– Я вижу, вы меня не дождались, – из-под темных древесных крон послышался звонкий голос. – Веселитесь уже вовсю!

Еще одна призрачная фигура отделилась от тени, и Айс, обернувшись, чуть не вскрикнул от радости. Девушка, в которой он сразу узнал Дису, была одета в дорожное платье, на голове у нее красовалась широкополая шляпа, скрывающая ее длинные волосы, а на поясе, рядом с кошельком и счетами висел широкий кинжал в простых кожаных ножнах.

– Какое там веселье, – мастер Энгас заулыбался, увидев девушку. – Эта парочка сюда еле дотащилась. У командира вывихнута рука, а вашего батюшку кто-то насадил на вертел в два пальца толщиной!

– Я в порядке, – Ниал отмахнулся, сбрасывая на землю короткий плащ, которым он безуспешно пытался укрыться. – Я еще сам могу кого угодно насадить, и вертел у меня будет потолще, уж можете мне поверить на слово!

– Папа! – девушка сердито нахмурилась. – Ты же знаешь, что я терпеть не могу твоих солдатских шуточек!

Ниал громко засмеялся и, подхватив девушку под локти, подбросил ее высоко в воздух.

– Диса будет нашим казначеем и квартирмейстером, – Элисед хитро подмигнул остолбеневшему Айсу. – Деньги счет любят, а Диса любит их считать!

Девушка пристально посмотрела на кукловода и нахмурилась.

– Я единственная в отряде, с кем тебе не нужно меряться своими причиндалами! – ее глаза грозно сверкнули. – Так что можешь расслабиться, господин командир!

Айс удивленно открыл рот, наблюдая за новой стычкой. Мужчины тихонько захихикали, а девушка стояла насупившись, и сверлила взглядом Элиседа, внимательно изучающего пустую чашку.

– Я не говорил, что это твое единственное достоинство, – кукловод пожал плечами. – Ты еще отлично готовишь, и стирать, наверное, умеешь…

Лицо девушки побагровело, а маленькие кулачки крепко сжались.

– У меня почему-то такое ощущение, что это я к вам напросилась, – Диса громко фыркнула. – А не ты умолял меня бросить работу в Красном Быке и присоединиться к вашей банде!

– У нас не банда, девочка, – осторожно пробормотал Ниал.

В ответ Диса громко фыркнула.

– Ну да, два старика и два мальчишки, настоящая "компания"! У вас даже названия еще нет, а в "военном сундуке" три сторха, два умбра и пара тахров!

– Мы наймем бойцов как только прибудем на Эту, – пробормотал Элисед, смущенно разглядывая носки своих сапог. – Когда у нас будет сто бойцов, король Мино с радостью наймет нас для похода в Зенор…

– А чем, позвольте полюбопытствовать, мы будем платить им жалование все это время? На какие деньги мы будем их кормить, и как мы оплатим их снаряжение и перевозку с Эту в Мино? – Диса насмешливо вздернула нос. – Может ваши друзья-контрабандисты дадут денег взаймы?

В наступившей тишине послышалось вежливое покашливание лекаря.

– Мы ограбим мастера Креатура, – лицо старого флибустьера словно помолодело, от одной мысли о предстоящем деле. – С нашей стороны будет непростительной глупостью оставить его золотишко гонкорцам!

Улица, на которой стоял дом мастера Креатура, была завалена битой черепицей, разноцветными осколками дорогих витражей и обломками кирпича. В воздухе висел резкий запах чинна и гари.

Одно из ядер, выпущенных с гонкорского флагмана, превратило в обугленные руины красивый дом, которым еще совсем недавно любовался Айс. С покореженных кованых балконов свисали грязные лохмотья, некогда бывшие прекрасными шторами из миносского шелка, а из окон, ощерившихся стеклянными осколками, все еще сочились струйки черного дыма.

Через пролом в стене юноша увидел заваленный обломками внутренний дворик, посреди которого стоял чудом уцелевший двухъярусный фонтан. Из верхней чаши, в которой застыли танцующие бронзовые нимфы, стекала тоненькая струйка воды, а из нижней чаши торчали грязные ноги в обгоревших шлепанцах.

Громадный голем все так же возвышался над стеной, окружающей дом мастера Креатура, безучастно глядя на разрушения глазами, сделанными из бутылочного стекла.

