его, Шкипа, везенье. Но тут же мелькнула неожиданная мысль… А что, если?..

Шкип криво оскалился. Ну, верно, погибать, так с музыкой! Музыка, правда, уже есть, значит, дело осталось за малым. Чужаки уже расправились с астероидами вокруг «Трайда», зачистив пространство, и вполне недвусмысленно играли лазерами у самого корпуса, не задевая его. Плен. Опыты. Зонд в задний проход и в нос — противней Шкип ничего представить не смог… Сдохнуть тоже по-разному можно, а значит, мысль стоящая, и попытаться можно. Всё же лучше, чем не делать ничего.

— Активировать лазерный бур!

И сразу же, эхом, принятие к исполнению Компаньоном:

— Исполнено!

— Мощность триста процентов номинальной!

— Исполнено!

— Управление буром — курсовое, глубина разработки — без фокусировки, дистанция — восемь единиц!

— Параметры заданы, бур к работе готов!

Но это было привычно Компаньону, он готовился к операции по лазерному бурению, для которого, собственно, и был предназначен «Трайд». А вот вторая часть плана оказалась Компаньону непонятна.

— Иду на сближение! — Слово «разработка» было бы неверным, и Шкип, с каким-то затаённым восторгом, добавил: — Атакую!

— Инструкция запрещает… — начал протестовать Компаньон.

Совсем уж не вовремя!

— Ты хочешь жить, жестянка? Хочешь дальше читать мне лекции по инструкции? Считай, что я — пилот, принял эти объекты за астероиды, подлежащие разработке!

Чужаки были уже видны не только на навигационном дисплее — Шкип отчётливо наблюдал две светящиеся, мелко вибрирующие точки, которые искрили лазерами, продолжая играть с ним в кошки-мышки.

Развернувшись строго носом к приближающимся противникам, Шкип качнул подвесками, будто давая понять, что диалог принят и что он не собирается никуда убегать. Ему бы и не дали это сделать, но всё же…

— Бур активирован. Отсчёт дистанции: двадцать две, двадцать одна, двадцать, девятнадцать…

Неужели Компаньон почувствовал нежелание Шкипа умирать или сдаваться без боя? Это невозможно, хотя логические чипы с функцией анализа ситуации — дело новое для полётных компьютеров. Может быть, у Компаньона случилось «горе от ума»? Разбираться во всяких парадоксах было некогда.

— …пятнадцать, четырнадцать, тринадцать…

Ну, сейчас начнётся, подумал Шкип, начнётся и сразу закончится. Скорей бы!