Верзила громко расхохотался, хлопая огромными ручищами себя по бедрам.

– Ну что ты прицепился к парню? – вздохнул он, вытирая слезы. – Изнасиловать дочку губернатора не решился бы даже самый отъявленный мерзавец!

– Это еще почему? – кукловод хмыкнул. – Не думаю, что Наркис побоялся бы какого-то там губернатора. Ведь он был знаменитым капитаном "Одержимого"!

– Об уродстве губернаторской дочки в тех краях до сих пор ходят легенды, – Ниал понизил голос. – А за капитаном в каждом порту увивались толпы местных красоток из высшего общества.

Мастер Энгас задумчиво кивнул.

– Я так и подумал, – сказал он. – "Одержимый" всегда был лакомым куском, в который многим не терпелось вонзить зубы!

Через несколько дней на горизонте появился голубоватый силуэт безымянного острова, увенчанный высоченной горой, с раздвоенной вершиной, за которую цеплялись белоснежные пушистые облака.

Марсовый свесился вниз из своей корзинки высоко на мачте, и замахал рукой, указывая на черную точку, чуть левее острова.

– Вот он, торговец с Тергасса, – мастер Энгас прищурился, всматриваясь вдаль. – Мы за ними уже третьи сутки идем, и на этот раз они, похоже, попались!

Барабан застучал чаще, гребцы грянули удалую песню, и с удвоенной энергией налегли на весла.

– Если штиль простоит до вечера, мы их возьмем еще до темноты! – ухмыляющийся Ари разглядывал торговца, заслонив рукой глаза от солнца. – Если он идет с Артеры, нам достанется янтарь, если с Библа, то краски и шелк!

– А если поднимется ветер, то вам вообще ничего не достанется, – буркнул Элисед, и направился к навесу, возле которого возвышалась темная фигура голема.

Крошечная игрушечная лошадка поднялась на дыбы, ударила по палубе копытцами и резво побежала следом за хозяином.

– С вашим командиром трудно поладить, – вздохнул Ари, с благодарностью принимая из рук лекаря трубку. – Не хотел бы я такого капитана.

Выпустив облако сизого дыма, он повернулся к мостику, наблюдая, как мастер Наркис совещается о чем-то со штурманом.

– У вас, как я погляжу, компания дружная, – Ниал хитро заулыбался, придвигаясь поближе к Ари. – Это правда, что у пиратов капитана выбирает команда?

– Правда, – коротышка гордо задрал нос. – Но если капитан не оправдает наших ожиданий, мы всегда можем его переизбрать.

– Забавно, – ухмыльнулся верзила. – А если, ему в бою ядром голову снесут, или там кишки выпустят, кто за него будет командовать?

– Квартердек-мастер, – улыбка сползла с лица Ари, а рука опустилась на рукоятку абордажной сабли. – А тебе это зачем знать?

Мастер Энгас засмеялся.

– Ниал всю жизнь прослужил в армии, но до офицерского чина так и не дослужился, – пояснил он. – Быть может он тоже хочет податься в пираты, да попытать свою удачу.

Здоровяк громко фыркнул.

– Вот еще, я командовал отрядом в триста человек, а на вашей посудине и двух сотен не наберется!

Ари поглядел на старого солдата с уважением.

– Я бы не отказался от такого бойца в своей абордажной команде! – его глаза весело блеснули. – Если захочешь с нами остаться, я замолвлю за тебя словечко.

В ответ Ниал только покачал головой.

– И слушаться приказов сопливого мальчишки? Нет уж, увольте!

Стоящие неподалеку матросы, которые делали вид, что проверяют оружие, заулыбались, с гордостью поглядывая на своего командира.

Солнце медленно клонилось к горизонту, и расстояние между пиратской галерой и торговым кораблем, застрявшим в полосе штиля, неумолимо сокращалось.

Остров вырастал на глазах, рассекая раздвоенной вершиной красный солнечный диск.

Вскоре стали различимы рощицы чахлых пальм, и реки застывшей лавы, похожие на складки гигантского плаща, сброшенного на остров с плеча великана.

– Неприветливое местечко, – Ниал, облокотившись на фальшборт, разглядывал изящный силуэт торгового судна. – Интересно, что они здесь позабыли?

