Не обращая внимания на слугу, девушка сбежала в трапезную, ловко увернулась от пятерни стражника сидящего за столом, и со всего маху врезалась в бронированную грудь куклодела, который как раз открывал входную дверь.

– Ты что, убить меня хочешь, девочка? – на грубой физиономии мужчины появилась улыбка. – Не выйдет! Я пришел сюда хорошо подготовившись!

– Это не увидит разве что слепой! – зашипела девушка, вцепившись куклоделу в руку. – Давай, поговорим с тобой снаружи!

Вытолкав мужчину на крыльцо, она от души пнула его ногой под коленку.

– Ты что, совсем из ума выжил? – лицо Дисы раскраснелось, а волосы растрепались, рассыпавшись по плечам. – Вас тут по всему городу ищут, а ты вдруг решил заявиться прямо к стражникам в руки! Представляю, как наш бравый капитан обрадуется! Сегодня с утра, кажется, он еще никого не успел повесить!

Ниал только поморщился и переступил с ноги на ногу.

– Не кипятись, Диса. – пробормотал он. – Нам нужны инструменты мальчишки, и я как раз собирался их забрать. Забрать тихо, без лишней суеты…

Девушка на мгновенье застыла, задумавшись, потом схватила здоровяка за руку и потащила прочь с крыльца.

– Здесь у нас два десятка стражников, а с ними Аэд и Фелмир, – ее маленькая рука еще крепче впилась в предплечье мужчины. – Эти двое тебя сразу узнают, и тогда, вам несдобровать!

Дверь в гостиницу распахнулась настежь от удара ноги и на крыльцо вышли вооруженные саблями стражники, держащие подмышками морионы. Лица у них были кислые, и пахло от них дешевым пивом.

– Что тут за шум, красотка? – один из стражников подозрительно оглядел Ниала с головы до ног. – Этот старый бандит тебе докучает?

– Не вашего ума дело, – девушка фыркнула, отталкивая от себя верзилу. – Это мой отец, он просто в очередной раз клянчит у меня деньги!

– Если хочешь, мы его сейчас проучим! – второй стражник положил ладонь на рукоять сабли. – Быстро позабудет сюда дорогу!

– Я уж как-нибудь сама разберусь, – Диса взяла Ниала под руку и потащила прочь от гостиницы. – Спасибо, конечно, за предложение!

Затолкав своего спутника в ближайшую подворотню, девушка слегка успокоилась. Поправив растрепавшиеся волосы, и одернув платье, она осторожно выглянула на улицу, проверяя, не увязались ли за ними услужливые стражники.

Солдаты все так же стояли на крыльце гостиницы, глазели по сторонам, и о чем-то переговаривались, попыхивая изогнутыми трубками с длинными мундштуками.

– Как там Айс? – глаза девушки лихорадочно заблестели, когда она вновь повернулась к куклоделу. – Ты себе не представляешь, как я рада, что вам все-таки удалось его вытащить!

– Мальчишка в порядке, – Ниал хмыкнул, почесывая подбородок. – А вот мастер Элисед еще несколько дней пластом пролежит, пока сил не наберется. Представление, должен я тебе сказать, он в тюрьме устроил знатное! Давненько мы так не веселились!

– Я знаю, госпожа Эйдис рассказывала, – девушка внезапно помрачнела. – Капитан с утра вызвал ее на допрос, да и вокруг меня постоянно вьются эти двое…

– Аэд и Фелмир? – верзила презрительно сплюнул. – Надо было их удавить, когда они были еще мальчишками. Это нас избавило бы от кучи проблем!

– Теперь слишком поздно, – Диса вздохнула. – Теперь они сами тебя могут запросто прикончить. Ты же знаешь, что эта парочка самые отчаянные дуэлянты во всем городе…

– Плевать, – Ниал скривился. – Я с ними на дуэли драться не собираюсь, просто прирежу в темном углу и делу конец!

– Если бы все было так просто, – девушка вновь выглянула на улицу. – Вот! Вспомнили на свою голову!

Стоящие на крыльце стражники указывали высокому широкоплечему мужчине, в темно-синем колете и при шпаге, пальцами на подворотню, в которой минутой раннее скрылись девушка и верзила.

– Аэд идет сюда! – Диса резко обернулась. – Если он поднимет тревогу, вся стража сюда сбежится!

