– Еще бы, – лекарь кивнул. – Это кварталы Нового Города, его не так давно возвели за старыми городскими стенами.

По изящному изогнутому мостику беглецы пересекли канал, с журчащей прозрачной водой, и вышли к подножию широкой лестницы из красного камня, взбирающейся на крутой склон, облепленный красивыми домиками с плоскими крышами, утопающими в зелени и в цветущих кустах.

Ступени одна за другой уходили вниз, а вместе с ними и черепичные крыши, открывая перед юношей удивительную картину.

Чем выше Айс поднимался, тем лучше ему была видна старая городская стена, серой змеей извивающаяся между опрятных домиков и зеленых рощиц.

– Там, наверху, – лекарь кивнул вперед. – Когда-то стоял замок Волшебников.

Айс поспешно обернулся, но никакого замка не заметил. Аккуратные домишки поднимались сплошной стеной до самой вершины, а над ними возвышались колонны вековых платанов, с колышущимися на ветру зелеными кронами.

– Замок Волшебников? – юноша опустил мешок на землю и вытер со лба пот. – И мы идем туда?

Лекарь покачал головой, разглядывая уродливые черные тучи, надвигающиеся со стороны моря. Большая часть города уже скрылась под непроницаемым дымным саваном, и лишь здесь на холме, все еще не ощущался резкий запах чинна и горелой плоти.

– Самого замка уже давно нет, – мастер Энгас вздохнул. – Если бы чародеи не покинули Паару много веков тому назад, на нас вряд ли кто отважился бы напасть…

Ступени вели все выше и выше, а город медленно уходил вниз, открывая перед любопытным взором юноши все новые и новые кварталы, площади и замки, на которые постепенно надвигалась клубящаяся зловонная мгла.

Гонкорские транспорты бросили якоря в тридцати милях от Новой пристани. Место это было не очень удобным для высадки войск, но зато оно было надежно укрыто от любопытных взглядов белыми меловыми утесами.

Пять тысяч копейщиков заняли весь песчаный пляж, зажатый между крутыми скалами. Солдат было так много, что задним рядам приходилось стоять по пояс в воде, дожидаясь приказа о выступлении.

Со стоящих неподалеку транспортов деловито разгружали пушки и лошадей.

Повсюду сновали мокрые с ног до головы посыльные, а свирепые сержанты деловито прохаживались по берегу, следя за тишиной.

– Водичка здесь потеплее будет, чем в Гонкоре, – прошептал один из солдат, краем глаза наблюдая за увесистым жезлом в руках сержанта.

– Слава Орваду, – откликнулся другой пикинер.

– У меня в сапогах уже какие-то твари копошатся, – лицо третьего солдата было красным, а по щекам стекали капли пота. – Мочи нет терпеть!

– Терпи, – зашипел первый. – Лучше пусть тебя тварь морская пожрет, чем вызвать гнев сержанта Фенира!

Копейщики прыснули, косясь на страдальца и стараясь сохранять серьезные лица.

У входа в пещеру, о существовании которой знали только местные контрабандисты, вяло обвис синий гонкорский флаг, расшитый золотыми кольцами и серебряными звездами.

Под парусиновым тентом, вокруг шаткого стола, заваленного ворохом карт и депеш, собралось десятка два офицеров при полном вооружении.

– Вот здесь, самое слабое место, – мужчина в линялой рыбацкой куртке, решительно ткнул пальцем в карту. – Ворота пророка Каома! Через них вы попадете в Новый город, а оттуда и к воротам Тряпичников!

– Нам придется дважды штурмовать стены? – невысокий гонкорец в сверкающей кирасе, украшенной насечкой в виде золотых лилий и стрел, нахмурился, глядя на грязный ноготь шпиона, вонзившийся в карту.

– Мне это совсем не нравится!

Мужчина в рыбацкой куртке весело оскаблился.

– Эти ворота можно пинком открыть, а там внутри, за нас всю работу сделают сами горожане! – шпион важно выпятил грудь и осмотрелся по сторонам. – Беженцы бросятся назад, к воротам Тряпичников, едва нас увидят. Они устроят там такой переполох, что город в считанные секунды станет нашими!

– Мы войдем в Паару по головам простолюдинов, – кивнул второй офицер, в старомодных тяжелых доспехах.