– Может на мель сели, – Ари пожал плечами. – Течения тут коварные, даже самый опытный капитан может угодить в ловушку.

Крутобокий тергассец стоял на якоре, нацелившись бушпритом на остров, его красно-желтые флаги, с изображениями меча с нанизанными на него тремя рыбешками, уныло свисали с верхушек мачт.

– На палубе никого! – закричал марсовый. – Возможно, команда сошла на берег!

– Это было бы слишком просто, – покачал головой Ари, придирчиво оглядывая своих головорезов, наряженных в кольчуги и стальные шлемы. – Тергассцы любят подраться, недаром на их флаге красуется меч.

Галера застыла в полумиле от острова, похожая на хищную многоножку, готовую в любой момент наброситься на жертву, сонно покачивающуюся в лучах заходящего солнца.

– Не нравится мне это, – хмыкнул мастер Энгас, и торопливо зашагал к шканцам, на которых поблескивал стальной шлем капитана Наркиса.

Матросы проводили его удивленными взглядами.

– Остров слишком близко, – Ари указал пальцем на пальмы, склонившиеся над самой водой. – Не удивлюсь, если нас там поджидает военная галера, а за вон теми кустиками установлено несколько пушек. Тергассцы народ ушлый, к ним лучше не соваться, если не готов к хорошей драке!

Мастер Энгас взобрался на шканцы и принялся о чем-то расспрашивать капитана.

– Может, лучше дождаться темноты? – Никос кивнул на солнечный диск, медленно скатывающийся в море по южному склону горы. – Пошлем шлюпку, перережем у торговца якорные канаты, и утащим его прочь от острова.

– От пушек на берегу можно спрятаться, если зайти так, чтобы торговец нас заслонял, – Ари кивнул. – Но если там нас караулит военный корабль, нам ни за что не унести ног.

Капитан на мостике внезапно засмеялся и хлопнул мастера Энгаса по плечу. По палубе забегали матросы, выкатывая из трюма странную машину, похожую на пожарную помпу, и вытаскивая увязанные в тюки свертки парусины.

– Капитан, похоже, что-то задумал, – Ниал кивнул на машину, поблескивающую переплетением медных трубок, стеклами циферблатов и отполированных рукояток. – Хотел бы я знать, что это за штуковина.

– Терпение, дружище, – Ари довольно оскаблился. – Сейчас ты все своими глазами увидишь!

По палубе зазмеились полупрозрачные трубки, послышалось громкое шипение, и над шканцами вздулся большой шар, опутанный веревочной сеткой.

– Ну нет, – фыркнул Ниал, хлопая себя по лбу. – Не говорите мне, что старик Энгас решил подняться на этой штуковине!

Воздушный шар оторвался от палубы, а в веревочном гамаке, прикрепленном под медными клапанами, закачалась щупленькая фигурка лекаря. В руках он сжимал сигнальное зеркальце, а за пояс засунул пару пистолей.

Матросы принялись потихоньку стравливать канат, и воздушный шар медленно пополз вверх. Через несколько минут он поднялся выше мачты с ухмыляющимся марсовым, сидящим в корзинке, и, слегка покачиваясь, пополз к небесам, раскрашенным багрянцем заката.

Уцепившись за сетку, мастер Энгас задержал дыхание, когда его ноги оторвались от палубы. Шар мягко качнуло, и корабль медленно пополз вниз. Лекарь увидел лица гребцов, запрокинутые к небу, которые лениво переговаривались, развалившись на банках, увидел лица абордажников в сверкающих доспехах, увидел блестящие глазки голема, и бесстрастную маску Арпадара, стоящего рядом с угрюмым Элиседом на баке.

Скалящийся во весь рот Ниал показал большой палец, а стоящая возле полосатого навеса Диса, закрыла глаза ладошками, не решаясь посмотреть вверх.

Мастер Энгас весело засмеялся, козырнул проплывшему мимо марсовому, и замахал друзьям рукой.

Палуба корабля стремительно уменьшалась, и лица людей уже невозможно было разглядеть.

Бескрайнее небо, с висящими вдали алыми облаками, раскинулось вокруг, сияющим куполом. Громада потухшего вулкана медленно-медленно поползла вниз, черная с теневой стороны, и кроваво-красная со стороны, обращенной к опускающемуся светилу.