Белые стены были снизу доверху заляпаны грязью и покрыты копотью, но в остальном, мастерская казалась нетронутой и безмятежной.

Мастер Энгас беззвучно скользнул к воротам и приложил ухо к входной двери, окованной стальными полосами и усеянной медными заклепками.

– В доме тихо, – прошептал он, доставая из-под плаща связку инструментов. На этот раз это были не скальпели и зажимы, а какие-то хитроумные воровские приспособления. – Если он уже сбежал из города, мы лишь зря потратим время.

Элисед отрицательно покачал головой.

– В любом случае, нам нужно забрать отсюда Кирка, – он сжал руку Айса, подталкивая его к двери. – А это, куда важнее чем золото.

Боевая марионетка сбросила на землю плащ и ловко выхватила из ножен тяжелые кавалерийские сабли. Черные кристаллы глаз на уродливой маске угрожающе сверкнули, осматриваясь по сторонам.

Лицо кукловода сразу же приобрело какое-то отстраненное выражение. Он прислонился спиной к стене, и выставил перед собой руки со скрюченными пальцами.

Отмычки тихонько заскрипели, проворачиваясь в замочной скважине, и дверь бесшумно распахнулась.

– Милости просим, – лекарь сделал рукой приглашающий жест, и Арпадар скользнул вперед, подняв сабли.

Айс стоял в тени, отбрасываемой стеной, по его щекам катились капли пота, а сердце колотилось в груди как паровой молот, ожидая в любую секунду появления отряда стражи или конных рейтар.

– Внутри пусто, – пробормотал Элисед, и на его лице появилось разочарование. – Ничего не понимаю…

Из-за забора послышались какие-то удары, звон бьющегося стекла и грохот переворачиваемой мебели. Пальцы кукловода задергались, а на губах заиграла зловещая улыбка.

– От меня не спрячешься! – выкрикнул он, и лопатками оттолкнулся от стены. – Вперед!

Троица быстро прошмыгнула сквозь приоткрытую дверь, которую лекарь тут же захлопнул и запер на засов.

– Чтобы нам никто не помешал, – сказал он и подмигнул Айсу. – Готов поспорить, что вам, молодой человек, еще не приходилось грабить дома богачей при свете дня!

– Нет, – юноша покачал головой, и на щеках у него проступил румянец. – Мне вообще никогда и никого не доводилось грабить…

Лекарь важно кивнул, пряча отмычки и вынимая из-за пояса пистоль и дагу.

– Ну, начать никогда не поздно, – старый флибустьер довольно оскаблился и бросился следом за кукловодом, который уже успел скрыться в доме.

Юноша осмотрелся по сторонам, рассматривая выставленные на солнце формы, в которых все еще лежали части големов, ведерки с мелкими деталями, и на остывшую печь, возле которой кто-то обронил клещи с длинными ручками и маленькую масленку.

У стены все так же стояла гигантская фигура бутафорского голема, с прислоненной к ноге металлической лесенкой и позабытым ведерком с краской.

Громадные глиняные руки опирались на землю тяжеленными кулаками, выглядящими так, будто бы их вытесали из цельного куска камня.

– Айс! – из глубины дома послышался голос Элиседа. – Где ты застрял? Неужели тебе не хочется встретиться со своим благодетелем?

С сожалением и горечью юноша бросил последний взгляд на мастерскую, которая могла бы стать его домом, если бы все сложилось по-другому, и быстро взбежал по ступеням, перепрыгивая через голема -дворецкого, лежащего на самом пороге с размозженной головой.

Мастер Креатур слабо постанывал, придавленный к полу рукой Арпадара, сидящего на нем верхом. Марионетка вонзила одну из сабель в пол, пришпилив свою жертву к дубовому паркету за парчовый халат, как какое-то диковинное насекомое.

– Вот он, красавец, – Элисед довольно ухмыльнулся. – Прятался за портьерой!

В дальнем конце комнаты что-то загремело, и Айс увидел лекаря, который, не желая тратить времени зря, потрошил один за другим выдвижные ящики стола.

– Проклятые бандиты! – прохрипел мастер. – Вы еще об этом пожалеете!

– Я уже жалею, – вздохнул Элисед. – Жалею, что не сделал этого раньше!