– Я был кавалеристом, – старый солдат улыбнулся. – Миносцы разбили моих "Крылатых демонов", а меня взяли в плен.

Ниал приобнял старика за плечи.

– Я много баек слышал о той битве. Говорят, что при Нанкоре была настоящая мясорубка!

Хозяин кабака нахмурился, словно воспоминания о делах давно минувших дней до сих пор причиняли ему боль.

– Миносцы отпилили всем пленным всадникам ноги, стрелкам выкололи глаза, а мечникам и копейщикам раздавили руки, – лицо старика побледнело. – Пила у палача была тупая, ржавая и на ней не хватало зубьев. Я так кричал, что потом полгода не мог разговаривать…

Айс вздрогнул, глядя на штанину, под которой скрывалась пощелкивала механическая конечность.

– Давно следовало поставить на место этих выскочек, – кивнул Ниал.

Элисед отхлебнул из кружки и уставился на старика пустым взглядом.

– Не думай, любезный, что я сделал это по собственной воле, – он пошевелил пальцами, подзывая к себе кукольную лошадку, стоящую на краю стола. – Если бы они наняли мою "компанию", я бы сейчас не сидел в твоем кабаке, а грузил бы солдат на миносский транспорт.

Ветеран понимающе кивнул.

– Я знаю, никто в здравом уме не пойдет против генерала Ахонта.

Лошадка поднялась на дыбы, вскинула голову и уставилась на старика крошечными черными глазками.

– Значит, вы хотите сказать, что я сумасшедший? – Элисед засмеялся.

Кабатчик пожал плечами.

– Жаль, что я уже не тот, что раньше, я бы обязательно завербовался в "Глиняные кулаки"…

Дверь тихонько приоткрылась и в щель просунулась загорелая физиономия Ари.

– Вот вы где прячетесь! – квартердек-мастер бесцеремонно отодвинул в сторону хозяина заведения и вальяжно расположился на краю стола стола. – Ну, хватит киснуть, пойдемте, я хочу вам что-то показать!

– Проваливай, Ари, – Элисед даже не взглянул на незваного гостя. – Тут и без тебя тошно…

Ниал энергично замотал головой, указывая пирату на дверь. Ари пожал плечами, взял Айса за руку и поволок его к выходу.

– Тут у вас нездоровая атмосфера, – пробормотал он на ходу, осторожно прикрывая за собой дверь. – Тебе, дружище, нужно срочно хлебнуть свежего воздуха!

На крыше "Небесного колеса" стояла небольшая корзина, привязанная канатами к массивным железным крючьям. Прямо над корзиной висел воздушный пузырь, от которого к блестящим медным вентилям и циферблатам тянулись гофрированные трубки из черной резины.

– Хотите поглазеть на ночной Эту? – сонный слуга лениво вывалился из продавленного кресла, приветствуя друзей могучей отрыжкой. – С вас, господа, двадцать тахров.

Ари сунул мужчине несколько монет, и помог Айсу забраться в корзину.

– Чтобы взлететь, поверните этот вентиль, – слуга постучал грязным пальцем по стеклянному циферблату. – Когда стрелка зайдет на зеленое поле, закрывайте его на хрен, если не хотите улететь аж в сраный Зенор!

– Я все знаю, – успокоил его Ари. – Не в первый раз.

В трубе зашипел газ, слуга отвязал канаты и воздушный шар дернулся, устремляясь к ночным небесам.

Айс почувствовал, как корзина покачнулась, и чуть не упал, ухватившись в последний момент за шелковые стропы.

– Что это на тебя нашло? – вздохнул он, глядя, как освещенная разноцветными огоньками крыша бара, быстро уменьшается в размерах.

– Прекрасная ночь, не правда ли? – Ари оскаблился, не отводя взгляда от дрожащей на циферблате стрелки. – Там, наверху, уже прохладно. Свежий воздух мигом прочистит тебе голову!

Ухватившись за борт корзинки, Айс огляделся по сторонам.

Остров лежал прямо под ним, сверкающий мириадами разноцветных огней, длинными линиями улиц, кольцами площадей и хаотичной россыпью огоньков жилых кварталов.

По черной акватории порта время от времени пробегало световое щупальце, тянущееся с маяка, а у самого входа в гавань, освещенный гирляндами огней, свисающих с высоченных мачт, стоял величественный стопушечный "Дракон" – страж Эту.