Рука в стальной перчатке прочертила линию от ворот Тряпичников до главного храма Орвада.

– Я все еще помню расположение улиц, господа, это хороший план!

Первый офицер кивнул и прикоснулся кончиками пальцев ко лбу.

– Да хранит нас Орвад, господа! Выступаем, как только закончится разгрузка артиллерии!

На самой вершине холма оказалась древняя полуутопленная в земле стена, сложенная из гладкого черного камня. Стена была высотой в два человеческих роста и сплошь увита самнорским плющом, усыпанным кроваво-красными ягодами.

Некогда высокие башни были разрушены и местами оплавлены, напоминая формой исполинские черные свечи, со сбегающим вниз застывшим воском.

– Что здесь произошло? – спросил Айс, удивленно пялясь на руины замка Волшебников.

– Никто не знает, – мастер Энгас пожал плечами. – Свидетелей тому не осталось…

Путники прошли под обломками арки, напоминающей ощеренные драконьи ребра, и оказались среди вековых платанов, цепляющихся за низкие облака своими могучими кронами.

– Эти деревья сами выросли здесь, – лекарь медленно двинулся вперед, по едва заметной тропинке, петляющей между могучих бугристых стволов. – Они словно хотят скрыть это место от людских глаз. Они словно стражи, охраняющие древнюю обитель чародеев.

Затаив дыхание Айс двинулся следом, рассматривая плещущиеся на ветру листья, напоминающие растопыренные ладошки, и прислушиваясь к невнятному бормотанию ветра доносящемуся откуда-то сверху.

– Я прихожу сюда собирать лекарственные травы, – бросил через плечо мастер Энгас. – Никто не знает, почему они растут именно здесь, и откуда они берутся.

Палец лекаря нацелился на маленький кустик, усыпанный крошечными голубыми цветочками.

– Это пертский "Храмовый Прислужник", помогает от разных инфекций, – мастер Энгас задержался на секунду, чтобы сорвать листья, растереть их между пальцами и понюхать. – Через пару недель можно будет собирать…

Тропинка временами исчезала из-под ног, но лекарь все равно уверенно шел вперед, время от времени касаясь руками деревьев, и поглаживая коричневые стволы, будто привечая старых приятелей.

– В эту рощу мало кто отваживается забредать, – остановившись под особенно могучим необхватным деревом, лекарь запрокинул голову назад, рассматривая что-то скрытое в пронизанной солнечными лучами кроне. – Только в день Зимних Гаданий незамужние девицы приносят сюда разноцветные фонарики, да фигурки старых богов.

Тропинка вновь появилась из-под изогнутого корня, и юноша застыл на месте, чувствуя, что волосы становятся у него дыбом на загривке.

– Тогда кто протоптал эту дорожку? – спросил он, опасливо оглядываясь по сторонам. – Если люди сюда не ходят?

Лекарь обернулся, и на его морщинистом лице появилась улыбка.

– Никто не знает, – сказал он, и заговорщицки подмигнул юноше. – Возможно, что старые обитатели замка!

Айс почувствовал, как по его телу пробежала ледяная волна. После одуряющей городской жары, в тени таинственной рощи было особенно прохладно, но мурашки побежали по коже не по этому, юноша был в этом более чем уверен.

– А это не опасно, бродить здесь вот так, – голос Айса стал хриплым и каким-то чужим. – А что, если духи мертвых волшебников на нас прогневаются?

Лекарь вновь улыбнулся и покачал головой.

– А вы, молодой человек, не делайте ничего такого, что может их прогневать, – он подхватил свои тяжеленные сумки и бодро зашагал дальше, ловко лавируя между деревьями.

Айс осмотрелся по сторонам, ожидая увидеть прячущуюся за ближайшим деревом призрачную фигуру, потом тряхнул головой и рассмеялся.

– У призраков же нет ног, они не могут протоптать тропинку!

Таинственная роща мигом потеряла мистический ореол, когда юноша понял, что старый флибустьер над ним просто потешается.

Круглое здание, похожее на древнюю усыпальницу или на купол погребенного в земной толще храма, стояло между двумя исполинскими деревьями, чьи переплетенные ветви образовали изящную арку, сквозь которую на пожелтевший от времени мрамор низвергался целый водопад золотистых солнечных лучей.