Пальцы здоровой руки побелели от напряжения, пальцы стальной руки вонзились в камень как в кусок сыра. Посыпалась крошка и пыль, камень, треснув, рассыпался на куски.

— Я знаю, что мужчины любят колотить друг друга кулаками, — сказала девушка. — Протез абсорбирует шок от удара, чтобы не было больно руке.

Девушка подвела нас к другой каменной глыбе и ободряюще улыбнулась.

— Попробуйте ее ударить, на этот раз только протезом, а не обеими руками.

Корн подмигнул мне и со всей мочи ударил. От камня отщепился маленький кусочек. Девушка — помощница прыснула в кулачок.

— Не думайте что вы стали силачом! — она потрогала Оруженосца за плечо. — Правда, совсем не больно? Протез поглотил отдачу, защищая вашу руку.

— Совсем не больно, — подтвердил Корн. Он поднял протез вверх ладонью и пошевелил пальцами. — Похоже, что я начинаю привыкать.

— Связи с мозгом наладятся через пару дней, — мастер Кесарн наблюдал со стороны за нашими упражнениями. — Тогда вы сможете проделывать более сложные и более точные действия.

Вернулись домой мы уже при свете уличных фонарей. Мне удалось подстрелить несколько уток, а Корн, по большей части, просто путался под ногами, сражаясь со своей новой рукой.

— Смотри, — он протянул мне протез. — Что получается, если я вот так сожму кулак!

Из костяшек выступили треугольные шипы.

— Нужно очень сильно сжать кулак и рука превращается в палицу!

Действительно, по форме протез теперь напоминал короткую дубинку с круглым шаром покрытым шипами.

— Мастер Кесарн тебе об этом не рассказывал? — удивился я.

— Нет, он только сказал, что меня ожидает еще много сюрпризов!

Корн был похож на маленького мальчика получившего долгожданный подарок, и я всем сердцем радовался за него!

Ворота открыл Амел. Он был в полном боевом снаряжении, с копьем и щитом.

— Добро пожаловать, мастер! — оруженосец поклонился. — Ну и ты, Корн, проходи.

Корн грозно сверкнул глазами и показал Амелу стальной кулак, у стражника глаза округлились от удивления.

— Ну, ты даешь! Таки выклянчил денег у хозяина!

Корн аж подавился от негодования, а я хлопнул его по спине.

— Теперь он вас будет в два раза больше гонять! — усмехнулся я.

Утром явился Санто Ван, на этот раз в сопровождении десятка стражников. На нем была парадная униформа и плащ с эмблемой единорога.

— Палача вы тоже с собой прихватили? — спросил я.

— Ну что вы, — капитан мило улыбнулся. — Палача вам предоставят во дворце. Заметьте, самого лучшего!

— Хватит глупостей, — оборвала его мама. — Расскажите лучше, что нас ожидает.

— Ничего особенного, — Ван пожал плечами. — Мастер Маркус выступит свидетелем в королевском суде. Ответит на вопросы, которые ему могут задать. Если все разрешится лучшим образом, он вернется домой еще засветло.

— А если не лучшим? — меня тревожила двусмысленность ответов капитана, но насколько мне было известно, это была его обычная манера общения.

— Ну как, вас, конечно, могут задержать на время следствия, — Ван отмахнулся, словно от назойливого насекомого. — Это все ерунда, поверьте мне.

— Задержать? Моего сына? — мама не на шутку встревожилась. — И вы говорите, что это ерунда?!

— После того, что ему уже довелось перенести, — капитан подмигнул мне. — Это сущая ерунда.

Что бы там не говорил капитан, мне не хотелось опять в тюрьму, даже в роли свидетеля.

— Может вам самому, как-нибудь, посидеть в яме для ознакомления? — спросил я, вложив в интонацию столько яда, сколько сумел.

— Вы наверняка удивитесь, — вскинул брови Ван. — Когда узнаете, что мне приходилось бывать в местах и похуже… В нашей яме, мастер Маркус не даст мне соврать, полно воды и крыс. А мне доводилось посещать места гораздо более негостеприимные.

— Вы считаете крыс хорошей компанией? — мама нахмурилась.

— Куда лучшей, чем змеи и скорпионы, — улыбнулся капитан. — Ну что, пойдем? А то мои ребята совсем спекутся на солнце.