– Великолепно! – вздохнул Айс, запрокидывая голову и любуясь яркими прочерками падающих звезд.

– Да уж, – Ари захихикал. – Я обычно сюда девочек привожу, ощущения, должен тебе признаться, незабываемые!

Вентиль громко заскрипел, корзина дернулась, натягивая трос, к которому была привязана, и воздушный шар повис над островом в полной тишине.

Друзья сидели молча, наслаждаясь легким дуновением ночного бриза.

– Гляди, – Ари высунулся из корзины и ткнул пальцем в сторону порта. – Видишь, три синих огонька? Это наша "Жемчужина"!

Айс улыбнулся.

– Ты говоришь это с такой гордостью!

Квартердек-мастер задумался, глядя на мигающие огоньки.

– Да уж, – вздохнул он. – Я в море с пяти лет. Кем я только не успел побывать за это время…

Ари покачал головой.

– Я начинал мартышкой-чинна, на паарийском паруснике "Данделор". Таскал картузы с порошком, по крысиным лазам из крюйт-камеры на пушечную палубу, – юноша хмыкнул. – Как вспомню, волосы на голове шевелятся! В битве у Патора погибли почти все мои приятели, такие же мальчишки как я. Часть из них задохнулась в дыму, часть изжарилась заживо, и только я вышел из этого Аннувира без единой царапины, но с ночными кошмарами, которые преследуют меня до сих пор…

Командир абордажников невесело усмехнулся.

– Для меня море было Аннувиром, пока пираты не сняли меня с обломков "Данделора", – глаза юноши вспыхнули, а черты лица смягчились. – С тех пор "Жемчужина" стала моим домом, а его команда моей семьей.

Айс почувствовал, как у него защемило в груди.

– Я бы хотел, чтобы ты тоже стал одним из моих братьев, – Ари вздохнул. – Ты меня понимаешь?

– Понимаю, – Айс кивнул, чувствуя, что у него в горле застрял горький комок. – Но у нас с тобой разные мечты, Ари. Я тоже нашел свою семью, для меня "Глиняные кулаки" то же самое, что для тебя "Жемчужина".

В корзинке, висящей между небом и землей, воцарилась тишина, нарушаемая лишь свистом ветра, да отдаленными отзвуками музыки.

– Гляди, – Ари нарушил тишину, подняв руку, и указывая на черную тень, движущуюся по направлению к выходу из порта. – Вон они! Это тергассцы!

Юноша вцепился в борт корзинки, напряженно вглядываясь в темноту, ожидая, когда же луч прожектора коснется черной тени, крадущейся между освещенных кораблей, стоящих на рейде.

– Откуда ты знаешь? – Айс удивленно уставился на товарища. – Это может быть кто угодно.

– Нет, это тергассцы, – уверенно произнес Ари, с ненавистью сверля взглядом черную тень. – Мои шпионы наконец-то отработали все деньги, которые я на них потратил!

– Но ведь они убегают! – Айс не мог поверить своим глазам. – А мы просто за этим наблюдаем?

– А что мы можем сделать? – Ари пожал плечами. – Они превосходят нас в огневой мощи. Пуститься за ними в погоню равносильно самоубийству.

Черный силуэт прошел незамеченным между освещенных кораблей, и, набирая скорость, двинулся к выходу из гавани.

Луч прожектора скользнул по водной глади, осветил вздувшийся парус, и открытые оружейные порты.

– Точно, тергассец! – вздохнул Айс. – Еще минута, и он сбежит!

Борт огромного "Дракона" осветился вспышками, и лишь спустя мгновение юноши услышали грохот пушечных выстрелов.

Огненные росчерки соединили корабли сверкающими нитями, паруса на тергассце вспыхнули, мачты разлетелись в щепки и полетели за борт.

Объятый огнем нос когга врезался в волну, и корабль медленно заскользил, разворачиваясь на одном месте, и поворачиваясь бортом к противнику.

Грянул ответный залп, и тергасские ядра отскочили от бортов исполинского "Дракона" как горох от стены.

– Что это! – закричал Айс, цепляясь за стропы. – Что там произошло?

– Я же говорил, что мастер Энгас хитрый лис! – Ари злорадно потер ладонь о ладонь. – Не знаю, как ему это удалось, но зрелище просто потрясающее!