– Давно хотел спросить, – Ниал закашлялся, прикрывая рот ладонью. – На счет паренька…

– Спрашивай, – кивнул Элисед, не отводя взгляда от молодчиков, с большим интересом изучающих двери запертой скобяной лавки.

– Да вот, понимаете, командир, – верзила хмыкнул, между делом вынимая из-за пояса пистоль. – Не хотелось бы к нему привязываться, если вы потом планируете от него избавиться…

– Понимаю, – Элисед нахмурился. – Очень даже понимаю.

– Славный, в общем, паренек, – Ниал пожал плечами. – Решать, конечно, вам…

Кукловод перевел взгляд с мародеров на верзилу.

– Все зависит от того, что мы найдем у голема внутри, – его белые зубы обнажились в хищной усмешке. – Посмотрим, насколько он будет нам полезен!

Мародеры тем временем достали ломики и с завидной сноровкой принялись сбивать с двери многочисленные замки. Стараясь не выпускать бандитов из поля зрения, товарищи дошли до поворота улицы, и нырнули под покосившуюся каменную арку, с приколоченным к ней потемневшим от времени щитом.

– Это здесь, командир, – тяжело дыша, Ниал спустился по крутым истертым ступенькам в полуобвалившийся овраг. – Я зарыл их в одной из могил, сразу после того, как святоши объявили боевых кукол вне закона и предали их остракизму.

Все дно оврага было покрыто рядами провалившихся могил, с покосившимися надгробными камнями, украшенными крошечными щитами, и молоточками Орвада. В осыпающихся стенах виднелась замшелая кирпичная кладка, а кое-где торчали обломки погребальных урн, таких древних, что многие из них наверняка знавали еще времена чародеев.

– Ну, и где нам ее искать? – Элисед тоскливо оглядел заброшенное кладбище. – Здесь же тысячи могил!

– Мою могилку вы не пропустите, – верзила довольно оскаблился. – Рядом с ней стоит громадная бронзовая собака с пучком стрел в зубах!

Осторожно переступая с одного могильного камня на другой, Элисед двинулся вперед, лавируя между покосившихся проржавевших оград, и уродливых алебастровых изваяний, изображавших облаченных в доспехи воинов со скорбными лицами.

Под ногами шуршали палые листья, над головами покачивались деревья с пожелтевшими кронами, а еще выше, небо чертили извивающиеся дымные щупальца.

– Прах к праху! – прошептал кукловод, хватая за руку очередного алебастрового воина, и балансируя на краю могилы, заваленной месивом из прогнивших досок, тряпок, желтых костей и проржавевших кольчужных звеньев.

Рука рыцаря отломилась, и суровое лицо воина уставилось на юношу с немым укором из-под почерневшего от времени забрала.

– Это здесь! – Ниал вооружился обломком доски, и тяжело дыша, принялся вонзать ее в сухую землю.

– Ниал, сын Андура, – Элисед стряхнул с надгробного камня засохшее вьющееся растение, которое тут же превратилось в пыль, от одного его прикосновения. – Так вот где тебя схоронили…

– Забавно, правда? – верзила оскаблился, выбрасывая очередную порцию земли. – Говорят, это к долгой жизни!

Доска наткнулась на что-то твердое, и Ниал принялся выгребать остатки земли руками, очищая крышку большого сундука, окованного позеленевшими медными полосками.

– Вот, у меня и ключик имеется, – куклодел встал над ямой, выуживая из-за пазухи нитку, с болтающимся на ней ключом.

С громким треском крышка сундука проломилась, и нога верзилы по колено провалилась в черную дыру.

– Похоже, ключик тебе не понадобится, – ухмыльнулся Элисед, хватая товарища за руку и помогая ему выбраться из ямы.

– Прогнило все, – кукловод кивнул на источенное жучками дерево. – От твоих кукол наверняка осталась уже одна лишь труха.

Ниал отрицательно покачал головой.

– Мастер Маэл Мэддок наложил на них какое-то заклятье, – сказал он, сплевывая попавшую в рот землю. – Он сказал, что теперь им не страшны ни влага, ни тлен!

– Вот как? – брови юноши поползли вверх. – Не знал, что мой отец умел такое.

