– Режь ножом, – прохрипел верзила. – Времени у нас совсем не осталось!

Элисед зажег опрокинутую газовую сферу и бросился к юноше на помощь.

Даже вдвоем, им стоило больших трудов выпутать куклодела из колючего клубка.

Кираса, помятая и покрытая глубокими бороздами, спасла верзиле жизнь. Все его лицо было исцарапано и залито кровью, а брюки и куртка были разодраны в клочья.

– Погодите, ребята, – куклодел громко зашипел, выдергивая из предплечья обломанный железный коготь. – Я должен кое-что проверить!

Вид у здоровяка был такой, будто бы его долго жевал дракон. Под его сапогами начали быстро собираться лужицы крови, а крепко сжатые губы приобрели синеватый оттенок.

– Все в порядке, слава Орваду! – верзила облегченно хмыкнул, ощупывая промежность. – Сучьим детям и в этот раз не удалось меня оскопить! Недаром мой капитан говорил, что у старины Ниала стальные яйца!

Элисед между тем открыл маленькую коробочку и высыпал здоровяку на израненную ладонь пригоршню разноцветных пилюль.

– Давай быстрее, если не хочешь истечь кровью!

Ниал послушно захрустел снадобьем, кривясь и вздрагивая, будто бы ему в рот насыпали живых скорпионов.

Кровотечение тут же остановилось, и, посиневшие было, губы куклодела вновь приобрели естественный цвет.

– Держи, – кукловод протянул пилюлю и Айсу. – Это для тебя, на некоторое время поможет!

Юноша с сомнением поглядел на лежащее у него на ладони снадобье и вопросительно вскинул брови.

– Разжуй, но не глотай, – кивнул Элисед. – Это остановит кровь и даст тебе силы.

Словно подавая пример, он высыпал горсть пилюль себе в рот, и громко захрустел, перемалывая их зубами.

– Правда, дрянь? – верзила ухмыльнулся и подмигнул юноше, подворачивая разорванные рукава. – Силы нам еще пригодятся, парень, так что слушайся командира!

Снаружи что-то тихонько заскребло о дверь, и спустя мгновение стены дома задрожали от страшного удара. Засов затрещал, массивные петли застонали, выгибаясь, однако дверь устояла.

– Готовьтесь, – приказал кукловод, поднимая пистоль. – Второго удара ей не выдержать!

Второй удар оказался еще сильнее. Что-то огромное навалилось на дверь снаружи так, что доски начали с треском выгибаться и расползаться в разные стороны. В образовавшиеся щели просунулись новые извивающиеся щупальца, и когтистые черные пальцы.

– Держись сзади, – рявкнул Ниал, отталкивая застывшего посреди комнаты Айса. – Сейчас начнется самое интересное!

Дверь с грохотом рухнула, а вместе с ней и огромная кукла, навалившаяся на нее всем своим весом.

Мелькнула страшная маска, с оскаленными клыками и вытаращенными глазами.

Элисед хладнокровно шагнул вперед, наступил ногой на чудовище и выстрелил прямо в блестящие черные кристаллы глаз.

Айс прижался к стене, с ужасом наблюдая, как четырехпалая рука играючи отбрасывает кукловода прочь, а невредимая маска поднимается над полом.

– Она из стали! – закричал Ниал, подхватывая сползающего по стене Элиседа. – Что ж посмотрим, какие еще сюрпризы нас ждут!

Марионетка тем временем уже до половины просунулась в комнату, уперлась в пол массивными короткими ногами, а жуткая стальная маска взлетела под самый потолок, осматриваясь по сторонам.

Айс глядел на эту страшную личину, явившуюся, словно из его ночных кошмаров, и чувствовал, как его внутренности постепенно превращаются в трясущееся желе.

Острые изогнутые рога нацелились вниз, а из оскаленной пасти до самого пола свисала цепь, с раздвоенным жалом.

– Берегись! – прохрипел Элисед, растирая ушибленную грудь. – Жало может быть отравленным!

Не обращая внимания на предупреждение, Ниал бросился вперед. Увернувшись от извивающихся щупалец, он ухватился за конец цепи и резко дернул ее вниз.

Короткие ноги марионетки заскользили по полу, и она вновь шлепнулась на брюхо. Не теряя времени даром, верзила ухватил маску за изогнутые рога и, уперевшись коленом ей в лоб, потянул на себя.