– Пусть идет, – Ниал откинул полу плаща, демонстрируя рукоять пистоля. – У меня и для него кое-что припасено.

– А ты никогда не искал более простых путей? – девушка нахмурилась. – И тебе наплевать, если при этом пострадают другие?

– Все верно, милочка, – мужчина оскаблился, отбрасывая полы плаща назад. – Если где-нибудь запахнет кровопусканием, старик Ниал всегда будет в первых рядах!

Как только дверь за спиной куклодела закрылась, Айс повернулся к Элиседу, внимательно рассматривая его восковое лицо, и подрагивающие обескровленные губы.

Кукольник сидел на табурете, поставив босые ноги на чемодан, в который Ниал спрятал свою страшную куклу. Его глаза были полуприкрыты, а дыхание было частым и неровным, словно после пробежки.

– Выглядишь ты неважно, – сказал Айс, подбирая с пола оброненный черный кристалл. – Скажи, неужели оно того стоило?

Глаза кукловода открылись, однако он даже не посмотрел на юношу.

– А ты как думаешь? – бледные губы вновь искривились в слабой улыбке.

Айс почесал в затылке и смущенно пожал плечами.

– Не знаю, ведь мы с тобой только познакомились, – он попытался встретиться взглядом с юношей, однако тот продолжал смотреть на груду заготовок сваленных в углу.

– И у тебя появились подозрения? – Элисед опустил ноги на пол и поплотнее запахнулся в одеяло. – Подозрения, что я это делаю не совсем бескорыстно?

Сердце у Айса забилось быстрее, а кровь разом прилила к лицу.

– Тебе нужен мой голем? – спросил он, осторожно поднимаясь на ноги.

Взгляд кукольника наконец переместился на юношу, и на его губах вновь заиграла слабая улыбка.

– А ты, как я погляжу, не такой уж и дурачок, каким мне сразу показался, – из-под одеяла появилась бледная ладонь, на которой лежал ключ с золотой витой рукояткой, в виде дракона. – Мне не нужен твой голем. Мне нужно то, что может быть спрятано у него внутри.

Айс сделал шаг вперед и взял ключ с протянутой ладони.

– Где ты его достал? – глаза юноши расширились от удивления. – Неужели это тот самый ключ?

Кукловод в ответ только пожал плечами.

– Может быть, но проверить это можешь лишь ты, – его дыхание вновь превратилось в серию всхлипов. – Лишь тебе одному это позволено.

Почувствовав предательскую слабость в коленях, Айс устало шлепнулся на табурет.

– Так вот, зачем я вам был нужен, – сглотнув подступившую к горлу горечь, он шмыгнул носом. – А я-то дурак, подумал…

Рука кукольника мягко опустилась юноше на плечо, а пальцы едва ощутимо сжались.

– Мы еще можем стать друзьями, – сказал он, забирая ключ. – Теперь, это зависит только от тебя одного.

На улицах Паары уже давно зажглись фонари, а от Ниала, отправившегося в "Красного быка" за инструментами, все еще не было никаких вестей.

Айс устроился у самого окна, из которого хорошо просматривалась улица, и разложил перед собой несколько листов бумаги и пригоршню разноцветных карандашей, найденных в коробке с пряжками и заклепками.

– Для боевой куклы маска это самое важное, – сказал Элисед, заглядывая юноше через плечо и с любопытством изучая набросок. – Она должна приковывать внимание противника, должна вселять в него панический ужас и лишать воли к сопротивлению.

– И кто их для вас делает? – Айс приподнял лист бумаги к свету, чтобы кукловод мог получше рассмотреть рисунок.

– Мастер-гончар Матхаман. Он пользуется рисунками из книги "Ужасов Края", копия которой передается у них в семье из поколения в поколение, – Элисед взял набросок и поднес его к свету. – Я всякое видел, но такого жуткого создания как это, мне раньше видать не приходилось!

Айс довольно усмехнулся и принялся затачивать карандаш маленьким перочинным ножичком, с рукояткой из слоновьей кости.

– Иногда мне снятся еще более отвратительные твари, – сказал он, осторожно ссыпая грифельную крошку в пепельницу. – Мне иногда даже кажется, что это не плод моего воображения, а что они действительно где-то существуют. Я иногда вижу их так отчетливо, в мельчайших подробностях, до каждого перышка и каждой морщинки на коже, как например, вижу сейчас тебя или вот Катасаха.