– Вы еще многого о своем отце не знаете, – глаза верзилы блеснули. – Да и не надо вам этого знать, командир…

Уцепившись за медные полосы, Ниал потянул что было мочи, и вытащил сундук наполовину из земли.

Элисед вытянул руки перед собой и сжал пальцы в кулаки. Крышка сундука скрипнула, и сама собой откинулась в сторону.

– Это Арпадар, – прошептал куклодел, когда из ящика появилась первая фигура. – Его очень любил мастер Мэддок.

На гнилые доски посыпалась земля, и ткань, в которую была завернута марионетка, затрещала, когда белые керамические пальцы проткнули ее насквозь, выбираясь наружу.

– Арпадар – повелитель огня! – лицо куклодела расползлось в ухмылке. – Такой куклы мне больше не сделать!

– Он очень тяжелый, – вздохнул Элисед, шевеля пальцами, приказывая кукле сорвать с себя остатки мешковины.

– Он сделан из костей дракона, – Ниал следил за куклой как зачарованный. – И ему не страшен даже магический огонь!

Кости, из которых была сделана марионетка, оказались ослепительно белыми, а на сочленениях виднелись крепления из черного металла. Кукла была стройная, и очень изящная. Когда она поворачивалась, ее тело скручивалось, как канат. Тонкие полупрозрачные пластины ребер гнулись, накладываясь одна на другую, а голова, на длинной гибкой шее слегка покачивалась, поворачиваясь из стороны в сторону.

– Великолепно! – Элисед едва не задохнулся от восторга. – Только не говори, что это ты сам сделал это чудо!

Верзила смущенно потупился.

– Чертежи нам достались вместе с заготовками, после того, как мы взяли штурмом крепость Тридераг на Гро-Гра, – Ниал кивнул на ящик. – Там же мы нашли и чертежи, по которым я сделал и Душителя.

Элисед нахмурился, и вновь зашевелил пальцами. Из сундука поднялась полупрозрачная невесомая фигура. Тонкую ткань, из которой она была сделана, тут же наполнил легкий ветерок, и она как воздушный змей взлетела над заброшенным солдатским кладбищем, удерживаемая лишь нитями кукловода.

– Душитель сделан из Пиррского шелка, – пояснил Ниал, глядя, как сквозь тело куклы просвечивает небо, и древесные кроны. – Этот шелк крепче стали. Чтобы его купить, вам придется пройти полмира, а потом еще и вымостить весь отрезок ткани золотыми монетами!

Глаза Элиседа полыхнули как жаркие угли.

– Ты не рассказывал раньше об этих сокровищах!

Душитель съежился и плавно спланировал кукловоду на руку. Осторожно свернув марионетку, Элисед спрятал ее в карман.

– Клянусь, я и сам о них позабыл, – на лице верзилы появилась хитрая ухмылка. – Да и рано вам было знать…

Сбросив плащ, Ниал накинул его на плечи Арпадара, а на голову ему нахлобучил свою шляпу.

– Вот так, командир, – голос у куклодела был довольный. – Только не позволяйте ему поднимать голову!

Марионетка ссутулилась, придерживая изнутри полы плаща, и осторожно двинулась между надгробий к выходу с кладбища.

– У тебя от меня еще есть какие-нибудь секреты? – Элисед преградил товарищу дорогу, и ухватил его за руку, кивая на торчащий из земли сундук.

– Секреты? – верзила невинно улыбнулся. – Ну что вы, командир! Просто память у меня стала совсем плохая, годы, понимаете, дают о себе знать…

Глядя в спину удаляющегося куклодела, Элисед нахмурился, машинально поглаживая пальцами лежащий в кармане сверток из Пиррского шелка.

Выбравшись из лабиринта бедных кварталов, Ниал и Элисед решили сократить путь, и пересечь площадь Отречения, заставленную палатками и лотками, продающими религиозную литературу.

Как они и предполагали, попадавшиеся на встречу стражники не обращали на них никакого внимания, занятые своими, куда более важными, делами.

Обстрел на время прекратился, и словно по команде изо всех щелей на улицы стали вылезать перепуганные горожане.

– Бежим к храму Орвада! – кричали одни. – Только там мы обретем спасение!

– Преподобный Артфаэль давно бежал из города, – отвечали другие. – Хрен вам, а не спасение!

Во всей этой кутерьме воры и бандиты самых различных мастей чувствовали себя как рыба в воде.