Намек был понятен. Нельзя было вечно испытывать его терпение.

Меня привезли не в суд, а в королевский дворец. Экипаж остановился рядом с воротами для посетителей. Стражники Вана расчистили нам дорогу, распихивая просителей в стороны. У входа в служебные помещения стояли гвардейцы в униформе корпуса Единорога, с алебардами украшенными красными кистями.

— Здесь мои полномочия заканчиваются, — сказал Ван. — Я передаю вас дворцовой страже.

Нам навстречу вышел гвардеец в офицерских эполетах и изящном берете украшенном драгоценными перьями.

— Удачи, мастер Маркус! — капитан пожал мне руку. — Орвад свидетель, во дворце она нужна больше чем на поле брани!

Я поглядел ему в след. Странный это был человек. Одну секунду я его ненавидел, а в следующее мгновение, уже начинал испытывать к нему симпатию.

— Вперед! — приказал дворцовый офицер и толкнул меня в спину с такой силой, что я чуть не растянулся на полу. Ну вот, шутки кончились. Я оказался в пасти дракона!

Дворец был забит стражей. Охрана стояла возле каждой двери и лестницы. Здоровенные парни в бархатных униформах, походили на ряженых. Им бы больше подошли стальные латы и боевые топоры, чем перья и алебарды с кисточками.

— Вперед! — офицер вновь меня толкнул. Он делал это каждые десять шагов, и, вероятно, получал от этого большое удовольствие.

Помещения, через которые мы шли мне хорошо были знакомы. Мне частенько доводилось бывать здесь раньше. Поэтому произошедшие перемены я тоже заметил сразу.

Повсюду стояли пустые пьедесталы, на которых прежде стояли бюсты королей и волшебников. В тех местах, где прежде висели картины, из стен торчали лишь крюки.

Кое-где двери были сорваны с петель, кое-где стены покрыты копотью. На полу, повсюду, плохо замытые пятна крови.

Дворец не сдался без боя, стало быть, король не бежал, прихватив казну, а до последнего сопротивлялся захватчикам.

Меня втолкнули в небольшую комнатку с занавешенными окнами и рядом стульев у стены. На стульях сидело с десяток человек, разного возраста и общественного положения. Я занял последний свободный стул и прислушался.

Из-за закрытой двери доносился приглушенный гул голосов. Похоже, что заседание суда проходило в соседней комнате. Сквозь приоткрытую дверь в коридор я мог видеть стражников и слуг снующих туда-сюда.

— Айнвас! — в комнату, где я сидел, заглянул стражник. Один из моих соседей встал и исчез за дверью. Стражник грозно зыркнул на посетителей.

Все сидели, молча, не решаясь открыть рот. Атмосфера была напряженная. Маленькая комнатка насквозь пропахла потом и страхом. Не трудно было догадаться, что меня вызвали не как свидетеля. Дожидаться своей очереди было просто глупо!

Я встал со стула и подошел к двери. Слегка налег на нее плечом и выглянул в образовавшуюся щель. За моей спиной возмущенно зашикали, но я на это не обратил внимания.

Сквозь щель мне хорошо был виден зал, в котором проходил суд.

На возвышении сидел судья в парике, по обеим сторонам от него по два советника. В углу была установлена церемониальная плаха с торчащим из нее топором.

Обвиняемый стоял на коленях, за его спиной стражник с обнаженным мечом. Чуть дальше, возле окна, стояли ряды стульев, на которых и сидели настоящие свидетели!

Перспектива угодить в очередную ловушку мне очень не понравилась. Я тихонько прикрыл дверь и осмотрелся по сторонам. В коридоре скучали стражники, стало быть, этот путь был отрезан. Я подошел к окну и отдернул тяжелую портьеру.

— Мальчик, — возмущенно закричал старик, сидящий на крайнем к двери стуле. — Сейчас же вернись на свое место! Вернись, или нам всем попадет из-за тебя!

У меня челюсти свело от злости! На вопли незнакомца в комнату заглянул стражник.

— Мы ничего не делали! — завизжал старик. — Мы сразу сказали ему вернуться на место, но он нас не послушал!

С мрачным видом стражник направился ко мне, мимоходом он крепко приложил старика в челюсть кулаком. Голова несчастного отлетела назад и ударилась о стену, не издав даже звука, он как груда тряпья рухнул на пол.