Что-то затрещало и заскрипело, а извивающаяся на полу цепь обернулась вокруг ноги куклодела и пронзила ее насквозь своим жалом.

– Да чтоб тебя! – закричал Ниал, и жилы на его шее вздулись как канаты.

Жало ударило куклодела в спину, но отскочило от стальной кирасы, оставив на ней глубокую вмятину.

– Сдохни уже! – Ниал взвыл от ярости.

Рога чудовища начали гнуться и, внезапно, с громким треском маска разломилась на две половины. Отпрыгнув назад, верзила поднял страшные трофеи вверх и издал леденящий кровь боевой клич.

Спотыкаясь и оскальзываясь чудище ринулось назад, к выходу.

– Вот так вот! – закричал куклодел. – Будете знать, как с нами связываться!

Половинки маски зазвенели, кувыркаясь по полу, а огромная марионетка неуклюже вывалилась на улицу, увлекая за собой груду мусора и обломков.

– Вперед, пока они не опомнились! – закричал Элисед, вытаскивая клинки из ножен. – Пустим ублюдкам кровь!

С яростным воплем Ниал подхватил свою тяжелую саблю и ринулся следом за кукловодом сквозь изуродованный дверной проем.

Айс осмотрелся по сторонам, поглядел на чернеющие на полу лужи крови, на отрубленные щупальца, усеянные стальными когтями, и на обезглавленного Катасаха, лежащего на столе поверх стопки бумаги с набросками.

Тяжело вздохнув, он прижал покрепче к груди сумку с инструментами, и на негнущихся ногах заковылял вслед за друзьями.

Луна, висящая над остроконечными крышами домов, была желтая, покрытая сеткой зеленоватых разводов и концентрических кругов, прямо как вонючий Миносский сыр, который так любили Паарийские гурманы.

– Не к добру это, – хмыкнул Ниал, задирая окровавленное лицо к небесам. – Последний раз, когда я видел такую луну, цены на пиво подскочили аж в три раза!

– Это плохой знак, – согласился Айс. – У нас в Антраге такую луну зовут "Волчий глаз"!

– Плевать на ваши суеверия, – Элисед поднял рапиру. – Останемся живы, угощу вас пивом!

От стены внезапно отделилась черная тень, блеснула обнаженная шпага и зазвенела сталь. Новый враг напал молча и стремительно, выдал его лишь стук сапог о мостовую, да резкий запах пота.

– Постоим в сторонке, парень, – зашипел Ниал, хватая Айса за локоть. – Не будем путаться у командира под ногами!

Кукловод сделал несколько шагов в сторону, так что огромное неподвижное тело поверженной марионетки теперь лежало между ним и атакующим. Рука с рапирой опустилась к земле, острие поднялось, нацеливаясь противнику в грудь, а дага куда-то исчезла, будто бы ее и не было совсем.

– Гляди, как командир сейчас выпотрошит этого сучонка! – верзила положил свою саблю на плечо, а свободной рукой продолжал держать юношу за локоть. – Еще не родился такой человек, что сможет победить его в бою на шпагах!

Таинственный враг между тем сунул руку за пазуху и что-то оттуда вытащил. Зазвенела разворачиваемая цепь. Послышался приглушенный смешок.

Цепь взмыла в воздух и начала раскручиваться над головой нападающего, мерцая в лунном свете, как посеребренные колеса Небесной Колесницы Орвада.

– Я ожидал, что вас будет больше, – кукловод презрительно хмыкнул. – Вы нас явно недооцениваете!

Черная фигура сделала шаг, вращая над собой цепью и выставив вперед острие шпаги.

– Это вы нас недооцениваете, – голос таинственного врага был больше похож на шорох листьев, чем на человеческую речь. – Я сам выпущу тебе кишки и станцую на них Шон-нос!

Завывающая цепь метнулась вперед, опутывая руку Элиседа, сжимающую рапиру. Атака была такой стремительной, что Айс даже не успел сообразить, что произошло.

Враг ринулся вперед, целя острием шпаги прямо в сердце кукловода. Наступив на безжизненное туловище поверженной куклы правой ногой, он дернул за цепь, и рапира покатилась по земле. Элисед не устоял на ногах и упал на колени.

– Какой бесславный конец! – закаркал незнакомец, наматывая цепь на руку. – Неужели ты думал, что у вас есть хоть малейший шанс?